李獻在動手之初，便很快看清了從正面衝殺出去的機會十分渺茫這一事實。仍讓閆承祿等人衝上前去，為得便是給自己製造從後方離開的機會和時間。

  被長刀貫穿胸膛的前一刻，閆承祿充血的腦子裡，仍在幻想著殺出此地，攻往沔州，取常歲寧人頭泄恨——

  而未顧得上去想，李獻此人最擅長的便是以他人性命，全自己之功利及生路。無辜者他捨得，韓國公府上下人等他捨得，區區一個閆承祿自然也不在話下。

  李獻策馬狂奔，在身後士兵的拖延阻擋之下，得以逃出了軍營。

  離開軍營之際，他身邊有八千士兵，這些大多是跟隨他多年的舊部，其中的將領乃是其父先韓國公留下的部曲，他們與李獻一損俱損，對李獻忠心不二。

  但他們的忠心，並不足以讓李獻有分毫心軟，這份忠心於李獻而言只是可用來以命換命的符咒。

  李獻離開軍營後，先令三千人在後拼死阻攔肖旻，而後又與心腹賀善更換了衣袍盔甲，令賀善帶人走另一條路，用以混淆追兵視線。

  如此一路且戰且逃，李獻得以於天色將亮之際逃至洞庭。

  此時負責駐守洞庭的數千士兵，大多是李獻的人，為首的將領平日裡於軍中也更偏向於奉承李獻，加之此時尚不及知曉李獻謀反的消息，李獻又以急務行軍為由，天色尚且朦朧間，那本就懷有私心的將領未多追問，便匆匆放行。

