年輕的控制者提前下了車，開車的司機換成了中年的狂火。

  過去在武會·軍鋒任職的時候，狂火一直為醉眼開車。這是他身為老忍者心腹的證明，能坐在這位置上的人需要的不只是能力，還有品性。而後者正是他與老人爭吵的原因。

  「您請。」后座上的醉眼接過弟子遞來的茶杯。狂火的車開得又快又穩，哪怕是不通空手道的外行也能在車上安心飲茶。

  「蒼穹之都的職場比起忍軍如何？想必見到了無數優秀的天才吧。」

  豪華轎車沿著貧民區的道路飛馳，吸引著路邊民眾的目光。駕駛座上的中年男人面不改色，一點沒有被識破來意的尷尬。

  「如您所說。能在那座城市任職的都是各國精英中的精英。我起初過去時還心懷傲氣，心想要讓他們見識忍者的實力與毅力。干久了之後才真正理解了您的教誨，人外有人，天外有天。」

  狂火不自覺嘆息。

  「被我等視為力量象徵的顯現強者，在那座城市僅被視為拖延時間用的消耗品。年紀輕輕就擁有驚人實力的龍種們，與精英們進行著未曾停歇的明爭暗鬥。生化·事故與超能力暴走實際家常便飯，街區規模的推倒與重建也不算罕見……」

  忍者的語氣中的無奈與他年輕時一模一樣，必然是胃痛犯了。每個忍者都會有胃痛的時候，區別只在於年輕人會表現在臉上，而成熟者會將其壓制在平澹的笑容下。

  「呵呵。」老忍者抿了口茶水，「在地獄般的職場找到了生存價值嗎。」

  「只是工作。聽從命令，完成任務。除了要遵守的職場禮節少了之外，和在葦原時實際沒有太多變化……」狂火的話語平靜如水，「哪裡都有骯髒的工作，因此需要在暗中行動的人。如同巨大機械內部轉動的小小齒輪，穩定地發揮作用，也隨時可以更換。」

  「未必吧。」老忍者端詳著便宜酒的瓶子，標籤上的價碼比記憶中翻了一倍。「不只是齒輪了，你也憑藉自己的力量得到了信賴。否則他們不會派你來執行重要的間諜任務。」

  「……」經過嚴格訓練的狂火連微表情都沒有流露。但這瞞不過善於察覺情緒的忍者。

  「最初的目標應該是淤穢=san，趁他帶著老部下們去筑紫島伏擊時接觸的。那天的任務報告很奇怪，原計劃的集群圍攻因各種緣故變為了零散的遭遇戰，他們運氣不佳。這是一個分別洽談的好時機，得到七曜神道協助，能判斷運勢的你，可以把握住這個機會。」

  淤穢對武會·軍鋒已失望透頂，他這次出動都是看在過往的情面上。老人沒有拒絕的理由。

  「再之後就沒那樣簡單了。櫻舞=san的態度曖昧，背景成謎，不好下手。粉碎=san不在乎零島與忍軍，只看我的意見，你通過大瀑布的戰鬥確認了這點。純淨=san是時雨大人的死忠，必須要排除掉才行。趁著那幾個年輕人招搖過市，奪人眼目時，你在葦原城繼續聯繫過去的下屬，並引導年輕人們與三村=san見面。」

  醉眼搖晃酒瓶，注視著旋轉不停的透明酒液。

  「終於，禍鬼忍者的存在浮上水面。由純淨=san本人暴露的這一事實格外具有說服力，機會來了。這次接觸是試探的前哨戰，之後是得知情況的老人們請求與我會面……最後是你再次出馬，帶著三大國的意志向我提出建議。大體的計劃是這樣吧。」

