陝西，寧夏衛，萌城驛。
這所位於寧夏衛和慶陽府、平涼府交界處的驛站，正籠罩在一片凄風苦雨當中。
崇禎元年的年關，對於萌城驛的驛卒們而言，可不是那麼好過的......對這個時代的窮苦人而言，過年就是過關！能有什麼喜慶可言？哪怕地主老財切了一斤豬肉上門拜年，那也是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心啊！
拜過年後，就該算賬了！
高利貸該還了吧？還不上本金，也得拿點利息吧？
欠的租子該清了吧？雖然收成不好，但那和地主老財沒關係！
還有各種苛捐雜稅和攤派的賬也該算一算吧？除非有功名護身，要不然就得翻著倍給——一份是給皇帝老子的，一份是替不納糧的士紳交的，還一份是給官差官老爺的......
而對萌城驛卒李鴻基、李錦兩叔侄而言，年關就意味著他們得拿出一筆銀子來還驛丞趙扒皮的高利貸。
這李鴻基就是朱由檢日思夜想的李自成了！他是陝西省延安府米脂縣人，父親名叫李守忠，也當過驛卒，同時還兼做小買賣——就是利用替上面傳遞書信或運送物品的機會帶貨，一度也頗為小康。在他的原配老婆死後還能娶上個不錯的填房，而且又生了兩個兒子，就已經說明問題了。
可是因為一次墜馬事故卻改變了一切，李守忠先是傷重，後來又不治而亡，原本還過得去的家道也急速衰落，辦完喪事就已經快揭不開鍋了。
為了養活娘親和弟弟，已經成年的李鴻基就只得跟著比自己大幾歲的侄子李錦，一塊兒去寧夏衛的萌城驛當驛卒。
可是這驛卒也不好當啊！因為有「帶貨」的油水，還能得到少許的糧餉和養馬錢，所以要當上跑外差的驛卒就得花錢。可李鴻基、李錦叔侄倆沒錢啊。好在他們倆打小就跟李守忠跑過外差，練就了一身馬上功夫，而且在萌城驛還有熟人，因此就來了個先當驛卒后結賬——該給的賄賂先欠著，按照高利貸算利息。
年紀大幾歲，負責管錢的李錦本來以為自己和叔叔倆只要不怕苦，再省著點花用，幾年下來總也能攢出筆錢把欠趙扒皮的高利貸給還了。
可是誰知道當叔叔的李鴻基不懂事啊！在平涼府逛了一回窯子，把好不容易攢起來的一點錢花去了大半。
眼看著趙扒皮就要上門催賬了，李錦卻拿不出錢，這可怎麼過啊！
「二叔，不是額說你，你都那麼大的人了，咋就那麼不懂事呢？你想婆姨也不必去那種地方啊！好好在萌城驛干幾年，攢筆錢回米脂去娶上一房不好嗎？」
在一間破得四處漏風，晚上睡覺的時候得用破棉絮填窟窿的屋子裡，身材魁梧、濃眉大眼、生著連鬢鬍子的李錦，正在坐在張破椅子上訓自己的叔叔李鴻基。
這是大侄子在訓小叔叔，侄子李錦是萬曆二十八年生人，今年已經28歲了，因為歷經了不少風霜，所以長得老相，看著就是個中年大叔。侄子李鴻基才22歲，長得很不錯，高個兒，寬肩膀，顴骨隆起，天庭飽滿，高鼻樑，深眼窩，濃眉毛，一雙眼眸炯炯有神，哪怕正在挨訓，眼光當中也沒有絲毫的怯意。
看著自己的大侄子說完了，他還哈哈一笑：「有甚麼？反正額不逛窯子，也攢不夠錢還姓趙的閻王賬，還不如痛痛快快的過幾日咧。」
「你......」李錦也真拿自己的二叔沒辦法，跺了跺腳，「你現在怎麼這樣？要是阿爺知道你那麼不爭氣，在下面也得氣死！」
