進了正月，隨時都有可能臨盆，秀姑每天在前後院轉悠，不敢出門，好在堂屋裡經常燒著火盆，許多鄰里鄉親來說說笑笑，帶來村裡的諸般消息，並不寂寞。
開了春，天氣轉暖，各家都修整農具，漸漸來得少了。
壯壯正月十六開學，距今只剩七八天，秀姑仔細檢查一遍他的功課和書籍筆墨等，她如今記性不如從前，怕到時候有所疏漏，忽見堂屋棉帘子被人掀開，正尋思誰沒叫門就直接進來，定睛一看，卻是老張和張碩一前一後進來。
「爹，碩哥，你們回來了？」秀姑本來想問怎麼這麼早就回來了，看看時間，也就夠家裡到城裡一個來回，但想到這句話頗為生硬，話到嘴邊改了過來。
老張一臉晦氣，沒說話，往椅子上一坐，接過壯壯從壺裡倒的白開水喝了兩口。
「別提了，那個得志便猖狂的周舉人開了口，縣太爺家就不要我殺豬了，其他人家見狀自然一一效仿。聽聞我得罪了周舉人，原本打算賣豬給我們的人家都不肯賣了。」張碩伸手扶著秀姑的腰，黝黑的面上倒看不出波動。
秀姑臉色一變，隨即愧疚道：「定是因為我的緣故，連累了爹和碩哥。」
周舉人！
秀姑牙齒咬得格格響，簡直是欺人太甚！
原身和周惠早就不是夫妻了，各有嫁娶，除了娘家和周家恩斷義絕，再無任何瓜葛，自己家也未曾針對周家，更不曾在背後說過他們一句不是，周舉人心胸當真狹小之極，一朝得志，便對自己夫家出手，這是想讓夫家厭棄自己？無恥！
老張擺了擺手，臉色逐漸平和，道：「壯壯娘，和你有什麼相干？你莫如此說。離了周家，本來就是男婚女嫁各不相干，按照常理，誰管誰嫁娶？別人家幾時因媳婦再嫁就去尋其晦氣？帶著孩子再嫁也大有人在，沒見哪個前夫的家人無緣無故地鬧上門。虧姓周的還是個讀書人，做事竟比不得目不識丁的尋常百姓。」
「話是這麼說，追根究底，還是因為我。」周家那位嫡親的姨媽，早已將封建社會對女人的諸般苛刻教條沁入了血脈之中，銘記在骨子裡，認為自己再嫁是不貞。
張碩笑道：「媳婦，沒事，反正早在周舉人得勢時咱們就想到這一點了，有所準備，只是沒想到他竟然如此迫不及待，我以為他能等幾個月再對咱們出手呢。」沒錯，周舉人中舉，秀姑就提過這件事，擔憂周舉人針對他們家，果然不出所料。
秀姑雖然不怎麼愛出門，但是對人心的揣測卻是准之又准。
或許她把人心想得壞了些，偏偏這樣的揣測讓他們有所防患，免遭許多煩擾。張碩就喜歡這一點，因為他們家藏錢藏糧食也都是有這樣的想法。
那一年被人打上門搶糧娘親頭破血流的情況，他再也不想經歷第二次。
周舉人能想到的手段實在有限，無非是斷了自己的生意路子，或者想法子強佔自己家的地畝，可是做了後者名聲不大好，他如今中了舉人，越發愛惜自己的名聲，而且種地又掙不了幾個錢，所以他現在壞了自己家的生意。他什麼都不必做，在縣太爺他們跟前無意中說那麼一兩句，聰明人就會想到他這話絕對是故意，當然不會為這一點小事讓周舉人不滿。
這不，自己的生意就斷了。
若非吉祥偷偷跑來跟自己說一句，自己和父親還在鋪子里傻等人家送豬來呢。
秀姑雙眉深蹙，道：「以後怎麼辦？」身處溫柔鄉，周舉人似乎沒有上京趕考的意思，此時上路也晚了，下一次就得等三年，繼續囂張下去，自己家就不能做殺豬的營生了。
