這時，茶鋪的小二給端木緋、封炎幾人也都上了花茶，熱騰騰的茶香隨著白氣瀰漫開來。
皇帝想起了什麼，隨口對端木緋說道：「端木家的小丫頭，朕……我記得你素來愛茶，可要試試這花茶，芬芳甘美，口齒留香，不錯。」
端木緋眯眼聞了聞茶香，陶醉地說道：「毛尖、玫瑰、茉莉、玳玳花……這香味調配得真是恰恰好，增一分則太濃，減一分則太淡。」
「小丫頭，你的鼻子倒是靈光！」
皇帝朗聲大笑了幾聲，眉頭舒展，看來心情不錯。
他心念飛轉，在心底暗暗衡量著：這個小丫頭的祖父是首輔，讓首輔家成為封炎的岳家本不妥，不過端木家的根基太淺，在這諾大的京城實在算不上什麼，真要是比端木家門弟還淺的人家，他也實在不好意思指給封炎。
再者，端木緋的姑母是他的貴妃，小丫頭和祐顯、涵星都是表親，端木憲總不可能撇下自己的女兒和外孫，站到封炎那邊去。
而且，這個小丫頭是無父無母的孤女，又沒有親兄弟，給不了封炎任何助力，她年紀又小，似乎才剛滿十一歲，想要成親，至少還要等上四五年。到時候，自己早就抱上孫子了。
衡量利弊來看，要是封炎真是瞧上了端木家的這個小丫頭，好像也不錯，或者說，是再好不過的了。
皇帝若有所思地捧起了身前的茶盅，抿了口花茶，溫熱甘香的茶水自喉入腹，渾身暢快了不少。
從去年到現在，為了封炎的婚事，他與安平已經僵持對峙了多次，安平一直顧左右而言它，她明知他想要什麼，卻故意避而不談，一次次地駁了他給封炎選的人家。
如今要是封炎這小子自己瞧中了端木家的姑娘，看安平又當如何？！
想到這裡，那唯一的那一點不妥當也就無妨了。
皇帝從茶水裡抬起眼，掀了掀眼皮，不動聲色地又看了看端木緋。
端木緋正滿足地捧著一個茶盅抿著茶水，一雙烏黑的大眼睛眯成了可愛的新月，看著天真無邪。
她那個籃子被她放在了桌上，小白狐狸伸出一對毛絨絨的的小爪子扒著籃子的邊緣，「嗷嗷」地叫著，彷彿在說，這是什麼好東西？
「糰子，你要試試？」端木緋饒有興緻地問道，往茶托里倒了些茶水，遞向了小狐狸。
小狐狸伸長脖子，探出粉紅色的舌頭飛快地舔了一下，跟著露出了嫌棄的表情，「呸」地把茶水吐在了桌面上，小小的狐狸臉上彷彿在說，這麼苦的水有什麼好喝的！
端木緋「噗嗤」一聲笑了出來，聲音如銀鈴般清脆，笑得天真不知愁，笑靨如花，伸指在小狐狸的額頭點了點，「牛嚼牡丹。」
小狐狸不服氣地與她對視，氣鼓鼓的。
這小丫頭還小呢！皇帝有些忍俊不禁，又睃了封炎一眼，只見封炎正抿唇看著小丫頭，然而小丫頭似是毫無所覺，只顧著喝茶以及玩她的小狐狸。
這隻小狐狸應該是封炎在獵宮時得的那隻吧，自己還曾見過一次。這小子倒是懂得討姑娘家歡心……可惜啊，小丫頭根本就還沒開竅，傻乎乎的。
想著，皇帝的心情又有些複雜，感覺自己就像是計劃著把她推入火坑般，心中有幾分於心不忍。
不過，為了大盛的江山社稷，為了他能順利拿回安平手裡的那支影衛，也只能委屈這丫頭了，大不了以後他再讓皇后多給她添一份妝當補償就是。
皇帝覺得今日頗有幾分意外的驚喜，一直壓在心頭的巨石一下子就放下了一半，笑著道：「端木家的小丫頭，你這小狐狸倒是乖巧有趣得很。」
「是啊，慕老爺。」端木緋好像是自家孩子得了誇獎似的，頻頻點頭，生怕皇帝把注意力放到自家姐姐身上。
她露出燦爛的笑容，一臉天真爛漫地說道：「慕老爺，我家糰子可聰明了！」
