啥？舉人老爺？他們大青山村出了一位舉人老爺？

報喜的衙役小竇尚未走到周家，沿途就有聽到他報喜的村民七嘴八舌地詢問，周家的祖墳真的冒青煙了？尤其是周氏一族的村民如是想到，頓覺與有榮焉。

小竇問明周家的所在，一邊往周家走，一邊笑容滿面地道：「對，就是舉人老爺，三年才能考一次的舉人老爺，幾十年來，咱們桐城出的第二個舉人老爺，上一位舉人老爺前年中舉，去年參加春闈中了探花郎，在京城做了大官！」

探花郎！

跟在小竇身後一同去周家的一干人等驚呼出聲，無不羨慕。

誰知，卻有人疑惑道：「不是說鄉試三年一次嗎？上一位舉人老爺前年中舉，周秀才，哦，不，是周舉人怎麼今年就能考試了？這才兩年。」周秀才每三年參加一次鄉試，算一算今年確實是第三年，可上一位舉人是怎麼考的？莫非富貴人家有門路年年考試？

「鄉試是三年一次啊，今年就是秋闈之年，下一次再參加鄉試就得等三年後了。你說探花郎考試的那一年？怨不得你們不知道，雖然說是秋闈，其實是恩科，就是當今聖人老爺登基第一年，特意加的恩科，春闈也是，距離上一次秋闈春試只相隔了一年。」小竇忍不住看了提出疑問的人，是大青山村蘇里長的兒子，叫蘇大力，怪道比別人多一些見識。

蘇大力吃驚道：「還有恩科這種說法？這不是說，只要聖人老爺高興，年年都能參加什麼秋闈春闈了？不用等三年了？」

其他人都和他一樣震驚。

小竇哈哈一笑，擺手道：「哪能，聖人老爺也不能年年開恩科。俺在衙門裡聽說，先帝老爺在位幾十年，一共也才開了兩次恩科。」

說話間，村裡的三個里長都趕了過來，跟著小竇一起去周家，臉上的笑容十分燦爛，彷彿考中舉人的是自己家人。舉人老爺啊，他們村本就因周秀才而傲視群村，如今周秀才中了舉人，他們村在縣城裡都說得上話了。

已有人比小竇先一步告訴了周母及其子其媳，再得小竇確認，他們頓時喜極而泣，相擁大笑，周母眼裡透著一絲癲狂，捶胸大笑，「舉人老爺，我們家老爺中了舉人，我們家老爺中了舉人，我們家老爺終於中了舉人！舉人老爺，那可是舉人老爺！」她說得又急又快，一口氣上不來，頓時暈了過去。

「娘！」

「婆婆！」

周家兄弟妯娌驚慌失措，急忙上前，又是捶胸，又是拍背，又是灌水，又是掐人中，一陣忙活后，好不容易才把周母弄醒。

周母清醒后，翻身而起，挽了挽散亂的頭髮，理了理沾上灰塵的衣裳，喜氣洋洋地問小竇道：「小竇，我們家老爺中了舉人老爺，我們老爺人呢？」

小竇？雖然在衙門裡比自己年紀大的比自己地位高的叫自己小竇，雖然在讀書人眼裡自己操持賤役，但是打著衙門的旗號走在外頭，誰不叫自己一聲竇大爺？縱然沒幾個秀才老爺對自己卑躬屈膝，也對自己說話客客氣氣。周舉人剛中舉人，周母就從平時叫的竇大爺改成了小竇，舉人娘子的身份適應得真快。

小竇心裡嘀咕著，面上一點不透出來，他不敢得罪出了舉人老爺的周家，於是笑嘻嘻地道：「咱們縣太爺和縣衙里的諸位大人們聽說周老爺中了舉人，高興得不得了，這可是咱們縣城幾十年來的第二位舉人老爺，縣太爺設宴請周老爺，城中許多大戶人家的老爺和秀才們都在宴中作陪，總得樂個兩三天，所以先打發我來報喜。」

