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此次北上，一家人走的水路，宋嘉寧趴在窗邊，一邊興緻寥寥地賞岸邊風景，一邊無精打采地問母親。兩輩子,她對舅舅的最後印象停留在母親病故，舅舅來弔唁那日。舅舅跪在母親墓前,哭得很傷心,說了很多他對不起母親的話,事後還問她要不要隨他去京城。
宋嘉寧知道舅母不喜歡自己，當時二叔二嬸又極力挽留,宋嘉寧便沒有答應。那時宋嘉寧還覺得舅舅是喜歡她的,可當她認清二叔一家的真面目寫信回京求助時,舅舅竟然連個字都沒親手寫,全是舅母字跡,之後幾年舅舅也沒有來江南探望她這個外甥女,宋嘉寧就徹底斷了依靠舅舅的念想。
給郭驍當小妾時，郭驍曾問她想不想知道舅舅家的近況,宋嘉寧搖頭拒絕了,他們不認她這個外甥女，她何必打聽？人家過得是好是壞,都與她無關。
「不會的,我們安安乖巧懂事,舅舅最喜歡你了。」林氏將女兒叫到身邊，柔聲哄道。她說的是實話，兄長很喜歡這個外甥女，每年都會送一堆禮物過來，只是兄長有個懼內的短處，恰好嫂子又不待見她，兄長才不敢明著對她們好。
宋嘉寧嘟嘟小嘴兒，想到都快記不起模樣的舅舅舅母，想到住在京城的郭驍與端慧公主，她擔心地連飯都吃不香了。
在河上漂了一個多月，四月底，客船終於抵達通州碼頭。
外面日頭毒，林氏戴好帷帽，幫女兒也戴上，娘倆手牽手下了船。
「妹妹！」有人揚聲喚道，驚喜的婦人聲音。
林氏聞言，意外地抬起頭，就見遠處兄嫂正快步往這邊走來。兄長笑得真誠，林氏並不奇怪，只是，嫂子柳氏怎麼也笑得那麼親近？以前見面，柳氏可是連個好臉都不樂意給她，巴不得沒有她這個小姑子。
「妹妹，你們可算到了，我跟你大哥從收到你那封信后就開始盼，都盼了一個月了。」來到跟前，柳氏興奮地道，瞧瞧林氏，她誇了一通，誇完摸摸宋嘉寧的小腦袋，繼續誇宋嘉寧：「嘉寧越長越好看了，要是再瘦點，肯定比你娘還美。」
宋嘉寧獃獃地望著這個陌生的女人，這麼熱情，還是她記憶中的那位舅母嗎？
母女倆都沒反應過來，旁邊林正道看著對面美貌依舊的妹妹，久別重逢的歡喜漸漸被擔憂壓了下去。三月底，與妹妹的家書同時抵達林家的，還有一位衛國公身邊的小廝，那小廝說了，國公爺看上了妹妹，叫他們夫妻好好伺候著，不許有任何怠慢，還告誡他們管嚴嘴，在國公爺回京之前，不得傳出去半個字。
妹妹與衛國公不清不楚，林正道擔心極了，妻子柳氏卻高興地不得了，把妹妹看成了她結交權貴的青雲之路，所以一改往日厭惡妹妹的嘴臉，巴巴地跟著他來碼頭接人。
妻子勢利，見風使舵，林正道不喜這一點，可當年是他看中妻子貌美聰慧，巴巴地娶了回來，如今子女都大了，有些事情，他只能睜一隻眼閉一隻眼。之前妹妹住在江南，姑嫂倆一年見不了幾次面，眼下妻子有心巴結妹妹，他樂見其成，唯一放不下的，就是妹妹與衛國公之間到底是什麼關係。
離開碼頭，林正道騎馬，林氏姑嫂倆帶著宋嘉寧上了馬車。
柳氏確實勢利，但她大多時候都是有分寸的。林、柳兩家都是京城富商，論地位是旗鼓相當，想當年她與林氏也是京城商戶圈子中有名的兩朵花，只不過林氏擅長詩詞歌賦，被人譽為清高的幽蘭，柳氏志在經商算盤撥地啪啪響，被人戲稱母老虎。所謂一山難容二虎，柳氏還是那個被嘲弄打趣的，她自然看被捧成仙女的林氏不順眼了，相處起來難免有個磕磕碰碰。