她一邊得意洋洋地與皇帝說起了自家小狐狸的種種事迹，一邊隨意地對著小傢伙招了招手，小狐狸立刻就熟練地順著她的胳膊爬到了她的肩膀上，靈巧而輕盈，很快就穩穩地蹲在了她的肩頭，一人一狐那默契的樣子逗得皇帝大笑不止，看著端木緋的眼神也變得愈發微妙了。
端木緋漸漸也感覺到皇帝的眼神有些莫名其妙，似憐憫，似嘆息，又似無奈，端木緋有些懵了，差點沒摸了摸自己的臉，看看是不是沾了什麼髒東西。
皇帝笑著又與端木緋說了幾句后，就隨口打發她和封炎他們自己去玩吧。
幾人便起身告退了，端木緋特意找茶鋪的老闆買了一罐花茶，才美滋滋地提著她的籃子走了。走出茶攤，還能感覺到皇帝那古怪的眼神落在了自己的背上，看得她頸后的汗毛都豎了起來，實在想不明白她剛才到底說錯了什麼。
饒是端木緋再聰明，也猜不到皇帝在打什麼主意。
既然想不明白，她也就不想了，繼續沿著街道往前走去，玩玩投壺，玩玩燈謎，玩玩木射……需要動腦的就由端木緋出馬；需要動手的就由封炎出手，兩人一起一文一武，可說是大殺四方，贏了不少小玩意，到後來，不止是奔霄，連封炎的手裡也是大籃小籃地拎了好幾個。
端木紜故意在後面與二人保持了一段距離，觀察著二人的一舉一動，一顰一笑，漸漸地，她幾乎是有些同情封炎了。
很顯然，封炎的眼裡只有妹妹，一切唯妹妹之命是從，妹妹說東，他不敢往西；妹妹說什麼，他都說好；妹妹在什麼東西上多看一眼，他就默默地把它買了下來……
相比之下，妹妹根本就沒開竅，心裡眼裡只有一個字——
玩。
自己要不要提點一下妹妹呢？高興之餘，端木紜有些糾結地想著。
「鐺！鐺！」
不遠處傳來的二更天的鑼聲，驟然把端木紜從思緒中驚醒，也讓端木緋從興奮中抽離，她眨了眨眼，望著天上的圓月，不敢相信這都二更天了，她居然一點兒也不覺得困。
突然，封炎高抬右手，端木緋嚇了一跳，就見一個銀色的柿餅大小的東西從他的手掌掉了下來，連著一根銀色的鏈條在他掌下來回晃蕩著。
端木緋定睛一看，就認了出來，眸子晶亮地說道：「這是西洋懷錶嗎？」
封炎勾唇笑了，知道蓁蓁喜歡，「啪」地把那個懷錶打開了，讓她看懷錶里的表面，「這上面的符號與我們大盛的時辰可以對應……」
「我知道我知道！」端木緋目光灼灼地看著那個精緻小巧的懷錶，「我也有一個西洋鍾，可漂亮了……」
封炎聞言頓時有些失望，他本來還想教蓁蓁怎麼看表面的。
氣氛也是隨之一僵。
端木緋努力地露出更燦爛的笑容，心裡真是恨不得捶自己的腦袋一下，要她嘴快，要她多話。人家封公子特意來炫耀他的懷錶的，她就乖乖負責聽就好。
端木緋絞盡腦汁地想著該怎麼把場面圓過去，討好地說道：「封公子，這是從閩州過來的嗎？我還只是在那些西洋書籍上看到過圖片，第一次看到實物呢。」
封炎一聽，原本僵住的尾巴又得意洋洋地翹了起來，心道：他就知道，這懷錶是新鮮玩意，蓁蓁一定會喜歡的。
「拿著。」他雀躍地說道，端木緋也就一個口令一個動作地伸了手，直到那冰涼的白銀懷錶落在掌心，她才確信了，封炎這是把懷錶送給了她。
端木緋既驚訝又喜悅，不敢置信地抬手指了指自己，問道：「封公子，這是給我的？」可是，無事獻殷勤，非奸即盜，封炎為什麼要送她這麼貴重的禮物呢？
端木緋的心又一點點地提了起來，咽了咽口水。
「這是……壓歲錢。」封炎笑容璀璨。