  交通信號燈的顏色變化，轎車在路口前停下。車內的師徒兩人一時無言，街頭留著髒辮的說唱歌手以歌唱的名義揮灑大分貝的污言穢語。

  「……瞞不過您。」狂火沉重地嘆氣。

  「還有什麼想說的嗎。」醉眼的話語裡聽不出感情，「當做你的遺言，隨骨灰一起埋葬。」

  「有！」中年男人握緊了方向盤，他的聲音高昂，不像在暗地裡行動的忍者，卻像是領軍衝鋒的武士。「今年的禍神祭，也要在尹勢神峰舉行嗎？」

  「正是。」

  「那麼今年，我們也就還要給赤法師上供！」

  狂火狠踩油門，黑色轎車在信號燈變化的剎那衝出，它擠進了緩慢的車流，像一匹瘋狂的野馬沖入羊群。

  「第一年它要了瓊戈島。第二年它要天真的孩童。第三年它要摯愛的戀人。第四年它要西部的土地與工廠……而今年呢？今年赤法師又要了什麼？」

  老人的聲音帶著不容置疑的威嚴。「背叛組織的忍者，你沒有資格過問國家大事。」

  狂火一拳砸在方向盤上，喇叭聲激起路旁司機們的惱怒，在看到車輛華貴的外裝後又紛紛忍氣吞聲地低頭。

  「國家大事就是忍氣吞聲為邪祟上供嗎，師傅！國家大事，就是讓邪祟吞噬市民們的生命嗎？！」

  醉眼的話語中帶著被深深壓抑的怒氣，「禍神祭必須要按時、正確地舉行，你難道不明白嗎？這個國家被絲線懸在深淵之上，那脆弱的線每年都有可能斷裂！」

  「即使今年的禍神祭平安舉辦了，我們又能供奉赤法師多少年……這個國家還能被它吞噬多久？！」

  「正因如此才會有時雨大人的實驗！」醉眼的怒氣無法抑制了，他怒發須張，像年輕人一樣怒吼道，「在你出走的那天，我是這樣告訴你的，現在我將這話再說一遍！」

  「為了護國需要力量，為了得到力量，就必須要有人犧牲！」

  狂火剎車了。車停的一點都不穩當，一般人會因這顛簸而劇烈搖晃吧。

  狂火低沉地說：「犧牲的應當是我們，而不是年輕的孩子。」

  剎那間，時雨研究所引發的慘狀在老人的眼前閃過。年紀輕輕就背負了殘酷命運的孩子們，還有被進一步當做實驗體的忍者們。那都曾經是他教導出的弟子，被寄予厚望的年輕人，結果卻……那能稱之為犧牲嗎？

  「為什麼寧願採用時雨計劃，也不向大國求助？秘密戰爭的年代早已經過去了！」

  「你以為大國是任你索取的好好先生嗎？它們是比赤法師更貪婪的狼！」醉眼怒吼，「那要付出怎樣的代價，那在國際政治上意味著什麼！零島的地位、局勢的變化，區區一個忍者的你怎能理解零島的利益！」

  「師傅，我就是不理解。」中年男人分毫不讓，「你們擔憂的究竟是零島的利益，還是武會·軍鋒的利益？！」

  「住口！只會說漂亮話有什麼用！」

  老人嘶啞的咆孝聲，像是在叱責過去的弟子，又像是在叱責虛偽的自己。

  轎車停在秘密道場的門前，狂火顯然已經有所覺悟。老忍者指著道場的入口。

  「看在過往的情面上，我給你空手道應酬的機會。」老人的聲音再度恢復到平時那無感情的狀態，「然後親手為你介錯。」

  「……實際感謝。」

  狂火行禮後，沉默地走向道場。巨大的粉碎在門口站著，看著曾經的前輩走近，一言不發。控制者在下車後就回到了此處等候，他看到中年忍者過來後不由得驚訝，但理智讓他未曾詢問詳細。控制者行禮後上車。

  「醉眼=san，請問您要去哪？」

  「九十九·京塔。」

  「了解。」

  豪華轎車再次飛快地走了。再次經過街頭的說唱歌手。年輕的忍者大氣都不敢喘一聲，在心裡深深咒罵著沒公德的髒辮歌手，期望他能將聲音調小點。交通燈的顏色變化，控制者大大鬆了口氣，趕忙駛離這片街區。

  「之前，你在幹什麼。」后座的醉眼突然發問。年輕人愣了片刻才意識到這是在說便利店旁的事情。

  「有市民被威脅了，所以就……」

  「蠢貨！」老忍者突然間的怒斥，讓控制者的手抖了起來。「你是警察嗎？你是忍者！」

  「是！是的！

  」山田哆嗦著回復，但醉眼沒有善罷甘休。

  「忍者只需要完成任務！得到了忍名後卻只有這點覺悟嗎！」山田的牙齒不由得上下打起架來，「回答我，你是因為什麼才成為忍者的！

  」

  身後傳來的氛圍就像屍骸累積的古戰場般驚人，足以令任何善良市民失禁，發抖、神志不清、乃至暈眩。山田不由得將車停在了路邊，他為數不多的理智告訴自己這個狀態下會出車禍。