聽說周舉人成了縣太爺的座上賓，在場的人艷羨不已，忙向周家道喜。

周母欣喜若狂，矜持地道：「同喜，同喜。」

把喜信兒送到了，小竇開口告辭，正欲離開，小沈氏抱著女兒站在角落裡，急忙叫了周惠過去，低聲說了幾句，周惠恍然大悟，忙忙地走近周母，低聲在她耳邊說道：「娘，竇大爺大冬天地趕來報信，您沒給紅封呢。」

周母回過神，立刻讚許地看了兒子一眼，上前挽留小竇，「小竇，多謝你跑這一趟，晌午住下吧。」一邊說，一邊接過小沈氏遞來的荷包塞給小竇。

小竇拿著沉甸甸的荷包，沒嫌棄裡頭頂多就幾十枚銅板，笑道：「不了，周老爺中舉人是全縣的大喜事，我腳程快，來得早，過一會子定有大人們家裡和城裡的大戶人家相繼派人道賀，我就不打擾娘子了。」

聽說還有這樣的好事，周母便不再苦留。

小竇前腳剛走，後腳果然就有縣太爺夫人打發管事來送禮，四匹精美的錦緞、四封足紋的雪花銀、四盒點心、四壇酒，把周家喜得不知如何是好，趕緊連聲道謝，縣太爺家來的人還沒走，主簿、縣丞、各家大戶人家都派人送禮送拜帖，包括李家。

綾羅綢緞、茶果點心、金銀錠子等等，片刻之間就堆滿了周家本就不太寬敞的堂屋，李家管事更是送了一份房契，縣城裡靠近李家的一座大宅子。

旁觀之村民目瞪口呆。

等送禮的人都走了，外面得了消息來看熱鬧的人卻越來越多，擠滿了周家院子，門口也圍了許多人，張里長對周母笑容可掬地道：「舉人娘子，這可是咱們村的大喜事，等舉人老爺衣錦還鄉，咱們村裡可得好好慶賀慶賀。」

屋裡被東西塞滿了，他們都站在院子里說話，獨周母站在堂屋門口，眼睛沒離開過屋裡的東西，聽了張里長的話，她點頭笑道：「這是應該的，只是我們家並沒有那麼多的糧食和菜蔬肉蛋，置辦不起酒席請村裡同樂。」哼，縣太爺家都派人來送禮了，大青山村仗著他們家老爺傲視群村，總得有點表白吧？她得把錢攢起來，老爺還得參加春闈呢。

張里長神色一絲未變，笑了笑，道：「村裡給舉人老爺慶賀，哪裡還要你們出糧食菜蔬肉蛋？娘子只管到時候和舉人老爺一起坐席。」給周舉人慶賀，得到消息的想結交周舉人的，還不得一陣風似的送宴席所需之物？

三位里長個個精明，壓根就不擔心自己出錢。

跟周母說定，三個里長又恭維了好一會，方各自離開，剩下其他人蜂擁而上，好聽的話跟淌水似的流出來，整個周家比過年還熱鬧。

堂屋大門敞開，滿屋璀璨亮給院里眾人看，收到眾人或是羨慕、或是嫉妒的目光，周母如喝了蜜糖一般，頓覺揚眉吐氣，笑吟吟地道：「我們老爺呀，熬了幾十年，總算熬出頭了，我飄在半空中的一顆心哪，落下來了。」

「恭喜，恭喜呀，舉人娘子。」

「是啊，是啊，舉人娘子，你有大福氣，舉人老爺現今中了舉人，明年的進士老爺、天子門生還不得手到擒來？到那時你就是誥命夫人了。」村裡因周秀才年年考試，大伙兒基本都知道舉人再往上考試就是進士，在聖人老爺跟前考試，是天子門生。

「哎喲喲，去京城趕考，那不得親眼見到聖人老爺了？給聖人老爺磕頭了？哎喲喂，那可是聖人老爺呀，咱們的天老爺，咱們貧苦老百姓一輩子都踏不進皇城半步，舉人娘子，你以後肯定能住進皇城裡啊，等舉人老爺做了天子門生，做了朝廷大官，你們還能住在這窮鄉僻壤？到時候做了官，可別忘了咱們這些窮親戚啊！」

