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十一月中旬，齊魯邊境附近的秦邑。
那場覆蓋大半個東國的雪早停了，此時由近至遠，城下的空地、城外的曠地，長長的塗道、遠處的田野林木，白皚皚一片。
城門吱吱呀呀，破開凝結的冰霧開啟，隨後數百匹蹄上裹著防滑布匹的馬兒奔騰而出，將泥土和雪水拋在身後。戰馬上面備有能讓騎手坐穩的鞍，年輕的輕騎士們精神抖擻，內穿保暖葛麻布衣，中間是無袖皮甲，軍吏還披著一層皮裘。其統帥趙無恤一馬當先，玄色大氅在身後翻騰。
自襲擊齊國輜重后已經過去了數日，趙無恤他們得手后旋即沿著塗道北上，避開齊國的援軍。
他之前已經讓傷員全部去了甄邑，將備用的戰馬用上后，一共還剩下七百餘騎能夠出戰。無恤自己親帥主力，將齊人在沿途設置的糧站依次摧毀，間或還會遇到數百人的齊國押糧小隊徐徐南行。一路上未逢敵手，俘獲齊卒和民夫數百，多半就近押送到附近的城邑去了。
但危險自那日雪落後就一直懸在他們頭頂，身後便是齊國的三千餘援兵，趙無恤為此專程派虞喜為輔，帶百餘騎往東南去，爬上能找到的最高點，以觀察身後的那支齊國援軍的舉動。一旦發現齊人有異動，虞喜就會吹響鑲青銅的牛角號加以示警。
然而讓無恤詫異的是。那支齊軍看似在追擊趙無恤的行蹤，最近時與他只有十多里的距離，可又不像有追擊作戰的打算。無恤兵力較少。見這支齊兵里沒有潰兵作為拖累，精神狀態不錯，應該是精兵，也不敢貿然發動突襲加大自己無意義的死傷。
雙方就這麼小心提防著對方，一前一後抵達了齊魯邊境，至此，趙無恤率軍往西一偏。索性進入了秦邑里。而那支齊軍，竟就這麼不管不顧地返回了齊國境內。讓人摸不清頭腦。
「這支齊軍意圖古怪，真不知是在作甚，事為怪反為妖，縱然彼輩進入了齊境。吾等須得小心提防才行。」
期間雙方几乎沒有任何接觸，無恤也不知道對面的統帥，正是他未來幾個重要敵人之一的陳恆……
秦邑大夫在齊人大軍過境時看見密密麻麻的四萬與人，他差點嚇得獻城投降，所幸有羊舌戎和孔子的兩個弟子秦商和秦非勸誡，同時架空了他的兵權，這才沒釀成大錯。如今隨著冬雪降下，有消息稱齊國人已經開始敗退，而趙無恤更是斷齊人糧道輜重。擒拿了齊國公子，於是秦邑大夫轉而對趙無恤佩服得不行，唯獨無恤馬首是瞻。不知道的，還以為他其實是無恤的封臣。
所以騎兵們在邑內得到了很好的補充，無恤將俘虜的齊國公子陽生扔到邑寺，讓已經接管此地防務的羊舌戎和穆夏看著。
如今他們繼續出發，卻將騎從們一分為二，虞喜繼續帥兩百騎盯著齊魯邊境。而趙無恤則自將五百。開始回過頭沿著原路南下，想找找齊國那四萬大軍的不自在了。
「現在大概沒有四萬了。降雪不冷雪化冷，自從那一日雪停後起，溫度一日低過一日，想必齊人現在餓著肚子，缺衣少糧，一腳深一腳淺地踩在雪地里，十分不好受吧！」
……
齊人的確一點都不好過，這是黑暗、寒冷、飢餓的一天，像昨天和前天一樣。雪不停落下，又不停融化，到處是齊腳踝深的積雪，冷風打著旋兒從西邊吹來，還帶著穿過冰凍的地面時吹起的雪花。
陽虎以一處民居的廢棄牆垣作為今夜的居所，他以燧石和銅削摩擦生火，好容易弄出一縷青煙。火苗搖曳，在刮下的樹皮和枯死乾燥的松針上蔓延。當天寒地凍，溫暖的火焰是最美麗的東西，在陽虎看來就如同含羞的新婦般可人，如花的美貌，讓人擊節讚歎。
齊軍開始掉頭撤離時只剩下一天半的糧食了，勻著吃勉強夠兩天半。陽虎作為齊侯的賓客，其待遇是比較高的，即便是這困難的時刻，他昨日分到的是一條幹魚和滿滿一碗粟米飯，今天卻只有半碗，乾魚也沒了最肥美的腹部，只剩下鬆脆的頭和乾癟的尾巴。
但陽虎卻沒有抱怨半句，普通兵卒的伙食更差，他見過，他們喝著如同清水的稀粥，裡面只漂著幾片菽葉。於是他暗暗慶幸自己如今的地位不是囚徒，隨後高高舉起碗，箸筷飛速扒動，將漸漸失去溫度的粟米飯吞食殆盡，連同乾魚的骨頭也一一嚼碎咽進胃裡，好讓它們產生讓自己冷靜思索的熱量。
也不知齊侯的案几上是何等伙食？還是不是日雙雞的標準？也不知道他苦澀的口中還能不能咽下甜美的米酒。
這註定是一場失敗的冒險，在陽虎看來，齊侯若是能在攻克夷儀后不要貪圖殲滅趙兵的全功，而是謹慎的先去濮陽和衛人匯合，在晉國三卿各懷心思的情況下，這場戰爭齊國是穩贏的。但看著正在興頭上的齊侯，陽虎選擇了緘默。
