次日一大早，端木期如往常般去了太僕寺點卯，本以為這一日就如同平日無二，卻沒想到他屁股還沒坐熱，就接到了吏部的調令。
端木期整個人如遭雷擊，再也呆不下去了，渾渾噩噩地回了端木府，腦子裡幾乎無法思考，連他自己也不記得他是如何策馬從太僕寺回府，如何下馬後一路從儀門走回了翠薇院，如何走進東稍間里……
「老爺，怎麼這麼早就回來了？」
正歪在一張美人榻上的唐氏見端木期進來，疑惑地看了看案頭的壺漏，現在才巳時過半。
唐氏做了個手勢，坐起身來，服侍的兩個丫鬟立刻躬身退下了，屋子裡只剩下了他們夫婦倆。
端木期像是沒有聽到唐氏的話似的，失魂落魄地坐在了窗邊的一把花梨木圈椅上。
唐氏看端木期神色有些不對，不免有點擔心，再次喚道：「老爺，這是怎麼了？」
端木期目光怔怔，還是一點反應也沒有。
唐氏不禁微微皺眉，正想著是不是把端木期身邊的長隨叫來問問情況，就見芷卉快步挑簾進來，走到近前稟道：「三老爺，老太爺讓您去永禧堂！」
一聽「老太爺」三個字，原本還像丟了魂似的的端木期彷彿當頭澆了一盆冷水般，驟然清醒了過來。
他霍地從太師椅上站了起來，唐氏也緊跟著站起身來，又喚了一聲：「老爺……」
「我去見父親……別的，回來再說。」端木期撫了撫衣袖，回來還沒一盞茶時間，又腳步匆匆地走了。
那道門帘被端木期粗魯地挑起，又嘩嘩地落下。
看著那跳躍不已的珠鏈，唐氏抿了抿嘴，心中隱約有種不祥的預感：到底發生了什麼事才會讓老爺變成這番模樣，還驚動了公公？！
唐氏捏了捏帕子，眸光不安地閃爍了幾下，最後化為果決，她立刻邁出步伐，也跟了上去。
外面的天空不知何時陰沉了下來，層層陰雲擋住了燦日的光輝，讓唐氏的心中也如同這陰雲密布的天空般，她下意識地加快了腳步，不過女子的步伐始終是趕不上男子，待唐氏趕到永禧堂的時候，端木期已經把事情的來龍去脈說了個大半。
「……父親，您說，這究竟是怎麼回事，好端端的，吏部怎麼就把兒子調去那等窮鄉僻壤的地方？！」端木期哭天喊地地說道。
只聽到這一句，就讓剛走到門帘外的唐氏心一點點地沉了下去……
透過那細細的湘妃簾，可以看到一身太師青常服的端木憲正坐在羅漢床上，儒雅的臉龐上透著一抹不解。
「這事……我也覺得奇怪，事先沒聽到半點風聲。」端木憲捋著鬍鬚緩緩道，他也是得了三子外調的消息后，才匆匆趕回了府。
四周靜了一瞬后，端木憲睿智沉穩的眼眸看向了端木期，又道：「老三，你自己是怎麼想的？」
「父親，我不想去，您要幫幫兒子啊。」端木期急得滿頭大汗，又手足無措，「我打聽過了，那中州汝縣自今春以來亂得很，到處都是流民流寇……前任縣令會遇害就是那幫子暴民所為……父親，兒子真的不想去啊！」
坐在端木憲身旁的賀氏快速地捻動著手中的紫檀木佛珠，一直沒有說話，面色難看極了。
丫鬟的打簾聲響起，屋子裡的三人都朝唐氏看去，唐氏的臉色微微發白，從方才那幾句話，心裡已經猜到了七七八八。
「老三媳婦，進來坐下說話吧。」賀氏看著唐氏淡淡道，想起昨日壽宴上發生的事，就覺得心裡不痛快，但顯然，現在不是提那件事的時候。
唐氏深吸了一口氣，上前對著公婆施了禮后，就在端木期身旁落座，然後問道：「老爺，我剛才在外面聽到了幾句，莫不是你要被調去中州汝縣當縣令？」
端木期的臉色更難看了，點了點頭。
他在京城雖然只是一個小小的七品太僕寺主簿，官職不高，但好歹也是一個京官，又背靠端木貴妃、大皇子和尚書府，這京城上下也沒人會故意給他臉色看，更不敢沒事找他麻煩，他的日子可說是過得順風順水，舒坦極了。
