壯壯和滿倉準備考試的同時，村裡正忙著秋收，引得鋪子里生意十分之好。

往年秋收都在八月十五過後的二十日前後，今年剛進八月就開始收割玉米了，初二起大家都忙活起來，一是因為玉米成熟得快了些，二是因為和麥子一樣，許多玉米在即將成熟之際病死在地里，玉米桿兒和玉米棒子已經乾枯，地里黃澄澄的一片，必須收回家裡才好。

張家遷居縣城后，每逢兒子放假的時候，秀姑總會帶他們回村裡一趟，經常路過自己陪嫁的田地，十分清楚玉米病得不輕，死了大半。

雖然她很懂農事，但是卻不明白為何今年風調雨順，麥子玉米接連生病。

壯壯考試要緊，鋪子里的生意亦然，張碩脫不開身回村，只老張一人回去，橫豎家裡一向都是雇長工短工搶收，只需看著即可，倒也累不著。

秀姑不放心老張，忙又打發一對下人跟過去，婆子洗衣做飯，既照料老張，又管著長短工的吃食，後者自然盡心幹活，男人跟著老張進出。收割玉米遠比收割麥子辛苦，麥子收割回來攤曬在場地上，只需用石磙軋過，使麥粒與麥秸稈分離，挑出麥秸稈，剩下麥粒晒乾，揚去瓤殼，即可收入糧倉，而玉米棒子則是一個棒子一個棒子地從玉米桿上掰下來后，掰下來的同時就得剝皮，收到場地上必須手工脫粒，無法藉助農具。

另外，秀姑又囑咐婆子打掃老宅，中秋前夕可能會回家小住。

張家日子過得紅紅火火，張碩早已不忍妻子忙於家務，今年找瑞兒和銀珠兩口子掌眼，又經過秀姑的甄選，從牙行里買了兩戶下人，一共六個。

一戶只有夫妻兩個，並無一兒半女，是牙行從皖北買來的，皖北去年風不調雨不順，兼地方官不仁，賦稅徭役沉重，他們又被父母趕出家門，實在活不下去了才自賣自身。男人姓王，名叫拴住，年紀在三十餘歲，是幹活的一把好手，王婆子和丈夫年紀彷彿，平常王婆子洗衣做飯，王栓住則在滷肉鋪子里幹活，派去照料老張的那對兒夫妻就是他們。

另一戶的人口數目多了些，父母子女一共四人，男人徐大，秀姑安排他和徐婆子做的活計與王栓住夫妻一樣。徐家兩個兒子是雙生子，今年十五歲，手腳勤快，乾淨利索，秀姑考慮到壯壯和滿倉去書院上學時雖然不用小廝伺候，但是往後歲考、鄉試時家人未必次次陪送，總得有人作伴跟隨，故教這對雙生子一番規矩，給壯壯和滿倉做了書童。壯壯和滿倉讀書之餘，亦幫襯家裡幹活，所以兩個書童不跟著壯壯和滿倉出門時，亦在鋪子里隨父母幹活。

轉眼便至歲考之期，考試的時間果然安排在院試之前。

張碩和去年送子考試一樣，當即放下家裡的生意活計，提前幾日親自送壯壯和滿倉去府城，此次兩個書童聽風、觀月同去。

秀姑送走他們，和徐婆子抱著一雙小兒子去買東西，帶了兩個夥計。

彼時已進八月里了，中秋在即，該往娘家送節禮，秀姑定了八月初十之期，也就幾日後，家人都不在家，須得她來購置。

她和張碩商量過了，節禮仍和從前一樣，八斤豬肉、八斤月餅、八斤酒和八斤糖，一式兩份，到時候分別送往沈家和蘇家，同時再給老人做一身衣裳鞋襪。其中，老蘇頭和蘇父蘇母的皆是秀姑親手所做，給沈童生的卻是出自王婆子之手，均已做好。

雖說理當一視同仁，但秀姑極厭沈童生為人，所以從不肯將自己的針線送往沈家。

去年壯壯中了秀才后，沈童生因落榜而裝病，自以為有了要錢的理由，時不時地裝病不出門，反打發那寡婦來要錢買葯治病，幾次三番，連壯壯的心都冷了。

豬肉自己家裡管夠，秀姑只買了酒糖月餅三樣，先命夥計送回家，想起家裡銀珠上回送的脂粉頭油牙粉等物所剩無幾，老張和張碩的牙刷不過兩個月就禿了，秀姑忙又和徐婆子去耿掌柜的雜貨鋪子。

桐城近來也有一家專賣胭脂水粉的鋪子，只是秀姑比較過，雜貨鋪子里賣的脂粉頭油不比脂粉鋪子里的差，價錢反倒便宜些，所以常常光顧雜貨鋪子。

耿掌柜和秀姑極熟，見到她便滿臉堆笑，親自招呼道：「張娘子好些時候沒來了，可是家裡的生意忙不過來？桐城一日比一日繁華，咱們的生意都比從前強了十倍，如今大家公子哥兒身邊的奶娘丫鬟常來我這裡買東西，故此我進了許多府城才有的好貨，價錢又便宜。今年桂花開得好，用新鮮桂花做的一批桂花油尤其香。」