李鴻基搖搖頭，笑道：「額阿達已經沒了，氣不死的，你就放心吧！」
「可......」李錦都給這不省心的叔叔給氣樂了，「你氣不死阿爺，可是趙扒皮那老小子呢？額們拿不出錢，他能善罷甘休？要是把額們倆的驛卒給開了，額們可怎麼辦？」
「這個破驛卒額早就不想當咧......」
李鴻基的話剛說出口，門外忽然就傳來了那個趙扒皮的聲音：「說的好！說的好......這破驛卒是沒什麼好當的！」
然後就聽見房門嘎吱吱的被人推了開來，一個肥頭大耳，面色紅潤的中年人哈哈笑著就走了進來，手裡還拎著壇酒和幾個用麻繩扎在一起的油紙包。
來人正是萌城驛的驛丞，人送外號趙扒皮的趙洪。
李鴻基瞥了眼趙胖子，一副滿不在乎的模樣，李錦卻急得不行，連忙從椅子上跳起來，三兩步上前就要給趙扒皮下跪，卻被趙扒皮一下攔住。
「李大，你也莫跟額拜，額真是不能留你和你叔了。」趙扒皮笑呵呵的說。
「趙驛丞，您大人大量，別和額們叔侄倆一般見識......」李錦急得都快哭了。
現在年景不好，找份工作太不容易！而且李錦、李鴻基兩叔侄又沒什麼手藝，就會騎馬射箭——他們當驛卒的嘛，天天騎馬！而且他們跑的都不是太平地界，得防賊防狼，所以射箭的手藝也是必備的。
可這騎馬射箭的功夫除了當兵有點用，別的營生也用不上啊！
而且西北這邊軍鎮太多，榆林、寧夏、固原、甘肅......四個鎮擠在一起，多少軍戶子弟要謀出路？能騎馬射箭的人太多了，而西北四鎮的邊將都不怎麼富裕，也養不了太多的家丁。
所以李鴻基、李錦兩叔侄的本事沒有太多用武之地，便是從軍也只能當個額兵。
趙扒皮今兒的心情彷彿很好，被人在背後罵了也不生氣，還笑呵呵的把酒肉擺在一破桌子上，然後大模大樣在椅子上坐下。
「別誤會，額今兒過來，其實是有好前程要給你們倆叔侄的......是個當家丁的前程！」
「當家丁？」李錦一愣，「驛丞，您莫不是在消遣額們吧？那家將爺能看上額們？」
是啊！
趙洪也是這麼覺得的，李錦、李鴻基看著雖然挺威武，但他們倆一不是夷丁（蒙古人）、二不是軍戶，就是普普通通的陝北民戶，誰會要他們當家丁？能打嗎？
可是上頭偏偏指明了就要「寧夏衛驛卒」、「姓李」、「20到30歲間」的漢子......李家兩叔侄不正好合適？
上面這回也不白使喚人，交出一個就賞10兩銀子啊！
趙洪當然不留李錦、李鴻基了。
而且他也瞧出來了，李家這兩位根本不是干驛卒的料！不會帶貨，也不會摳錢，還是早點走人算了。
「不是將爺，」趙洪笑道，「是萬歲爺！萬歲爺要辦家丁......」趙洪笑著，「招丁的欽差已經到了固原鎮，你們倆也別過年了，好吃好喝一頓就趕過去吧。招上了，以後就是天子家臣了，吃香的，喝辣的......哦，聽說沒討上姨婆的還給發宮女當老婆！」
「甚？還發老婆，發宮女？」李鴻基眼睛都亮了，「大侄子，額們得去啊！」
李錦看見自己這叔一副色模樣，也是一聲嘆息，但還是不放心，回過頭又對趙洪道：「驛丞，額們要是招不上家丁，還能回來當驛卒嗎？」
「能啊！」趙洪道，「驛卒又不是什麼好差事，還能不給當？你們倆放心，招不上儘管回來！咱們不裁人！」
他也不是特別好說話，而是上面最近下了命令——嚴禁陝西的驛站裁員！