壓歲錢不是長輩給晚輩的嗎？！封炎給她壓歲錢做什麼？端木緋傻乎乎地眨了眨眼，腦子裡浮現起某個念頭：難道封炎在用這個懷錶警告她多看著點時間？
時間……對了，火銃？！封炎這是在催促她快點改進火銃？
肯定是這樣！
端木緋有些心虛地想著：自從從家裡的庫房裡找到那把玉壺冰后，她就把心思都轉移到了制琴上，後來又忙著過年，就把火銃的事忘得一乾二淨。
難怪封炎來催債了。
是啊，她一次又一次地輕薄了封炎，封炎又一貫記仇，怎麼可能忘記了呢！
仰首迎上封炎一臉期待的眼神，端木緋一邊藏進了懷裡，一邊斟酌著詞句道：「我……我會好好用它的。」
封炎看著端木緋如此慎重地把自己送的禮物珍藏起來，滿足地笑了，俊美的臉龐上神采煥發，漂亮得不可思議。
「噗！」
又是一朵巨大的煙花飛竄到上方的夜空中，橘色的煙花轟然炸開，比之前煙花至少大了一倍，美輪美奐，緊接著，那朵煙花再次炸開成玫紅色，最後又綻放出一朵火紅色的煙花，看得下方的百姓讚歎連連。
絢爛的煙花把下方一張張仰起的臉龐映得流光溢彩。
端木緋的注意力一下子被空中的煙花所吸引，她忘乎所以地拉了拉封炎的手，指著上方道：「封公子，快看，連珠煙花，還是三連放！」
端木緋興奮極了，完全沒注意到封炎的耳根在她的小手牽上他的時候，變得通紅，似乎要滴出血來。
不遠處的端木紜把這一切都收入眼內，心裡不免有了一種自家妹妹輕薄了人家純情少年郎的感覺。
在連續三個連珠煙花炸響天際后，禁軍再次出動了。
按照往年的慣例，這三個煙花后，燈會就算是結束了，御駕便要起駕回宮。
一個個禁軍訓練有素地開始驅逐四周的那些百姓，為皇帝清道。
百姓們則紛紛地再次跪在了路邊，恭送皇帝的御駕浩浩蕩蕩地離去……
足足花費了近半個時辰，那隆隆的步履聲才漸漸地遠去，很快連那象徵著天子的明黃色旌旗也看不到了。
周遭的百姓有些意猶未盡，還在彼此交頭接耳地說著剛才的盛況，說燈會，說百戲，說煙火，說皇帝，一個個繪聲繪色。
天色不早了，人潮開始朝京城的各個方向四散而去，四周也隨之清冷了不少，連街上的那些攤位也開始陸續地收攤打烊。
端木緋四人也隨著人流離開了，封炎和李廷攸親自把姐妹倆送回了端木府，跟著，封炎才依依不捨地走了。
「鐺！鐺！鐺！」
三更天的鑼聲自府外傳來，在寂靜的夜晚，鑼聲如雷般響亮，而端木府中還是一片燈火通明……
端木緋很少這麼晚還沒睡，她打著哈欠洗漱，又打著哈欠擦頭髮，耳邊聽碧蟬笑嘻嘻地說著八卦趣事：「姑娘，老太爺、太夫人他們半個時辰前也回來了，老太爺去了永禧堂，似乎和太夫人吵起來了。」
端木緋登時精神一振，看著倒映在銅鏡里的碧蟬，瞌睡蟲一下子被好奇心壓了下去。
碧蟬繼續說道：「永禧堂的下人都被趕到了屋外，不過大伙兒都聽到他們吵了快一炷香的功夫，老太爺從永禧堂出來后，就氣沖沖地去了外書房，後來太夫人在屋裡似乎砸了不少東西……」
端木緋聽得津津有味，還記得分出一半思緒嘆息自己真是被涵星帶壞了，明明以前自己沒這麼愛看熱鬧的……
剛剛沐浴完的端木紜進來了，溫和地叮嚀道：「蓁蓁，天色不早了，早點睡吧。」
端木緋乖巧地應了一聲，又撒嬌道：「姐姐陪我一起睡！」
端木紜心裡覺得受用極了，吩咐丫鬟給她鋪被、燒手爐。
姐妹倆躺下后，在彼此的氣息中，幾乎是合眼就陷入了安眠中，一夜無夢。
夜色越來越深，周圍越來越靜，萬籟俱寂……
元宵節的結束也代表著春節徹底地結束了。