周母抿嘴一笑，謙遜地道：「快別說這些話，哪能忘了自家親友呢？要知道，我們老爺讀書呀，講究貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。」

聽到自己成了貧賤之交，頗有一些人心裡不高興，但是看到其他人都點頭贊同，他們不好說什麼，只是再沒了先前的那股喜氣。

倒是米氏聽到糟糠之妻不下堂的話，正好小沈氏在院中石榴樹根下給兒子周振把尿，她原和秀姑有隙，雖說平時見著仍然說說笑笑，但是心裡到底記著，忍不住道：「舉人娘子是有福氣的，舉人的兒媳婦更是有福氣的，瞧我給阿惠說的這個媳婦多好？又溫柔，又賢惠，還給舉人老爺添了個白白胖胖的大孫子。」

她提起小沈氏，自然就有人想到了嫁給張屠戶的蘇氏秀姑。

有和秀姑交好的立刻不言語了，有那妒富愧貧的卻甚為贊同，「可不是，你可是大功臣，也是那蘇氏沒福氣，舉人老爺的兒媳婦不好好做，偏嫁個殺豬的屠夫，真以為過上好日子了？屠夫的娘子怎能和舉人兒媳相提並論？」舉人和屠夫的地位就是天壤之別好不好？

「對，對，對，蘇氏就是沒福氣，在周家不好好盡為人媳婦的本分，非得弄那些幺蛾子，自私自利，舉人老爺和舉人娘子休得沒錯！」

周母趁機宣揚做婦人的本分，「咱們婦道人家講究的就是三從四德，要遵守七出，要從一而終，好女不侍二夫，這是古往今來大儒們留下的至理名言。就算被休了被棄了再見前夫也要跪迎，並且關心前夫的日子過得好不好，新婦賢惠不賢惠，如果過得不好了要奉獻出自己的一切，這才是為人、妻、為人媳的本分，大伙兒千萬別學那個不貞不靜不賢惠的蘇氏，犯了七出之條被休居然還敢另嫁他人，真是丟了咱們婦道人家的臉面，不知羞恥！」

周母越說越激動，越說越多，她容光煥發，揚眉吐氣，一定要讓大家都知道，在休棄蘇氏這件事上，他們家一點都沒做錯，他們奉行的是聖人之言！

有人問道：「什麼是三從四德？什麼是七出？聖人大儒又留了啥至理名言？」

見有人不恥下問，周母立刻為他們詳細解答，在場的好些人都覺得這些至理名言大有道理，誰不希望有這樣的兒媳婦啊？讀書人家就是讀書人家，講究得很，而且非常有道理，怪不得他們家能出舉人老爺啊。

米氏悄悄後退兩步，不住打量為別人解惑的周氏，以及她身邊贊同婆母的兒媳婦們。

三從四德？七出之條？從一而終？這都是什麼亂七八糟的至理名言？聖人大儒說話就是對的嗎？在這樣的要求下，村裡的女人們還活不活了？男人壞得十惡不赦、親爹公爹丈夫兒子對自己又打又罵也要順從？自個兒沒那本事也要講究四德？七出之條，呸，啥好處都讓男人得了，女人家存一點私房錢就是個大罪了？那自己不是犯了好幾條？死了男人離了男人也不能再嫁了？那她這個替不少寡婦棄婦說過媒的媒婆豈不是人人喊打了？

轉身，抬腳，趕緊往外走，米氏想著以後能沾周家的光就沾周家的光，可不能學周母說的那些狗屁至理名言，自己要有閨女這麼學，瞧自己不揍她，學這些，得多委屈自己啊？看來蘇秀姑離開周家反倒是好事了，虧自己說她沒福氣。

米氏心裡閃過一絲絲愧疚，但很快就拋到腦子後頭了。

自己跟蘇秀姑真是合不來，不過她也沒做過對自己不好的事，以後自己就少說她幾句閑話吧。要說這蘇秀姑吧，真是少見，為人處世就是個縮了脖子的王八，周身找不出一絲破綻，不貪、不懶、不論人是非，自己也就只能編造些流言蜚語。