「媳婦，你有了這胎，倒比從前笨了好些。」張碩嘲笑她一句，卻是寬慰之舉，「咱們家用不著著急，糧食咱們不缺，銀錢咱們不短，不殺豬咱們也能舒舒服服過一輩子，正好你快生了，我在家多陪陪你。再說，去年秋收幾乎是顆粒無收，又經了一年的戰亂，雖說糧價因朝廷抑制而不上漲，但餵養牲畜家禽的人家少了七八成，生意並不好做，過兩年再說。」
依不少老莊稼把式的眼光來說，今年的夏收令人憂心，十有八、九又和去年秋收一樣。有個常去他鋪子里討兩根骨頭的老人告訴他，若是有本錢就多存些糧食，真遇到了災荒，再買就遲了。前兩年或是大旱、或是大澇，除了去年秋收，其他幾次險之又險都熬過去了，再不濟一年都收一季做口糧，若是今年夏收不好，就是連續兩季算是顆粒無收了，必釀成荒。
一年半載，殺豬賣肉的生意很難恢復，他也沒打算一輩子只給大戶人家賣手藝。
老張對兒子的說法非常贊同，笑道：「壯壯娘，你啥都別擔心，咱家好著呢，我倒要看看這周舉人能囂張到幾時。」
壯壯握緊了拳頭，滿臉堅毅。
他一定要好好地讀書，要考秀才，考舉人，考進士，做大官，一定要讓周舉人一輩子都無法迫害阿爺和爹娘！先生教導他，說讀書是為了輔國治民，造福一方百姓，怎地周舉人讀書中了舉人卻來欺負自己家？真是太壞了。
秀姑沒留心壯壯的神色，嘆道：「不知道我跟爹說過沒有，考中舉人後，其實就已經有了做官的資格，在縣城裡的地位僅比下頭非進士出身的主簿縣丞等人低一些，較其他人為高，乃因舉人日後考中進士后大部分就是七品官，和縣太爺的品級相同，一部分進士和同進士則為主簿縣丞等，舉人若從選官出身也可謀此職務，不參加會試的舉人直接當官也可以謀取，所以現在的周舉人可以隨時謀官，也可以涉及桐城的部分事務。」
按朝廷律例，舉人不是官，並不能直接插手並左右縣衙的公務，但是卻可以涉足其中，或是為人說情、或是影響縣官判斷、或是向縣官提出諸般建議等等，此例甚多。
秀姑原本不太清楚舉人的地位有多高，經由麗娘解說，方了解一二。
似乎有不少地方根本不能按照常理和律例來看，據說有些偏僻之地縣官猝死，群龍無首，在當地百姓的擁護下，當地舉人便可以代管一段時間，等待朝廷下發任命文書或者派遣新的官員到來。當然，只是聽說而已，不能確定是否有此事，畢竟縣令之下還有其他官員。
但是可以確定的是，舉人的身份很高，尤其是一個縣城只有一個舉人的情況下，擁護舉人的百姓比擁護外來縣令的還多，據說後者可以照料自己人云雲。
所以，即使舉人不能插手衙門事務，縣令、縣丞等也會在許多事務上尊重舉人的意見和建議，這樣的話，就算是涉及其中了。
「有這種說法？難怪周家處處高人一等。」老張和張碩異口同聲，眉頭一皺，很快鬆開，「咱們在城裡距離縣衙近得很，倒是聽說過周舉人準備謀個官身，不知道能做什麼官，似乎是不打算進京趕考了。」現在不能直接插手，若是做了官，定然就可以了吧？
周家在大青山村的老宅十分狹窄，難以容身，早就搬到城裡去住了。
當時，擺酒、唱戲、請客地熱鬧了好幾天，城中人盡皆知，門前人流如潮。
秀姑想了想，不確定地道：「要麼是縣太爺不想讓他觸及衙門裡的事務，要麼就是他現在日子過得舒坦，不想去做這些勞心勞力的事情。」不知為何，她就是覺得是前者，縣太爺以愛妾相贈，明顯想讓周舉人沉溺於溫柔鄉啊。周舉人考科舉本身就是為了名利，為了出人頭地，他好不容易考上了舉人，不可能願意放棄舉人可以得到的一些權柄。