京中上下都從節日的熱鬧中回歸到平日里的忙碌中。
正月十六，端木朝在府中擺了酒席，又請了一些同僚好友來府中，熱熱鬧鬧了一番，正式把莫氏抬為了平妻，至於小賀氏自從大年初一后，已經「病」了半個月了，一直卧床不起。
第二天一早，端木珩親自來了湛清院，說是他已經把母親小賀氏「漏了」的東西清點好了，讓姐妹倆去一趟瓊華院。
端木紜和端木緋就一起隨端木珩去了瓊華院，姐妹倆沒見著小賀氏，在堂屋候著她們的是莫氏。
莫氏吩咐下人又是上茶，又是上點心，像二房的當家主母一樣招呼姐妹倆，直到管事嬤嬤來稟了一聲，端木珩才又帶著姐妹倆去了院子西北角的一間庫房。
這間庫房是端木珩這些天匆匆整理出來的。
本來端木憲是讓端木珩年後再理，但是端木珩從正月初一就開始忙了，對著端木憲給的「失物」單子，又比對了小賀氏私庫的賬冊，從數以千計的東西中，把那些改了名稱的物件一件件地圈出，再去庫房裡翻找出來。
其中那些損壞的物件以及被變賣的物件，他又從小賀氏的私庫里選了幾件等值的補上，一直忙到了前兩天才堪堪理好。他又特意等莫氏抬了平妻，再把姐妹倆叫來，免得在瓊華院沒人招呼她們。
這間庫房裡放的都是些古董字畫、傢具擺設、首飾玉器等等的名貴物品，比如吳道子的字畫、紫檀木象牙雕牡丹插屏、掐絲琺琅纏枝蓮紋象耳爐、銅琺琅嵌青玉的花籃……加起來的價值估計得有萬餘兩！
便是端木珩從前對這些金銀俗物的價值一竅不通，經過這半個月，他現在也知道得清楚明白了，對於母親竟然昧下兩位妹妹這麼多東西，實在是慚愧至極。
「……這是我重新整理的賬冊。」端木珩神色複雜地把手裡的賬冊交給了端木紜，幾乎無法直視她們。
姐妹倆都相信端木珩，只隨意地掃視了庫房一眼，就接下了那本賬冊。
端木珩微微地嘆了口氣，愧疚地又道：「我查了三遍，其中有四五樣恐怕已經被變賣了，也一時找不到替代的物件，這事我會與父親、祖父說一聲，怎麼也不能……」
說話間，後方傳來一陣喧嘩聲，似有僕婦在說著「二夫人」、「莫要」之類的話，端木珩微微蹙眉，跟著就聽到小賀氏略顯尖銳的聲音傳來：「給我讓開！」
裹著一件鐵鏽色披風的小賀氏很快就昂首闊步地來了，「病了」半個月的她看來雖然眉帶鬱結，卻是精神奕奕。
端木珩、端木紜和端木緋三人都朝小賀氏望去，看著她不顧一個丫鬟的阻攔氣沖沖地漸漸走近，身後還跟著一個管事嬤嬤。
「母親。」
「二嬸母。」
三人給小賀氏行了禮，小賀氏看也不看姐妹倆，對著端木珩就是一陣責罵，「珩哥兒，你自小讀了這麼多書，就是這樣讀的嗎？！來了瓊華院，不來給我請安、侍疾，卻跑到這裡來是何道理！」
她這一番話分明就是指桑罵槐，也是在斥姐妹倆無禮，不去給她請安。
端木珩眉宇緊鎖，看著小賀氏的目光中混雜著失望、無奈、不以為然等等的複雜情緒。
端木紜和端木緋當然聽明白了，端木紜燦然一笑，朝賀氏走近了半步，端木紜身量高挑，比尋常的男子還要高一些，比之小賀氏高出了大半個頭，當她走近時，就給小賀氏一種無形的壓力。
端木紜正要開口，就聽端木珩平朗的聲音自左手邊傳來：「母親，您是不是至今還覺得您自己沒錯，覺得自己佔了長嫂的嫁妝也是理所當然的？」
端木珩的眼眸清澈如水，明凈如鏡，彷彿能倒映出人世間一切的罪惡與污穢。
「……」小賀氏登時覺得被兒子在臉上打了一巴掌，既羞又惱。
