雖然說院試是定在八月，實際上並不能十分確定八月考試，乃因各省學政每年巡迴各地時，皆是按臨考試。按臨考試就是學政巡視到哪個州府，哪個州府就舉行院試，這個州府考完了，繼續巡視下一個州府，然後再舉行院試。

彭城位於本省極北之地，往往是最後一個舉行院試的府城。

而且因故未能參加府試的考生，可以在院試前補考，通過後亦可參加院試。因故未能參加縣試的考生，也可以在府試前補考，通過後參加縣試。

這一點是秀姑剛剛知道的，她一直以為考生錯過了就只能等下一年了呢。

看完壯壯和滿倉默寫下來的考試內容，秀姑就知道他們小小年紀通過縣試和府試不是沒有道理的，難怪耿李書院里的先生讓他們二人參加考試，想必是認為以他們二人之力一定能通過，果然都順利通過了，只待院試。

白髮蒼蒼都沒考上秀才的童生不知凡幾，其原因有二，一是寒門出身缺少資源，尤其是沒有大儒註解的書籍，年紀大了就只能自學，如若不是壯壯和滿倉從小就有別人沒有的書籍，如若沒有進入耿李書院上學的機會，他們未必能通過縣試和府試。二是有資源的大多數豪門子弟無心上進，反正他們天生就能憑著監生入仕，用不著和寒門子弟爭奪科舉名額。

壯壯和滿倉雖然是寒門出身，且年紀幼小，但是他們其他老童生沒有的好資源和好先生，有大部分豪門子弟沒有的刻苦，如果通不過縣試和府試才是沒天理。

所以說，壯壯之前是妄自菲薄了，害得秀姑以為不背完四十幾萬四書五經，不把數百萬註解背得倒背如流是沒法子參加科舉考試。其實根據壯壯和滿倉默寫的內容，她就知道用不著如此，總不能拿別人註解的內容來當答案吧？所以，科舉考試有可能抽取到考生沒有記誦過的內容做題目，但也有可能題目都是考生學過的，縣試府試通常考的是詩賦和四書里的內容，院試多了解經、史論，都是基礎內容，較為高深的題目那是秋闈和春闈所有。

壯壯和滿倉上了六七年的學，詩賦和四書都學得很好，史書早就通讀，稱得上是雜學旁收，五經也學完了，就是沒有達到倒背如流的地步，院試的解經一項就只能看運氣了。

距離院試尚有三四個月，府試放榜之後，張家一家人和蘇大嫂母子就決定回家。

旁人猶可，唯獨鳳英十分不舍，忍不住對收拾行李的秀姑道：「你們不是在府城裡買房子了嗎？何必大包小包一路顛簸地回鄉下去？雖說耿李書院已經是名揚天下了，但是府城裡的書院並不遜色，倒不如你們住在府城，叫壯壯在府城上學，多跟府城的學子學些眉眼高低，豈不是比在窮鄉僻壤之地強得多？越是讀書人，越是得接觸外界，開闊眼界才好。」

因一輛馬車坐不下這麼許多人，張碩先送壯壯和蘇大嫂母子回桐城，回頭再來接秀姑母子四個，壯壯和滿倉兩個孩子回到桐城直接去上學，免得回家受村裡道賀之困擾。

如今卧室內除了自己姐妹，就只躺在床上和二哥一起玩撥浪鼓的雙生子，秀姑把衣裳疊好用包袱裹之，放進箱內，聽了鳳英的話，回眸一笑，道：「耿李書院里的同窗可不比府城裡的差，哪裡就到眼界狹窄的地步了？再說，我們家在大青山村，家裡還有老人和生意田地，遷居到府城裡倒沒什麼意思。這些日子在府城，莫看我們嘴裡不說什麼，其實心裡著實記掛家裡，也不知道公爹好不好，生意好不好，地里的莊稼怎麼樣。」

合上箱蓋，秀姑坐到鳳英身邊，推她道：「我知道咱們才見了幾天我就離開你心裡捨不得，但是你我都知道對方的住處，趕明兒你閑了，和表弟帶孩子往我們家去作客，要麼就等我閑了，帶孩子來看你，順便一起逛街，又不是見不到了。」