  出了洞庭後，李獻令人短暫休整間，清點了人數，驚覺竟已不足兩千。

  肖旻窮追不捨，屢屢未能甩脫，他惟有不停讓人在後方抵擋拖延，此刻這不足兩千人也多疲怠。

  不單如此，李獻自己也受了箭傷。

  他傷在左手臂處，箭羽被他折斷，箭頭尚且扎在骨肉中。

  趁著這休整的間隙，李獻令人為自己拔出了斷箭，匆匆上了傷藥，但因拔劍的士兵不似醫士精細，即便包紮之後，李獻那隻手臂也依舊無法動作，稍一行動便疼得他滿頭大汗。

  這時，一路跟隨他逃至此處的阿爾藍走上前去，捧上一隻瓷瓶：「此藥可解將軍之痛。」

  疼得咬緊了牙關，面色蒼白的李獻掃向她，卻是問：「你何時備下的此藥？」

  「臨行之前。」阿爾藍道：「為將軍備藥，是阿爾藍分內之事。」

  李獻心知若無法鎮痛，必會影響接下來趕路，他看著阿爾藍，命令道：「你先吞一顆。」

  阿爾藍沒有遲疑，倒出一粒藥丸吞下。

  李獻緊盯罷她的動作，這才放心服下，很快下令繼續趕路。

  他的目標仍是岳州。

  他原本的計劃被肖旻打亂，於情急之下逃離，以致於隨行士兵身上所備乾糧藥物少之又少，這種情況下，若一味盲目逃亡，不必肖旻來殺，他們也撐不了多久。

  肖旻必不可能這麼快將消息傳到岳州，他只需快一步趕到，占下岳州城，到時有城門屏障阻擋之下，便可帶兵休整喘息，眼下只有先活下來，才能籌謀下一步！

  在求生欲的促使之下，李獻等人一路疾奔，於午後時分抵達岳州城。

  因岳州情形特殊，即便是白日裡也緊閉著城門，李獻的部下扯出帥旗，沖城樓上方的守衛大聲道：「速開城門！迎主帥入城！」

  守衛見狀不敢遲疑，連忙照辦。

  沉重的城門被緩緩打開，李獻帶著千餘名士兵策馬入城。

  這時，負責此處守衛的一名副將聞訊而來，上前向李獻行禮。

  城門在身後合上的動靜讓李獻終於找回兩分安定，他未下馬，先吩咐道：「傳令下去，沒有本帥的准允，無論任何人來此，都不准擅開城門，違令者斬！」

  「是！」那名副將應下，見得李獻身上的衣甲和臂上纏裹著的傷布，以及其身後疲憊至極且多有負傷的狼狽部下，不由肅容問：「敢問主帥因何突至岳州？不知發生了何事？」

  李獻對眼前這名樣貌泯然眾人的年輕副將並無印象，他未答對方的詢問，而是問：「你叫什麼？」

  「回主帥，屬下喚作元文實。」

  李獻仍無印象，因此不敢大意，再次正色吩咐道：「軍中動亂，我奉聖命行事，無我明示，務必守緊城門。」

  聽得「軍中動亂」，元文實面色微變，神情愈發鄭重地應下。

  見他忠厚聽令，李獻微放心些許，交待道：「帶我去城中刺史府，讓人備上傷藥和食物。」

  他服下阿爾藍給的藥丸之後不久，手臂上的傷口的確沒了痛覺，但方才卻又開始隱隱作痛了，想來是藥效已過。

  「是。」元文實應下後，又補了一句：「只是如今那座刺史府內，另有其他貴人在。」

  李獻一手捂著作痛的傷口，視線掃去：「何人在此？」

  「是淮南道常節使。」

  「……常歲寧？」李獻皺眉色變：「她怎會在此！爾等何故擅自放她入岳州城！」

  一路疾行逃命之下，讓李獻甚至顧不上去掩飾自己周身陡然間爆發的敵意和殺氣。

  元文實怔了一下，才解釋道：「主帥或有不知，約四日前，沔州處已得醫治瘟疫之法，常節使遂帶人來岳州城救治百姓，房侍郎也在此。」

  卞軍撤出岳州之後，城中仍有部分百姓未曾離開，他們或是病重無力遠行，或是畏懼外面的戰火撲殺，因此選擇躲藏於岳州城內不出。

  元文實帶人接管岳州城後，每日都在清理城池，焚燒屍體，並未忍心對那些東躲西藏的百姓趕盡殺絕。

  直到常歲寧帶著醫士和救治之法前來，那些百姓才敢陸續出現，這幾日清點之下，竟也有數千人之眾。

  「常歲寧帶了多少人？」李獻定聲問。

  「除醫士外，有一千鐵騎。」

  李獻又問：「你手下有多少人？」

  元文實頓了一下，答：「回主帥，末將率兵五千於此。」

  李獻眼神微動，快速地思量罷，定聲道：「前面帶路，稍後聽我命令行事——」

  他此刻出城等同送死……而他未必不能於岳州城中，趁常歲寧尚無防備之際取她性命！

  常歲寧一死，她麾下千人必然潰亂，屆時便不足為患。

  李獻打定主意間，驅馬繼續往前。

  元文實心思百轉間，上馬跟上，行至中途，他將馬慢下：「主帥，前面似是常節使的人。」

  此處是一條長街，李獻勒馬看去，只見前方有一隊數十鐵騎在駐足等候。

  片刻，有一道淺青色身影從一條巷中行出，有人為她牽馬，另有一名身穿官服者慢後半步隨同，這隨同者正是禮部侍郎房廷，其姿態甚是恭敬。

  房廷沒辦法不恭敬。

  他奉聖命來此控制瘟疫，人剛到，宋顯便給他捅了個大簍子，之後他唯有原地候命。等到聖人讓他協助常歲寧行事的明示後，他便帶著醫士去了沔州。

  在沔州，他的處境略顯尷尬。這期間，他曾試著向這位常節使打探過宋顯的消息，這位倒也不瞞他，與他道：【侍郎放心，宋大人平安回京去了。】

  房廷聽著這話，總覺得有什麼深意，但也不敢再多問。

  畢竟是在人家的地盤上，世道又這樣亂，他唯有小心謹慎，聽從常歲寧的安排，救治患疫百姓——倒別說，醫治瘟疫的法子，竟當真讓人家給捯飭出來了。

  這讓房廷也鬆了口氣，他當日雖能做到旁觀閆承祿活燒百姓，但於他而言那是官場規則所在，而非他當真就生得鐵石狠辣心腸，如今見這些百姓有活下去的機會，他也能更好交差，心中也覺慶幸。