她猜得沒錯，縣太爺譚吉就是如此打算，哪怕是部分，他也不想讓周舉人涉及半分，要是自己斷案周舉人突然替人求情，不管答應不答應，自己總會很為難，因此，周舉人謀官之事一直在拖著，甚至不想讓周舉人為官。
譚吉乃是戶部尚書的小兒子，因他不肯休棄髮妻轉而迎娶端慧長公主的女兒，堂堂的狀元郎險些被扔到西南蠻夷雜居之地，譚家上下為他奔走，幾經周折，最後被派到桐城這個窮鄉僻壤的地方，他初至桐城時餓殍遍野，民不聊生，三年才復元氣，此後哪怕每次評級為優，仍然無法高升，如今已是第四任了。
雖然仕途上遭遇如此變故，但是他沒有灰心喪氣，他年輕，等得起，別人在三十多歲時還沒考中舉人，他已經為官十年了。
十年來，他將桐城裡裡外外上上下下治理得井井有條，衙門裡都是他的人，萬事以他馬首是瞻，他想安安穩穩做完接下來的兩年任期，然後攜帶上等的考績和百姓的感激回京，怎能讓周舉人破壞這份來之不易的平衡？江南富庶之地文採風流，讀書者眾多，官府行事嚴謹了不少，然而桐城這樣的地方，一縣之地只有一位舉人，舉人的地位高得超乎想象，因為他是本地人，本地人對他擁護更甚，而作為縣令的他卻是外地人。
而且，周舉人出身寒門，目光短淺，是死讀書不知變通的人，又有一大家子等著升天的雞犬，周舉人若偏向那些雞犬之輩，他如今是舉人，或是說情、或是插手，城裡豈不亂了章法？若是做了官，衙門裡頭都得亂了。
他原本是江南人士，又出身大家，消息靈通，對於戰亂期間江南的情況十分了解，聽說去年取中的舉人蔘差不齊，周舉人回來后他細心考校過，大失所望，自然不敢重用，一點金銀財物外加買回來的美人，立刻試探出了周舉人的秉性。
譚吉之父是戶部尚書，掌管朝廷的錢糧稅收等物，他對這方面十分敏銳，周舉人幫人避免重稅，大到城中富賈，小到村中貧戶，掛在名下的地畝已逾百畦，府城、縣城之店鋪已有數十間，粗粗一算，縣衙明年所收之稅立減不少，一畝七分稅銀，減稅四分二，百畦一季便是減了二百一十兩的稅，一年兩季為四百二十兩。
桐城擁有田地共計十五萬畝上下，七萬畝左右分別在王家、李家的名下，前四后三，不僅如此，他們家還有大部分的田莊都在江南一帶肥沃之地，逾越千頃。剩下八萬畝中有四萬多畝在桐城其他大戶人家的名下，剩下十萬多戶百姓手裡只有不到四萬畝的地。這麼算來，周舉人名下地畝已逾四萬地畝的一成多，相當於大青山村一個村的地。
李家和其他富戶的地稅都是一畝地七分銀，只有王家是士族，交一畝地二分一厘銀的稅。按照十五萬畝來算，一季地稅應收八千五百餘兩，四百二十兩已佔據其中半成。這還是因為時間較短，若是再過幾個月，十一萬畝中更多的地掛到周舉人名下，桐城稅收豈不是要減少更多？一成？二成？三成？
前朝士族地畝一概免除賦稅，然而掛在名下的免稅地畝店鋪自有其規定的數目。太、祖皇帝立國后，士族同樣交稅，地稅乃是三十稅一，鋪稅乃是二十稅一，因七成地畝都在士族手中，所得稅銀頓漲幾倍，但是，當時士族都為自己謀利，各人名下的地畝鋪面的數目便沒了限制，而新帝登基后在這方面的新律例尚未頒布，頗有些混亂之象，難以控制。
官民一體納稅之法頒布后，太、祖皇帝又曾經下令旨，禁止達官豪富兼并土地，禁止商賈為避重稅而投豪門，禁止將土地店鋪掛於舉子名下等等，也就是想明文限制士族名下地畝鋪面的數量，可惜，太、祖皇帝晚年仁厚，幾年來一直沒有完善這一稅法，便已駕崩。