「唉，我也清楚你放不下家裡，知道是一回事，捨不得又是一回事。」鳳英一臉不舍的模樣十分動人，洗凈丑妝的她格外俊俏，柳葉眉、丹鳳眼、櫻桃小嘴白玉膚。

鳳英到底是性格爽朗之人，很快就想通了。

張碩傍晚才回來，次日方攜妻帶子回家，劉金根和鳳英夫婦前來相送，劉金根送好幾盒自己做的糕點，鳳英則送了一大包滷味。

他們沒有在桐城停留，直接回了大青山村。

一進村，秀姑就遇到了比壯壯通過縣試后更加熱情的村民。

他們的想法秀姑很清楚，兩個十四歲的童生呢，多麼了不起，等他們通過了院試，就是本縣最年輕的秀才老爺了，比周舉人更有本事。

提起周舉人，就不能不提周家現在日子過得每況愈下，今年開春不得不從桐城搬回村裡，將城裡的房子賣掉，銀子送給周舉人，回村后在地頭地尾種些菜，就不用在城裡花錢買了。周舉人樂不思蜀，帶著玉娘居住在京城不肯回來面對老妻和世人的嘲諷，卻每年都向家裡索取大量財物。周母賢惠，竭盡全力地滿足丈夫，周惠每年除了在家裡幹活，就是奔波於京城和桐城兩地，收了糧食賣了錢就得先送到京城給周舉人，供其開銷。

如此一來，周家就不得不節衣縮食了，日子過得比秀姑被休之前艱難得多。

同時，周家在村裡的地位一落千丈，以前周舉人是村裡唯一的秀才和唯一的舉人，自然人人敬佩擁護。現在不同了，雖然周舉人是舉人老爺，壯壯和滿倉只是童生，但是所有人都相信壯壯和滿倉一定會考上秀才、舉人，甚至考上進士去京城裡做官兒，加上周家之前做的事情沒人忘記，對待他們家的態度自然遠遠比不上對張家和蘇家。

當年就曾有人說風水輪流轉，不出所料，如今的風水轉到了張家和蘇家，張碩和縣太爺、林主簿交情深厚，周舉人有嗎？

秀姑早有心理準備，倒也沒感到奇怪，只是面對今年的收成忍不住嘆氣。

今年開春后麥子有不少生了病，加上蟲子沒有辦法將其滅殺乾淨，家家戶戶皆如此，收成較前幾年差遠了，一畝地最多收了一石六七斗，少則一石兩三斗。

張碩和秀姑回到村裡沒多久就該收割麥子，和往年一樣，他們家仍是雇短工來幹活。今年壯壯成了童生，一時之間風頭無兩，和蘇家雇傭到的短工比往年多了一倍，很快就趕在一場大雨前將麥子收拾入倉，雨後又將玉米黃豆種下去，稻秧插滿水田。

老張對糧食有著超乎常人想象的執著，見今年的收成不好，心裡很難過，為了討他歡喜，秀姑跟張碩說了一聲，讓他在賣陳糧的時候購進新糧，堆滿了地窖里的摺子。

見狀，老張頓時高興了，心滿意足地道：「雖說自從那年大災后咱們這裡一直風調雨順，三年沒交稅，家家戶戶都緩過來了，少有人挨餓。但是做人就像你們說的，得有居安思危之心，別的都能沒有，唯獨糧食不能沒有，誰能保證下一年依舊豐收？我看今年的麥子病得多收成少，最近雨水又勤了些，大河小溝里的水位高了不少，水稻還罷了，地里的玉米卻被淹得又瘦又小又黃，大豆也一樣，恐怕秋天難豐收。」

秀姑就是覺得情況不樂觀，才建議張碩賣陳糧時買新糧囤積。

作為里長，張碩在提醒岳父一家后，同時善意地提醒了村裡一聲。好在大伙兒都是地道的庄稼人，有著和老張一樣的想法，也習慣了他們這裡十年一大疫三年一小疫，經常遇到老天不賞臉導致餓殍遍野的情況，只要不急著用錢，家家戶戶都把糧食囤積下來。

不過，周家卻不在其中。

周舉人在京城的開銷極大，估摸著賣掉桐城房子得的一百多兩銀子應該花完了，家裡的糧食下來后，周母留了家人的口糧，其他的全部賣掉，賣得的銅錢悉數換成銀子，又給周舉人做了兩身秋天穿的綢子衣裳，命周惠送去。