  並且在這救治的過程中，他因親眼目睹了太多悲慘景象，也愈發難以接受韓國公的行事之法——如今岳州城中十戶九空，一半是卞軍所釀，另一半便是瘟疫摧殘啊。

  房廷此刻在心中嘆息間，忽聽身側少女道：「韓國公——」

  房廷反應了一下，還當這位也要罵上李獻兩句，然而抬眼間，只見少女駐足，視線直直地看向前方，語氣未起波瀾地道：「久候了。」

  房廷循著她的視線看去，只見前方人馬停留，為首者正是狼狽版的韓國公。

  李獻因存下欲伺機對常歲寧下手的心思在，此刻暫時未露敵意，在馬上剛一拱手，欲出言間，卻見那負手而立的青衣少女徑直開口道：「將李獻拿下——」

  她聲音剛落，其左右數十名部下便毫不遲疑地拔刀。

  李獻神情大變，也立時拔刀相向：「常節使這是何意！」

  「常節使，這其中是否有什麼誤會！」房廷驚聲詢問間，但見李獻身後士兵紛紛拔刀，下意識地便往常歲寧身後又躲了一步，連他自己也說不清這是出於怎樣莫名其妙的信任。

  「沒有誤會。」常歲寧看著李獻，神情篤定：「韓國公李獻謀逆未遂，潰逃至此。」

  「一派胡言！」李獻眼底微震，聲音卻愈發冷厲，以刀指向常歲寧：「此女污衊於我，欲圖逼殺朝廷主將，可見異心……元文實，隨我速速將其拿下！」

  常歲寧視線微轉，落在神情變幻不定的元文實身上：「元將軍，速召兵與我誅殺反賊。」

  「是——！」元文實拱手，眼底猶豫頓時掃盡，勒馬間，抬手道：「將反賊李獻拿下！」

  李獻驚怒交加，眼神如刀：「元文實，你敢謀逆犯上！」

  這元文實顯然事先什麼都不知道，此時卻因這常歲寧區區一句沒有證據的話，便要對他動手！

  元文實神情肅然，不見動搖——李獻突然狼狽出現在此，言行本就透著異樣。

  而他雖非肖旻心腹，但曾也是和肖旻一起，隨同常歲寧平定了徐正業之亂的校尉之一，他就是由那一戰升為了將軍。

  想當初，他因未能通過抓鬮留在江都，三天都沒胃口吃飯，此刻那開光銅板還綁在他的手腕。

  此刻該信誰，無需贅述，他心中自有分辨。

  眼見有兵士從各個方向快速圍來，李獻勒馬後退間，咬牙切齒地看向常歲寧，再無掩飾：「你這賤人，和李容一同算計於我！」

  這短短瞬間，借常歲寧那句「久候」，他已然想明白了……元文實尚未得知消息，她常歲寧為何一副篤定模樣？而李容入京前曾去過沔州，這二人必是在那時便合謀算計於他了！

  常歲寧「嗯」了一聲：「倒不算蠢。」

  她站在那裡，面色無絲毫變動，仿佛早就算計好了一切，只等他撞入這瓮中。

  而即便他坐在馬背之上，竟也生出被其輕蔑俯視之感。

  這種被對方算計且操控的感覺，讓李獻如鯁在喉——對方不過一個十七八歲的女娘，她憑得什麼！

  在此絕境中受辱，以及疼痛感逐漸異樣強烈的左臂，幾乎擊潰了李獻最後一絲理智，他拔刀策馬沖常歲寧而去：「……找死！」

  然而未及他靠近，便有利箭迎面而來。

  李獻瞳孔一縮，揮刀擋下那支箭，但旋即又有數支飛至，他閃躲間被迫墜下馬去。

  元文實帶人拔刀圍上，雙方迅速廝殺起來。

  應對間，李獻幾欲向常歲寧的方向殺去，卻根本沒有機會，他只能看著那衣袍潔淨的青衣少女立於廝殺之外，仿佛他甚至無需她親自動手。

  這種認知讓李獻愈發惱怒，激起他更大殺心。

  但單是有殺心是不夠的，他的人馬早已疲乏不堪，此刻眼見被死死包圍起來，再無退路，最後的鬥志也在快速衰竭。

  那些人一個接著一個倒下，李獻腳下很快堆滿了屍首，他倉皇間，被阿爾藍抓住一條手臂：「將軍，隨我來！」

  李獻顧不得許多，跟隨阿爾藍往一條窄巷逃去，踏入的一瞬間，卻驚覺那竟是一條死胡同。

  李獻驀地色變，轉身之際，一支利箭忽然刺穿了他的一條小腿，讓他猛地拄刀跪了下去。

  他欲強撐著起身，但不知因何渾身的骨頭疼得好似碎裂開，口中也開始溢出烏黑的鮮血。

  汗水混著血水讓他的視線有些受阻，朦朧間，他看到一道淺青身影，在幾道身著甲衣的部將的陪同下走了過來。(本章完)