可那汝縣是中州中部的一個小縣，窮鄉僻壤，本就是片貧瘠之地，自三月里淮北流民聚集到那裡后，糧食供不應求，不到一個月，那些流民就變成了暴民作亂，燒殺搶掠無惡不作，以致方圓幾縣也是人心惶惶。
這一去，至少就是三年，哪裡有好日子過！
而且，即便朝廷已派兵鎮壓過，可若是剩餘的流民鼓動當地百姓再次暴亂，倒霉的還不就是新任的縣令！
「半個時辰前，才剛接到的調令，命我攜家眷去汝縣任縣令……」端木期的聲音發澀，心裡拔涼拔涼的，覺得那個汝縣根本就是虎狼窩啊！
攜家眷？那豈不是連自己也要一起去汝縣？！唐氏瞳孔微縮，渾身如墜冰窖，差點沒暈厥過去。
「父親……」唐氏祈求的目光也看向了端木憲，現在他們能依靠的人也唯有端木憲了。
端木憲面色沉沉地眯了眯眼，「這事透著些古怪。」
「是啊，老太爺。」賀氏也是若有所思，介面道，「什麼時候這官員的調令還管人帶不帶家眷了？」
夫妻倆心照不宣地彼此交換了一個眼神，心裡都浮現同一個懷疑：莫非這是吏部尚書為了爭首輔之位，所以才故意給端木期穿小鞋？
屋子裡寂靜了一瞬，母子媳三人的目光都是集中在端木憲身上。
須臾，端木憲終於動了。
他站起身來，撫了撫衣袍道：「先稍安勿躁，我去吏部打聽打聽再籌謀不遲。」
端木期急忙也站起身來，眼睛一亮，鄭重其事地作揖道：「那就煩擾父親了！」
端木憲沒有說話，大步流星地離去了……
他這一去，就是大半天了無音訊，直到華燈初上方回府。
外面的天色已經完全暗了起來，一盞盞大紅的燈籠在府中掛了起來，星羅棋布，燈火通明。
端木憲一回來，派人守在門房的端木期就立刻得知了，端木期和唐氏夫妻倆急匆匆地再次去了永禧堂。
過去的幾個時辰里，夫妻倆幾乎是食不下咽，連午膳和晚膳都沒胃口吃，端木期更是不知道嘆了多少口氣。
「父親！」端木期也顧不上行禮，看著坐在羅漢床上的端木憲急切地喊了一聲，心跳如擂鼓。
賀氏和唐氏也都是目光灼灼地盯著端木憲。
「老三，這事是沒得轉圜了，」端木憲搖了搖頭，神色冷凝地嘆了口氣，「你這些天趕緊準備收拾一下，帶著你媳婦去上任吧。」
屋子裡的空氣驟然一冷。
端木期的肩膀整個垮了下來，面如死灰，而唐氏的面色一寸寸地白了……
「老太爺，這到底是怎麼回事？」賀氏還算冷靜地問道。
「我本以為老三這任命是吏部的意思，我去吏部周旋一番，即使不能把老三留京，換個好點的地方也行……」端木憲緩緩地說道，深邃的眼眸中閃過一抹無奈之色，聲音漸沉，「沒想到，這個調令居然出自皇上，這事就難辦了。」
說著，端木憲的神色中又多了幾分不解。
汝縣的暴亂才剛剛平定，即便是縣令的人選須得慎重挑選，也不過是一個小小的七品縣令，何須皇帝親自下旨指派？！
這件事真的是處處透著蹊蹺。
無論如何，既然是皇帝親自在摺子上硃批，端木憲也不敢輕舉妄動，從吏部天官游尚書試探了消息后，只能闌珊而歸。
「父親，」端木期幾乎是坐立不安，訥訥開口道，「要不我們進宮去找貴妃娘娘和大皇子殿下……」幫著說項說項？
「老三！」端木憲不悅地打斷了端木期。
這既然皇帝的意思，他們端木家不僅感謝天恩，還跑去內宮周旋，讓皇帝知道了，怕是會以為他們端木家仗著大皇子，連聖意都不在眼裡。到時，申斥他一頓事小，若是因此失了聖心，那就得不償失了！
端木憲決心已下，哪怕端木期暗暗地向賀氏投以哀求的眼神，也是徒勞。
外放這件事已經成了定局！