別看她娘、她嫂子經常跟自己吵嘴打架搶菜，現在啥偷雞摸狗的事兒都不做了，實際上這是因為他們家日子過得好了，就講究起來了。前些年鬧災荒時，她們一塊討過飯，一起偷過李家桃園子里的桃兒，一起摸黑往褲管里裝過大戶人家曬在場地里的糧食，雖然最後被一群狼狗追著跑險些遭殃，話說，這法子還是自家公婆跟老蘇頭學的，老蘇頭年輕時就這麼干過，當然那時候餓極了，大家都這麼干。

她給縣太爺家餵豬時就想到了這個法子，縣太爺家莊子里的管事可不懂餵豬，年年都找佃戶或是另外僱人，她弄了好些白米細面，能過個好年了。

和米氏一樣不耐煩周母說法的婦人有不少，米氏離開后，她們也都相繼離開，張家的二嬸、三嬸和四嬸沒進家門就把這件事告訴了秀姑，最近心力憔悴的張三嬸比她們走得慢了一點，落在她們妯娌三個後面進門。

雖然和四嬸和張三嬸家來往更多些，但是平時見面時，秀姑對二嬸、三嬸和四嬸、張三嬸的態度都一樣，從不讓人挑出不是。

其中三嬸是嫡親三嬸，來往是少，但是性格處事上比四嬸差點，比二嬸卻強很多。

鄰里鄉親，無論私底下如何交好，明面上都是一碗水端平。

二嬸嘴巴最快，形容周家盛景，道：「碩哥媳婦，你沒看到，周家堆積了好些金銀綢緞，一屋子滿滿的，怪道你們讓滿倉和壯壯上學呢，原來中了舉人有這等好處。舉人也就比秀才高一點，怎麼待遇就來個天和地的不同呢？」

可巧麗娘也在，她沒去周家湊熱鬧，聞言笑道：「窮秀才、金舉人、銀進士，這都是世人皆知的話。秀才雖然有了功名，但在大戶人家眼裡沒有地位，自然得不到好處，自己苦讀又費筆墨書費，所以叫窮秀才。金舉人的情況你們看到了，周家這種就是，中了舉人，縣令、鄉紳、大戶都十分重視，送禮極多，得到的好處最多，所以叫金舉人。」

四嬸好奇道：「進士不是天子門生嗎？考中就能做官了，不是比舉人的地位更高，怎麼叫銀進士？而不是銀舉人金進士？」

麗娘莞爾答道：「舉人最難考，乃是三十取一，有了舉人功名后，進士的考試相較舉人就容易了些，乃是十取一，所以叫銀進士。說是容易，其實也很不容易，考不上進士的舉人多不勝數，有許多人止步於舉人，三次落選后就會選擇選官考試。」

她們有些明白了，又說了幾句話，便相繼告辭。

麗娘對待張三嬸的態度一直沒有變化，然而張三嬸心裡藏著事兒，沒好意思久坐，見秀姑三個親嬸子都走了，也就跟著走了。

屋裡沒其他人了，麗娘笑道：「那位周舉人當真是要功名不要命，秋闈時期江南亂成一團，死了不少人，很多金陵以外的秀才都不敢去金陵，若非真賊也想拉攏學子，今年的秋闈定然舉行不成。周舉人倒是幸運。」

「怎麼說？」秀姑心生疑惑。

「當地死了不少秀才舉子，外地秀才不敢去金陵考試，今年秋闈人數之少，可想而知。聽村裡說，周舉人寒門出身，早早就中了秀才，此後年年都能考過歲試，可見有真才實學，沒了江南本地無數滿腹經綸的秀才爭奪舉人名額，周舉人脫穎而出一點都不奇怪。」

若是沒發生戰事，沒死那麼多學子，再加上省內各地蜂擁而至的秀才，雖然說周舉人也有可能中舉，但一定比現在艱難。