讀書之人多少都知道一些這些事，周舉人這麼做，委實讓譚吉有些不滿，但法不責眾，衙門往往不依律而斷，也沒辦法指責周舉人，在張屠戶一事上譚吉雖然示意管家給周舉人這麼個面子，免得周舉人再想別的毒計來針對張家，但是心裡對周舉人卻更加厭惡了。
周家那點事，早在周舉人中舉後派人打聽清楚了。
百姓生活不易，常遇戰事、災荒，就算沒有太、祖皇帝推行的恩旨，民間年輕的寡婦、棄婦再嫁亦是理所當然之事，鮮少有人為此指責，多是大戶人家養活得起，很注重這方面的貞節。譚吉做了十年縣令，經常巡視民間，一向理解民間的生活方式，從不拿大戶人家的方式來看待他們。周家休妻，其婦再嫁，本來兩不相干，周舉人這麼做，頓時落了下乘。
不獨譚吉這麼想，其他官員和富戶也都這麼想，暗地裡給了周舉人這個面子。
只是，不少人有求於周舉人，而且一部分人十分敬佩周舉人，非常追捧周舉人對女子的束縛，以及周母的賢惠之舉，覺得他們的說法非常有道理，亦有排擠之舉。
辭掉張碩之後，林主簿的太太對此很不滿意，「張屠戶殺豬乾淨利落，手藝實在好，聽說他殺豬能把血放得乾乾淨淨，極少凝固在肉裡頭，肉質鮮美，你好端端地幫周舉人幹什麼？現在換了屠夫，殺出來的肉咱們小寶都不肯吃。」
聽了妻子的抱怨，低頭看見小兒子朦朧的淚眼，林主簿無奈道：「你以為我想幫周舉人？還不是那周舉人如今金貴得很，咱們桐城幾十年才有的第二個舉人老爺，多少人擁護，地位僅次於縣太爺，我一個秀才出身的主簿哪裡比得上他？縣太爺都這麼做了，我不跟著縣太爺走怎麼辦？對我們而言，為一個屠夫得罪周舉人，得不償失。」
官員富戶尚且如此，民間百姓更不必說。
為官者，或者大富者，行事不流於面，僅僅是私下為之，面上一如既往。
倒是村中百姓不講究，許多見風使舵之人為了攀附周家，在村中孤立張家，以前見面三分笑，現在冷哼一聲，直接甩手走人。
他們孤立的雖然是老張一家，但卻傷了張家一族的臉面，族中上下老少氣得半死，平時他們家家戶戶各有矛盾，也有妒富愧貧的，也有經常吵嘴打架的，此時面對這種事卻是團結一致，紛紛對老張說道：「老張，凡是這麼對你們家的人，以後不必深交，咱們老張家又不是指著他們的喜惡吃飯穿衣！」
「對，咱們日子過得好好的，又沒做錯什麼，別理會他們！」
三堂叔點頭道：「俺家原本打算把家裡的幾畝地托到周舉人名下，來年好減免些稅務，如今瞧來竟是不必了，欺負俺老張家，俺幹啥給他送糧食？」把地畝托到周舉人名下，周家拿一半抽成，否則周舉人才不會幫人挂名減稅。
「對，對對，三堂哥，你說得對啊。俺得把俺家的地要回來，周舉人這麼欺負俺大哥，俺怎麼著也得站在俺大哥身邊，不能再把地掛在他名下了，一年到頭減免那麼幾斗糧食，他們還要抽一半，俺圖什麼啊？」四叔當機立斷，決定把十畝地給要回來，不能在明面上得罪周家，嗯，就說瞧著收成不好想賣地進城裡做生意就好了，反正天暖了自己須得進城做工。
他們來安慰老張，自然在張家的堂屋裡七嘴八舌，熱熱鬧鬧。
秀姑在裡間和幾家嬸娘妯娌坐著說話，聽見這些話，心裡一片暖意和感動，來不及說什麼，突然覺得腹部一陣抽痛，忍不住叫出聲來。
在場之人都有經驗，見狀叫道：「碩哥媳婦這是要生了！」