秀姑亦含笑相對，道：「可不是，我今兒就是來打桂花油的，先打二兩，口脂、面脂、牙刷、牙粉和往常一樣。若有晾乾的桂花和玫瑰花，也各買一斤。」

耿掌柜大喜，忙先拿出口脂等物，然後打油稱花。

稱花時，耿掌柜揀最好的與她，一面誇讚自己進的乾花極好，一面道：「張娘子聽說了沒有？你娘家三叔家的大偉要定親了。」

秀姑聞言一呆，道：「大偉？掌柜的說笑了，大偉那年染瘟疫沒了，如何定親？」

耿掌柜詫異道：「難道娘子不知？大偉成親，難道不請你們？」

見秀姑搖頭，耿掌柜忙道：「前兒我親家沒了，我去買紙錢，可巧碰到蘇老三在那裡買紙糊的衣裳首飾，那衣裳皮棉單夾四季衣裳俱全，首飾多系金銀箔所做，十分精緻，你三嬸兒在外面守著牛車，上面堆著幾匹綢緞尺頭，還有鵝酒果餅等物，說是做聘禮。」

秀姑不解地道：「這是何意？不說大偉早亡，就是聘禮怎麼還有紙糊的？」

耿掌柜見她滿臉疑惑，頓時一怔，隨即想起秀姑可能真沒見過這樣的事情，遂解釋給她聽，「自然是做冥婚。」

「冥婚？」秀姑大吃一驚，若不是懷裡抱著跳脫的小阿麟，手腳都不知往哪裡放了。

耿掌柜道：「故去未曾成親的男女結親合葬，就是冥婚了。這是常事兒，我見過許多回了，可能是你沒有親友如此，所以就覺得奇怪。這幾年桐城復了元氣，做父母的不願兒女在黃泉下孤孤單單，那年瘟疫沒了的年輕未婚男女有許多都成親了。」

秀姑簡直不敢相信竟然有此風俗，她雖未見過，但卻明白何謂冥婚，就是死人與死人成親，突然聽耿掌柜說蘇大偉成親，不覺打了個寒顫。

蘇大偉已去世數年，從來沒聽說此事，怎麼突然就想起來了？

秀姑問耿掌柜時，耿掌柜道：「這我就不知道了。我當時也納悶，就問你三叔，他吞吞吐吐不肯說，我問了半日都沒問出來。不過，我想，定有好處，若沒有好處，你三叔三嬸豈能願意？而且他們兩口子好吃懶做，哪有置辦聘禮的錢？雖說紙糊的衣裳首飾花了幾個錢，但是那幾匹綢緞尺頭少說得值七八兩，更別提鵝酒果餅等物和以後酒席花費了。」

秀姑覺得有道理，蘇老三和蘇三嬸向來是無利不起早，這幾年日子過得也不甚好，必然是得了極大的好處方才如此，想到這裡，她買齊東西，匆匆回家，欲問究竟。

偏生此時老張在大青山村，張碩去了府城，竟無人可以商量。

徐婆子不像秀姑這般大驚小怪，道：「這事啊，常見。我們那裡常有十三四歲上沒有成親就死了的男娃兒，死後爹娘也要給他娶個媳婦，不然鬼魂不肯離家，家宅都不安寧。」

秀姑眉頭一皺，隨即嘆了一口氣，忖度片刻，打發人去問翠姑。如耿掌柜所說，蘇大偉定親成親必然會來請自己，現在沒來，等到吉日不可能不來請。蘇家只有兩個女兒，就是秀姑和翠姑，在宴請的親戚中地位極重。

不料，傍晚時去問翠姑的人沒回來，張碩反倒回來了。

原來府城的宅子早有鳳英雇了婆子將房舍打掃乾淨，又安排那個婆子給壯壯、滿倉洗衣做飯，米面菜肉等物每天派人送去，萬事不必費心。

因張壯和蘇滿倉已有過考試的經驗，且自覺年紀已經不小了，並非稚兒，身邊又有兩個書童陪伴，今年秋收提前了些，家裡忙碌異常，所以安置下來后，兄弟二人就催促張碩回家，自己應付得了眼前的大小事務。

張碩到底不放心，將秀姑所備之禮送至鳳英家時，拜託劉金根和鳳英一回。

張碩傍晚才到家，飯後聽秀姑說蘇大偉結陰親，不知詳細，他不以為意地安慰秀姑，說道：「只要不是活人和死人結親，不曾傷及性命，就隨他們去。明兒我找人打聽打聽，是哪家看上了大偉。」

秀姑只覺得匪夷所思，道：「難道還有活人和死人結親？」

張碩道：「怎麼沒有？死人和死人結陰親也罷了，偏有一些極古板極刻毒的人，讓活人和死人結親，望門寡就是這麼來的。望門寡雖苦，到底留下一條命，還有一樣更毒的，定了親未曾成婚男方就死了，下葬之際便叫未婚妻殉葬，那是活生生地放在棺材里入土。」