建康，城外，蔣山。
山下的官道之上，長龍也似的楚軍，正在疾行，精甲曜日，矛槊如林，從每個軍士那發達的肌肉，精良的甲仗中，哪怕再不懂軍事的人，也能一眼看出，這是一支精銳部隊，而他們行軍的方向，一路向東，直向著京口，顯然，這就是剛剛出擊的京師三大營，虎賁，期門和養由基營，正是為了平定劉裕而出動的楚軍中最精銳的部隊！
吳甫之，皇甫敷和胡藩都騎著戰馬，立於道邊，吳甫之滿臉的意氣風發，笑道：「今天，終於要有和北府軍正面交戰的機會了，嘿嘿，我等這一天，可是等了足有三十年啊，皇甫，鬍子，你們呢？」
皇甫敷冷冷地說道：「這話你說了一萬遍了，上次進攻建康，你就急不可耐地要跟北府軍戰鬥，我就不明白了，你到底想要證明什麼？」
吳甫之的臉色一變，沉聲道：「皇甫，你是不是在戲馬台給北府丘八打得膽子都沒了？從此不提跟他們戰鬥的事？！我們荊州的每個軍人，最大的志向是什麼，不就是戰勝那些一百年來一直在揚州跟我們作對的京口丘八嗎？你我的父祖都是這個想法，怎麼到了你身上，就沒這個志氣了？」
皇甫敷嘆了口氣：「打來打去，損失的是大晉，哦，不，是大楚的力量，難道只憑我們荊州一地的軍力，就能完成收復中原，驅逐胡虜的大業嗎？就算我們打敗了北府軍，可自己也會損失慘重，若是胡虜來犯，如何是好？」
吳甫之咬了咬牙：「你這話就不怕給陛下聽到，要你掉腦袋嗎？皇甫，別以為我不知道你的那些小心思，你不就捨不得部下嗎，怕這些精兵銳士，給劉裕他們傷了，以後沒的補充。哼，這麼多年你一向如此，要拚命的時候縮後面，搶軍功的時候比誰都積極，本以為這回面對大敵，你會有所改變，可沒想到，你還是死性不改！也罷，你既然不捨得拼你的本錢，那我去就是，你且在後面觀戰就行。」
胡藩連忙說道：「老吳，別衝動，陛下要我們齊頭並進，商量著行事，切不可孤軍奮戰啊。劉裕和北府軍是天下精銳，合我們三軍之力，也未必能贏，一軍孤立，只怕凶多吉少啊。」
吳甫之冷笑道：「我倒是想合三軍之力，可是有人不願意啊，這樣好了，既然皇甫將軍不想拼上自己的家底，那我老吳就當一回先鋒好了，人我死，仗我打，但這功勞么，也是我的。與二位無關！」
他說著，一轉身，就策馬而去，胡藩在後面連聲叫道：「吳將軍，吳將軍，你別走啊，凡事好商量…………」
他正要打馬向前追去，卻是馬兒一聲長嘶，怎麼也不能向前一步，胡藩臉色一變，看向了一邊，只見皇甫敷的面沉似水，看著吳甫之絕塵而去的方向，沉聲道：「老胡，我是故意的。你別追了。」
胡藩轉過頭，滿臉都是驚訝之色：「故意的？皇甫，你這是什麼意思？你是說，你有意地激老吳打頭陣？」
皇甫敷點了點頭：「不錯，現在我們不知道劉裕的兵力情況，一切前方的消息，只是刁弘所言，劉裕是讓他看到想讓我們看到的東西，不追擊消滅刁弘，不是沒有這個能力，而可能是誘敵之計，這一年來，我仔細地研究了劉裕的每個戰例，發現此人不僅神勇絕世，用兵也是神鬼難測，不到最後，不可能知道他的真實實力和意圖，我們如果不用精銳去試探，劉裕是不會暴露他的全部實力的。」
胡藩的眉頭一皺：「如果你這樣判斷，為何在陛下面前要說得劉裕不堪一擊，極力主張進兵呢？」
皇甫敷嘆了口氣：「我料劉裕的實力不足以進取建康，但需要擺出一副我王師不敢征討的架式，以爭取人心，我們如果不主動出擊，那劉裕就會煽動更多人加入，如果讓他佔據了京口和江北六郡，我們再想消滅他，可就難了。還有就是吳地，他消滅天師道的時候，也有不少信眾跟隨，陛下的意思是完全不管劉裕，等我們各地兵馬到達，可要是完全不管，只怕旬月之內，劉裕就會坐擁從江北到吳地的半壁江山，到時候就算我們各地兵馬齊集，也未必能消滅他了。」
胡藩咬了咬牙：「那你就讓老吳單獨衝上去？也不給他警告一下？」
皇甫敷冷笑道：「我跟老吳這麼多年同帳為將，對他的熟悉，勝過對我的老婆。這人一熱血上頭，根本勸不住的，你勸他穩紮穩打，他反而會覺得你是想搶他功勞。在荊州軍中，他一向就是以急先鋒，猛張飛這樣的角色存在，讓他收著打就不是老吳了，不過這樣也好，能逼劉裕使出所有的實力，我料劉裕就算實力有所保留，也不過三千人馬，老吳有四千精兵，劉裕想啃下他，可不是容易的事，就算打完，也是強弩之末，到時候，我們再上，劉裕可擒也！」
胡藩嘆了口氣：「你的意思是，我們連援救老吳，或者是作為他後援，這點樣子也不做了？」
皇甫敷點了點頭：「我們要是在後面援救他，靠得太近，劉裕反而不會打了，如果他選擇設伏或者是守城，我們反而不好辦，在野戰中一舉消滅劉裕，是最好的選擇，所以，只有讓老吳徹底地血戰一場了，也只有這樣，才能逼他發揮所有的實力。昨天捉拿王元德的時候，老吳手下居然戰死一百多人，死的比對方還多一倍，他的一個副將也給王元德砍死了，這會兒一肚子火無從發泄，誰也拉不住他的。」
胡藩沉聲道：「那如果我們坐視老吳敗亡，對陛下怎麼交代？如果劉裕再勝一場，氣焰只會衝天，我們怎麼辦？」
皇甫敷冷笑道：「老吳不是刁弘，他的部下都是最優秀的荊楚戰士，劉裕的北府軍再強，正面硬碰硬，也不可能佔了多少便宜。兩邊都是戰意衝天，一場大戰下來，就算劉裕勝出，也會是損失慘重，難以為繼。」