但柳氏心眼並不壞，林氏守寡后，她也曾勸丈夫接回小姑子，奈何小姑子一心留在宋家，她就不好多說了。說什麼？守寡內里苦，但名聲好，她當嫂子勸得太多，傳出去街坊們肯定會數落她存心坑小姑子，弄得裡外不是人。
如今小姑子自己回來了，還攀上了京城數一數二的權貴衛國公，柳氏驚喜之下連嫁人之前的那點芥蒂都拋到腦後了，只想快點跟小姑子問清楚。但有些事不能當著孩子的面問，回京路上，柳氏便只打聽娘倆在宋家的情況。
林氏心平氣和地解釋，你問一句我答一句，姑嫂聊得還算不錯。
宋嘉寧坐在母親旁邊，偷偷看舅母，見舅母眼睛亮亮的，安慰母親時神色語氣也挺真誠，她越來越糊塗了，感覺就像她把舅母當刺蝟一樣防備，結果見了面，舅母卻變成了一縷春風，待她們娘倆周到熱情，熱情地讓人無所適從。
「嘉寧偷看舅母做什麼？想舅母了就直說。」察覺外甥女三番兩次的偷窺，怯怯地像只膽小的兔子，柳氏樂了，親昵地將外甥女拉到自己這邊坐著，摟著宋嘉寧摸腦頂，喜滋滋道：「我們嘉寧這臉蛋，一看就是有福氣的，要我說啊，姑娘家還是胖點好看，瘦巴巴的看得人心疼。」
宋嘉寧大眼睛骨碌一轉，終於注意到舅母滿月一樣豐盈的臉頰了，白裡透紅神采飛揚，果然與母親是不同韻味兒的美人。
有這樣的舅母，當馬車抵達林宅，當宋嘉寧看到一個身材圓滾滾的表哥與比她還胖的表姐后，她便只有一點點吃驚，很快就接受了表哥表姐都是小胖墩的現實。
表哥林萬山，今年十四歲，胖歸胖，但胖得很倜儻，喊表妹時笑得眼睛眯成一條線，和藹可親。表姐林秀秀今年十二，個子比宋嘉寧高了小半頭，人也胖了一圈，鵝蛋臉丹鳳眼，顧盼生輝間透露出幾分威風英氣，酷似柳氏。
「姑母，路上坐船很辛苦吧？看您瘦的。」自然無比地將小表妹拉到身邊扶肩而站，林秀秀親昵地關心姑母。
林氏與柳氏不太合得來，但她真心喜歡兄長膝下的這對兒兒女，笑道：「還好還好，秀秀長得真快，都成大姑娘了。」
林秀秀大方一笑。
柳氏攛掇道：「你們倆帶嘉寧去逛逛花園，不許欺負嘉寧。」
「我們姐妹剛見面，好好的我欺負她幹什麼？娘凈瞎操心。」林秀秀哼了一聲，趕在母親數落她之前，牽著宋嘉寧的小手走了。宋嘉寧暈暈乎乎的，本能地回頭找娘，林氏誤會女兒認生，笑著哄道：「去吧，舅舅家花園可大了。」
宋嘉寧只好乖乖去跟表哥表姐培養感情。
林氏被兄嫂請到上房堂屋，安排心腹之人在外面守著，他們開始討論正事。
林正道是親哥哥，但這種事情他不適合主動，柳氏便小聲問林氏：「你跟衛國公……」
林氏豁然開朗，怪不得嫂子變了態度，原來是郭伯言打過招呼了。
各人有各人的脾性，林氏不喜嫂子對兄長的潑辣，但也敬佩嫂子管家看賬的本事，如今她帶女回京，兄嫂便是她的靠山，有些事就必須向兄嫂交代清楚，遂把她與郭伯言相遇的情形說了，包括郭伯言的仗勢欺人，包括她要求的明媒正娶，只隱瞞了她不想嫁給郭伯言的心思。
柳氏深深地吸了口氣，看陌生人一樣看著自己外表柔弱的小姑子。
林正道心疼妹妹，嘆道：「怪哥哥沒本事，護不了你。」
林氏一點都不怪兄長，一個小有家財的商賈，就算在官場有點人脈，又如何斗得過衛國公？
柳氏瞅瞅他們兄妹，忍了會兒才道：「現在說那些都沒用，不是我想攀龍附鳳，可國公爺費了那麼多力氣，還跟咱們打過招呼了，顯然對妹妹勢在必得。要我說啊，既然改變不了，那就安安心心嫁過去，國公爺願意娶妹妹做繼室，足見他對妹妹動了點真心，相處久了，未必不是好姻緣。」
林正道沒那麼樂觀：「國公爺願意，太夫人能答應？就怕國公爺勸服不了太夫人，又丟不下妹妹，逼迫妹妹去做妾。」