即便是南下西魯，也應該在輜重被劫，雪落之前就掉頭上路，若能如此，至少能將損失降到最低，現在說不定已經回到齊國了。但當時，看著因為勸誡而被訓斥的高張，陽虎選擇了明哲保身。
他一個魯國亡臣，何必為翻手為雲覆手雨的齊侯操心那麼多？
於是齊軍便落入了凍餓致死近千人，凍僵人數還在每日劇增的尷尬境地中。
亦或者，是趙氏父子此次的計策太過漂亮？陽虎自己也吃過趙無恤的虧，在倒台後還被他利用了整整大半年。在灌邑豎起靶子，讓三桓的注意力集中在他身上，無法合力排擠無恤。
其實在陽虎心裡。還有一個救命的辦法，那就是以四萬之眾，花費一兩天時間西行攻克甄邑，亦或是廩丘。雖然這會付出數千死傷，但起碼能在破城后得到邑中的糧食，讓齊軍休整一番，等到雪化完后再思考是繼續戰爭。還是撤軍。
但趙氏顯然沒有給齊人這種機會，且不說這兩座城邑的防備都十分謹慎穩固。就說已經渡過濮水的趙鞅，便一直在齊軍身後二三十裡外徘徊，像一頭等待獵物耗盡體力后猛撲上來的狼。一旦齊軍打算攻城，恐怕會受到內外夾擊。後果只會更慘。
北去尋找輜重和那位倒霉被俘公子的陳恆遲遲不見回復消息，現如今他幾乎成了齊軍唯一的指望。也不知道下一次糧食何時送到，反正沿途經過的那個糧站已經被完全搗毀，穀物燒得半點不剩。
「這肯定是趙無恤的手筆。」陽虎在齊侯面前咬著牙如是說。
那支讓陽虎在五父之衢受盡屈辱的驃騎，以它們兩倍於步卒，日行六七十里的速度，此刻已經抵達齊魯邊境了罷。若是趙無恤轉而掉頭南下，再和已經渡過濮水的趙氏主力配合南北夾擊，後果不堪設想。
齊軍數量依然佔優勢沒錯。但身處敵境，更關鍵的問題在於，齊人現在已經失去了戰心。士氣接近崩潰，甚至無法抵禦一場突襲。
總之，再這麼下去，齊軍要完！
這是陽虎這半年多來虎落平陽練就的敏銳感官，
如果齊侯再不想辦法的話，陽虎就得自己尋找脫身求生的機會了……
就在這時。營帳外面傳來了陣陣驚呼聲。
「趙兵這麼急切就發動進攻了？」
陽虎駭然，這超乎了他的預想。趙兵應該再等一兩天，等到南方的徒卒和北方的騎兵匯合，再乘齊人最虛弱的時候才對啊。他握著劍，探出頭一看，卻不是襲擊，而是齊人在團團圍觀著什麼。
……
齊國的營地如今像個醉漢似的，扎得東倒西歪，早沒了夷儀大勝后的精神氣。
陽虎出來時，看見幾十匹馬在雪地上無精打采地走來走去，尋找雪下的枯草根莖，人都沒吃的，哪裡還能供給馬匹？兵卒們則疲憊地擠在火堆旁，他們大部分時間都在外面的冰天雪地里行軍，只有休憩時才能在火堆旁烤著永遠都不會幹的衣物和鞋履足衣，此時一動也不想動。
昨日和前日還有人在營地周圍捕獵野獸，但除非是練就一身技藝的獵人，否則在這種天氣下尋找食物顯然是種奢望。陽虎見過不少偷偷離開營地覓食的人再也沒有回來，直到第二天，大隊人馬在塗道旁發現了他們凍得僵硬，被野獸吃掉一半的屍體……
所以最好的選擇，就是在舔干稀粥后睜著疲倦不堪的眼睛，然後痴痴地望向陰沉的天空……
直到那陣成功吸引了陽虎的動靜吸引了他們的注意。
「是君上！」
陽虎擠上前去，卻看見齊侯脫下了從不離身的厚重大裘，這位年過六旬的國君和普通兵卒穿的一樣單薄樸素，顯得有些老邁，兵卒們先前對齊侯的隱隱不滿，頓時因為這身打扮而消了一半。儘管陽虎知道這是臨時裝出來的，卻不免為齊侯的聰明和演技而感嘆。
但，他這是要做什麼？
卻見齊侯朝周圍的兵卒們抬起了手，面色戚戚道：「孤不天，不能事天帝，使上帝懷怒，降下雪雨，害得三軍受累，凍餓不堪，死者相望於道，不能歸葬蒿里，寡人之罪也！」
他停頓了一下又滿懷感情地說道：「然此地離齊國僅有百里，三日之程，還望眾人儘力前行，早日回歸鄉中里閭。寡人有言在此，凡此次出征者，家中稅賦減免一半，三年內再不徵召！」
人群中一時轟動，賦減免一半，三年不再徵召？他們隱隱有些激動，這可是重斂橫行的齊國難得的恩惠了。
但隨即有人嚎哭道：「君上仁德，但吾等如今最緊要的是身上寒冷，腹中空空，還望君上憐之，賜一頓飽食！」
眾人瞬間反應過來了，的確，什麼減稅一半，免征三年，都是日後的事情。正如詩言：「無衣無褐，何以卒嵗？」如今他們腹中飢餓，甚至連再走上三天，走回齊國都困難。本來重新開始鬧哄哄的齊人頓時一片寂靜，殷切的目光看向了齊侯。(未完待續)