  「是的！我是……」他絞盡腦汁想說些精妙的話，但偏偏這個時候，又只能下意識說出自己的想法了，「從小就很喜歡看忍者的動畫！想為護國貢獻出自己的力量！」

  「……」醉眼一時無言，像是鼓起渾身力氣揮舞的鐵錘揮空了。山田沒能察覺，他膽怯地說著。「因為動畫裡拯救大家的忍者很帥氣！才，才想成為保護市民的忍者……！」

  一下子，老人的身體失去了力氣。古戰場般的殺伐氣勢散去了，忍軍首領疲憊地靠在座椅上。

  「……開車。」

  「是的！十分抱歉！」

  窗外的霓虹燈閃爍不停，葦原城永遠流光溢彩。

  醉眼閉上了雙眼。

  他什麼都不想看。

  ·

  「山崎大人，今天路過管轄區時看到了這個不詳的東西。我認為其中有可能隱藏著深奧的秘密。」

  「這是……」老友仔細檢查著禍鬼忍者，非人的忍者。「說不準是尹勢的探子。」

  「您的意思是，赤法師的眼目？」

  「很有可能，憑它的力量輕而易舉。」山崎用匕首劃開忍者的肌膚，檢查內里的結構。「裡面是人類。也有可能，是亘彌的秘密實驗。」

  「那麼，就向純淨=san……」

  山崎老人搖頭。

  「你還不知道吧，老朋友。純淨=san殉職了。」

  「什麼？！」忍者震驚地說著，「時雨靈寺沒有——」

  「占卜終究不是萬能的。電波干涉裝置反而遮蔽了我們的眼目。唉……粉碎=san還好嗎？」

  「巧合的是，三村=san在那一帶居住。似乎是被天真的敵人救了一命。」

  「萬幸，我們承受不起更多的損失了。」老上司的眼睛和他一樣渾濁，「該做決戰準備了。必要時……是啊，已經到了必要的時候……不成功便成仁。」

  「無路可退。」

  「零島興廢在此一舉。」山崎再一次強調著計劃的重要性，「都靠你了，老朋友。收縮兵力，固守葦原，依靠結界儘可能阻攔他們吧……」

  之後又說了些關於計劃的事情。然後醉眼走出會議室，黑鎧的武者在門外站著。

  「宗本院大人。」

  「醉眼。」鎧甲老者的聲音冷厲，「時雨憐一回到了零島。你明白吧，機會來了。我的復仇，時雨亘彌的願望，還有你們的理想，這個島嶼的一切，都寄托在這一次了。」

  黑色面甲的孔洞中亮著幽幽的鬼火。宗本院凜然地站著，如同視死如歸的武士，像一具自屍山血海中爬出的屍骸。

  「倘若身死，這個國家將為我們陪葬。」

  「我明白。」

  醉眼行禮告退。他因為老友事到如今的矇騙，與妖邪殘忍的話語而感到悲痛。但他是忍者。

  忍者是無血無淚的殺伐機器。

  ·

  空手道道場中漆黑一片，沒有亮燈。

  狂火正坐在黑暗空間的中央，感受到了不可思議的靜寂與禪意。不知道等待了多久，光線的刺激傳達到眼部，燈亮了。

  他睜開眼，尊敬的師傅無聲出現在前方。醉眼手中的酒瓶是空的，可狂火在對方的眼中看不到醉意，僅有無情的殺意。

  也無妨。計劃總會有備用的，齒輪少了一個也不礙事。但這裡就是他的，忍者狂火的最後了。

  忍者起身，合掌問候。

  「domo，醉眼=san！我是蒼穹都市的忍者，狂火！」

  他的對面，藍紫色裝束的忍者一絲不苟地回禮。

  「domo，狂火=san。我是武會·軍鋒的忍軍首領，醉眼。」

  「伊呀-！」「伊呀-！」

  迴旋的手裏劍在空中碰撞，激烈摩擦濺射出的火花擾亂了光線。忍者們的拳腳相撞，激起可怕的勁風。不帶一絲情感的空手道應酬開始了，直至其中一人的呼吸斷絕！