柳氏心想，一個寡婦能給國公爺做妾也不吃虧了，但這話她沒說。見丈夫愁容滿面小姑子黛眉凝憂，柳氏識趣地寬慰道：「罷了罷了，一切等國公爺回京再說，讓他去跟他老娘周旋，咱們只管隨機應變。妹妹也別想太多，先安心住下來，把身子骨養好了，看你瘦的……」
林氏點點頭，起身朝柳氏誠心一拜：「給嫂子添麻煩了。」
柳氏連忙上前攙扶，瞄眼小姑子仙女似的姿容與身段，倒也能理解衛國公的想法。
這樣的俏寡婦，以正室之名娶回家夜夜寵愛，誰敢說他郭伯言虧了？
安頓好了小姑子與外甥女，柳氏特意派人留心衛國公府的消息，從四月開始盼，一直盼到八月底，總算盼來了郭伯言回京！
宋嘉寧打個哆嗦，摸摸喉嚨，突然覺得難受起來，忍不住咳。
「安安怎麼了？」林氏低頭，關心地問女兒。
宋嘉寧捂著嗓子道：「娘，我口渴。」
林氏笑笑，拎起放在旁邊小柜上的青花水壺，幫女兒倒茶，沁香的桂花茶，六分滿。
宋嘉寧咕嘟咕嘟連續喝了兩碗，嗓子終於沒有那種堵塞感了，喝飽了，宋嘉寧偷偷地嘆了口氣。在舅舅家住的這幾個月，她一直不敢出門，怕碰見上輩子的冤家，這次母親提議去安國寺上香，她還不太樂意呢，但經過剛剛的后怕，宋嘉寧忽然覺得她確實該去拜拜菩薩。
同一時刻，衛國公府，郭伯言正在與太夫人說話：「娘，秋高氣爽，難得清閑，我想去安國寺找慧遠大師切磋切磋棋藝。」
慧遠大師是京城有名的得道高僧，多次受宣德帝之邀進宮講經，郭伯言與他私交也不錯，得空便去下一盤。這個太夫人是知道的，笑道：「去吧去吧，打算何時回來？」
郭伯言道：「只下一盤，應該能回來陪您用飯。」
高手下棋，一盤便能對弈許久，太夫人點點頭，習慣地叮囑兒子路上小心。
郭伯言頷首，辭別母親，他轉身跨出堂屋，清晨的陽光照在他臉上，神采飛揚。
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安國寺香火鼎盛，林氏牽著女兒小手，在大雄寶殿外等了一會兒才輪到她們進去上香。
林氏先拜，額頭觸地，默默祈求佛祖保佑她與女兒一生順遂，無災無難。
宋嘉寧第二個拜，小小的女娃，有模有樣地跪在那兒，清澈杏眼定定地仰望莊嚴佛像，虔誠地好似觀音座下的玉女，磕頭時粉唇無聲翕動，求佛祖保佑她們娘倆這輩子安安穩穩的，保佑她能嫁個愛護她、孝順母親的好相公。
上了香，林氏添了二十兩的香油錢。
走出大雄寶殿，時間尚早，林氏戴好帷帽，低頭問女兒：「安安想去游寺嗎？」郭伯言只讓她來進香，來了便可，何時離開全由她定。林氏不想在這裡多待，總覺得會有什麼不好的事情發生。
宋嘉寧則是不敢在外面逗留太久，怕再遇郭驍，看出母親無意多留，便搖搖腦袋。
娘倆這便下山了，馬車穩穩噹噹地往回走，林氏的心也越來越踏實，她都要走了郭伯言都沒有出現，也許他確實有什麼計劃，但國公府臨時出事絆住他了吧？
念頭剛落，馬車突然左右晃了一下，好像有什麼東西跳了上來。高壯駿馬發出焦躁的嘶鳴，林氏本能地先抱住女兒，正要問車夫出了什麼事，簾外驀地傳來一道令她寒徹心扉的冰冷聲音：「立即以最快的速度趕去衛國公府，否則我要你的命。」
林氏看不見，被她捂在懷裡的宋嘉寧也看不見，車夫卻被華服男人身上血與抵在他腰間的匕首嚇怕了，想也不想便甩了一鞭，駿馬吃痛，逃命似的朝京城狂奔。郭伯言滿意了，一手挑起車簾，閃身而入。
宋嘉寧震驚地瞪大了眼睛，林氏注意到郭伯言左臂上的斷箭與大片血跡，本就發白的臉龐頓時一點血色都不剩了。