宋嬤嬤急忙為小賀氏辯護道：「大少爺，您怎麼可以這麼說二夫人，二夫人所做的一切還不是都是為了您、二姑娘和五少爺。」頓了一下后，宋嬤嬤用帶著責難的口吻又道，「恕奴婢倚老賣老多說一句，大少爺，子不言母過。」
小賀氏聽著眼眶微紅，覺得宋嬤嬤這番話真是說到了她心坎里。
是啊，別人可以說她不是，他端木珩不可以！
她所做的一切還不是為了幾個子女，為了他們二房，可是現在呢，她得了什麼？！
他們一個個都避她唯恐不及！一個個都以她為恥！
「是啊，子不言母過。」端木珩哂笑一聲，徐徐又道，「讀書為明理，明理為修身，母親您既然覺得佔了長嫂的嫁妝沒錯，我也無顏再論什麼孝悌忠信、禮義廉恥，有道是：『母債子償』，明天我就去國子監退學，以後也不考什麼科舉了。」
話落之後，四周一片寂靜，小賀氏和宋嬤嬤簡直不敢相信自己的耳朵，皆是倒抽了一口氣。
端木緋與端木紜下意識地彼此互看了一眼，神色有些複雜。她們倆也知道端木珩的性子，向來說話算話。他一旦這麼說了，就真的能從此不再讀書，不再科舉。
「珩哥兒，你胡說什麼？！」小賀氏拔高嗓門道，雙目瞠大，心頭彷彿被倒了一桶冰水般，渾身發涼。
知子莫若母，她這個兒子自小就一板一眼，說一不二，那是不撞南牆不回頭的性子，他要是說出口了，就敢做！
他們這種人家，科舉便代表著未來的前途，兒子三歲識字，五歲誦詩，十歲寫詩，現在十五歲已經讀完了三書五經，這麼多年來，埋頭苦讀，寒暑不歇，家裡人從來不用為他讀書操心，還需要勸著他莫要太苦，累壞了身子……
她的兒子做什麼都按部就班，十三歲就已經是少年秀才，打算來年就下場考舉人……他怎麼能在這個時候這麼輕描淡寫地說要放棄呢？！
想著，小賀氏如篩糠一般簌簌發起抖來，身子搖搖欲墜，眼眶裡含滿了淚水。
宋嬤嬤急忙扶住了小賀氏，瞪著端木緋與端木紜怒道：「大姑娘和四姑娘莫非是要逼著大少爺前途盡毀才甘心嗎？！虧大少爺對你們這麼好……」
「夠了！」端木珩冷聲打斷了宋嬤嬤，看著宋嬤嬤眼裡充滿了嫌惡，跟著又對小賀氏道，「母親，沒有人逼我……」
小賀氏閉了閉眼，怎麼沒有人逼他，是她這個做娘的在逼他呢！
她瞬間就像是一個被戳破的皮球般，肩膀一下子就垮了下去。
兒女就是前世的債。
小賀氏拿著一方帕子擦了擦眼角的淚花，忍著心中的屈辱與劇痛道：「珩哥兒，你別跟娘賭氣。都是娘的錯！娘認錯！娘……娘……」
看著端木珩那堅定的眼神，小賀氏發白的嘴唇微微顫抖了兩下，終於咬了咬牙，對端木紜和端木緋道：「紜姐兒，緋姐兒，是二嬸母不好，二嬸母知錯了！」
事情發展到這個地步也完全超出了端木紜的預料，有些複雜地瞥了端木珩一眼，心中充滿了慨嘆。
她不想理會小賀氏，也明白小賀氏不是誠心認錯，但是她要接受端木珩的好意，便客套地應付了一句道：「二嬸母，知錯能改善莫大焉。」
小賀氏也知道她和長房之間不過都是表面功夫，急切地看向了端木珩，喊道：「珩哥兒，這樣總可以了吧？」
端木珩卻還是面無表情，又道：「母親，您犯了錯……」
小賀氏已經知道他的意思了，咬牙介面道：「犯了錯，自該受罰。我在家閉門三月……」
見端木珩一直不說話，小賀氏只得討價還價，又加上了「吃齋念佛」、「罰抄佛經」、「賠償已經變賣的幾件古董」，這才換得端木珩鬆了口。
跟著，宋嬤嬤就扶著小賀氏蹣跚地走了，小賀氏那疲憊的背影看著似乎陡然間蒼老了好幾歲……