秀姑抄了一部買來的新書，將抄本給娘家送去，回家途徑村中的大石磨，見到正在磨面的小沈氏，簡直不敢相信自己的眼睛。

周舉人做了舉人後，秀姑見過小沈氏多次，就算周舉人不大得人心，周家日子應該還是不錯的，小沈氏穿的衣裳雖然不是新的，但洗得乾乾淨淨沒有補丁，兩頰豐潤，模樣十分清麗秀美，逢人就帶著三分笑，說話有條有理，人緣比周母和其他妯娌強多了。

如今的她和從前簡直判若兩人，雙頰深陷，兩顴突出，面色枯黃，幾乎瘦脫了形。

跟在她後面的三個孩子也是瘦骨嶙峋，十分可憐。

秀姑想起周家為供應周舉人開銷苛刻家人口糧的事情，不覺一嘆，在周家媳婦里中最得周母喜愛的小沈氏尚且受到如此待遇，其他妯娌可想而知。

原身在周家時雖然只能吃兩頓飯，十天一頓的白米細面都是男人的，婆媳妯娌多是吃玉米面和紅薯乾麵做的煎餅或者疙瘩湯、麵糊糊，但好歹能吃飽，在村裡乃是數一數二的殷實之家。看看如今的小沈氏，似乎在周家連粗茶淡飯都吃不飽了，不然不會瘦成這副模樣。

「壯壯姨媽，在這裡磨面？需要幫忙嗎？」秀姑低頭打量一下自己，今天穿了一身舊衣服，也沒有趾高氣揚的態度，方開口打了一聲招呼。打招呼時，她發現小沈氏磨的是陳年紅薯干，而非新收的麥子。她心裡鄙棄周舉人和周母的為人，對小沈氏和三個兒女卻沒有惡感，何況小沈氏是壯壯嫡親的姨媽，不看僧面看佛面，總不能視而不見。

小沈氏停下推磨的動作，一邊擦汗，一邊看向秀姑，溫婉一笑，道：「不用了，壯壯娘，就剩一點兒了，一刻鐘就磨完了。」

嫁雞隨雞嫁狗隨狗，雖然日子過得清苦了些，小沈氏卻無絲毫怨言，自覺比挨餓受凍的人家強了不少。她逆來順受慣了，既不怨父母拆散自己和田家之子的姻緣，亦不恨秀姑當日因避諱不肯說周家細事，事後想想也知道是自己唐突了，周家之事本來就是人人皆知的，在村裡一問就知道。在周家享福的時候沒有驕矜之色，如今受罪了亦不會怨天尤人。

只是可憐了三個孩子，吃不飽餓不死，回頭看著自顧自玩耍的兒女，小沈氏一陣黯然。

秀姑摸了摸孩子的小腦袋，想說些什麼，忽見張三嬸拎著半袋麥子過來，遠遠就看到她的一雙眼睛精光閃閃，只得掩住話題，跟她招呼過後就別過小沈氏，轉身離去。

張三嬸走近磨盤，眼睛不住打量小沈氏，問道：「壯壯姨媽，他娘跟你說什麼呢？」

小沈氏淡笑道：「不曾說什麼，就是路過，打了一聲招呼。」

「我看不像是打招呼，是來耀武揚威的吧？村裡都說風水輪流轉，轉到他們家了，童生的娘，可比你這舉人家的兒媳婦尊貴。」張三嬸嘖嘖出聲，枯瘦的手指指著小沈氏的衣裳和臉蛋，麵皮上儘是憐惜，「瞧你這孩子，瘦成什麼樣了？和壯壯娘一比，簡直一個天一個地。倘若當年阿碩同意你接了你姐姐的位子，讓做壯壯的娘，你現在不知道得多享福，偏讓她得了去，你反而去了周家，受了原本該她承受的種種罪過。」

「人各有天命，話哪能這麼說？從前我嫁給惠哥的時候，村裡不是都說我比壯壯娘享福嗎？說壯壯娘不遵守婦道才被休的嗎？讀書人和屠夫的地位，誰心裡不清楚？尤其是公公考上舉人後，一家子跟著風光。怎麼壯壯家過得好了，我過得差了，就是我吃苦受罪了？」

小沈氏推著磨盤往前走，揮汗如雨，並不受張三嬸的挑撥離間，加快速度磨完，將紅薯粉掃進箢箕里，「我磨完了先家去了，嬸子您忙。」