「放心，死不了。」孩子在場，郭伯言只在進來時深深看了林氏一眼，然後便背靠車板席地而坐，一腿盤起一腿支起，低頭檢查箭傷。傷是屬下弄得，看著嚴重，其實只是多流了點血，並無大礙。
確認完了，郭伯言偏首，不期然對上一雙黑白分明的杏眼，正是林氏的女兒。半年不見，小丫頭眉眼長開了點，越發精緻漂亮，臉蛋依舊肉嘟嘟白嫩嫩的，跟她娘一樣招人疼，只不過他對這丫頭是長輩的憐愛，對林氏……
郭伯言再次看向讓他饞了半年的女人。
林氏低著頭，雙手緊緊抱著女兒，清麗臉龐白得像玉蘭花花瓣，不知親上去是什麼滋味。
知她害怕，郭伯言沉聲道：「我在山上遇到幾個刺客，不得已劫持夫人的車，夫人放心，救命之恩，待我回府，我與家母必當重謝。」
他語焉不詳，宋嘉寧聽不懂，林氏心思剔透，略作思忖便明白了，一顆心頓時跌至谷底。郭伯言真的想娶她，他知道太夫人不會輕易答應，便設計了一場他被刺殺然後被她所救的苦肉計，如此她雖然身份低微，卻是他的救命恩人，只要郭伯言刻意傳播出去，他迎娶寡婦報恩的事迹就會成為一項美談。
太夫人反對兒子娶寡婦，不外乎兩個理由，一是她身份卑微配不上國公府的門第，二是擔心兒子被寡婦迷惑色迷心竅，擔心百姓、大臣們也這麼想，有損衛國公府的名聲。現在郭伯言的苦肉計一出，流言蜚語首先被堵住了，太夫人還要多多少少的感激她，最後郭伯言再堅定態度，這門婚事或許真能成……
林氏坐立不安。
郭伯言看得清清楚楚，別有深意道：「夫人不必害怕，只要你聽話，我絕不動你母女分毫。」
為了娶她，他不惜自殘身體，她還想躲？有膽就試試。
林氏沒勇氣挑戰一個國公爺的威嚴，腦袋垂得更低了。
郭伯言視線跟著下移，見林氏懷裡的女娃怯怯地望著他，郭伯言笑了，揉揉小丫頭腦袋，輕聲囑咐道：「一會兒到了國公府，嘉寧要假裝今日是你第一次見我，知道嗎？你裝得像，有賞，但如果你露餡兒，我就罰你……」
目光在女娃肉嘟嘟的臉蛋上轉了兩圈，郭伯言邪魅一笑：「罰你三天不許吃飯。」
他欺負她女兒，林氏抿唇，用手擋住女兒小臉。
宋嘉寧現在哪有心思想吃飯啊，她怕死了，郭伯言竟然要帶她們娘倆去國公府，國公府，那是郭驍的家啊，她碰見郭驍怎麼辦？因為她曾是郭驍的小妾，這會兒只擔心自己會遇到郭驍，宋嘉寧根本沒有想到她的美人娘親，已經落入了一個同樣霸道強勢的男人掌中。
馬車疾馳，來時用了半個時辰，返程只用了兩刻鐘不到，有衛國公府的腰牌，馬車進了城門依然橫衝直撞。百姓們怨聲載道，但一聽說替大周立下汗馬功勞的衛國公出門遇到刺客了，身負重傷，百姓們頓時不氣了，紛紛議論起此事來。這可是天子腳下，誰敢刺殺朝廷大臣？
馬車停到國公府前，郭伯言讓管事領林氏母女去偏廳休息，他一人大刀闊斧地坐在上房堂屋，等待郎中，也等待必將驚慌的家人。果不其然，一刻鐘沒用上，從長了白髮的太夫人到底下的小輩們，便都趕了過來。
「怎麼回事，誰那麼大膽竟敢在京城謀刺？」太夫人顫顫巍巍地問，急著查看兒子的傷勢。
郭伯言單手扶住母親，笑道：「娘別擔心，我福大命大，沒讓他們得逞，只受了一點小傷。」
「流了這麼多血，還說是小傷？」太夫人急壞了，連連催人去喊郎中。
郭伯言勸不了母親，客氣地請兩位弟妹先帶孩子們離開，堂屋只剩太夫人與世子郭驍。郭驍文武雙全，十四歲便隨父親在戰場歷練了兩年，自然能看出父親傷得並不嚴重，皺眉問道：「父親可知對方什麼來歷？」
