曹彬與張氏見面時，隔著一道帘子看不太清楚，一問一答的噓寒問暖中，張氏的聲音有些哽咽。

初時曹彬以為是親人久別重逢的喜悅和動容。但轉念一想，張太貴妃雖是他母親的親妹，但以前很少見面，實在談不上有多深的親情；她更無長輩的慈愛關懷，因為張氏比曹彬年齡還小！

那她的傷心，或許源於宮廷生活的感傷。深宮大內之中，縱是錦衣玉食，又豈是那般容易快活？

曹彬心下同情，但也於事無補。於是他便節省時間考慮自己的事，勸道：「前朝已去，當今天子有厚恩於咱們家，皇后善待姨娘，姨娘萬勿負了皇后一番好意。」

在金祥殿見面，到處都是耳目，曹彬很懷疑會面談話有任何隱秘性。所以他的話說得也比較隱晦，希望張氏能懂……既然張氏現在能在皇室有一席之地，能見著皇帝皇后，那麼便別去想前朝的事了，多看看眼前才對，抓住現在的機會。

曹彬希望張氏可以尋機為外侄美言幾句，特別是在國公人選的事兒上。這是相互幫扶的關係，如果曹彬在外廷有地位，張氏在宮裡也更有分量；反之，張氏在宮裡和符后等交好，也會促進曹彬與皇室的關係。

這時張氏的聲音也不哽咽了，語氣變得很鎮定：「我自是知恩圖報之人。聽說賢侄要出征南方，你也要為官家盡心儘力辦好差遣。我無所出，姐姐的兒子，就像是我的兒子一樣。望你再建新功，光耀門楣，我在宮中也能以賢侄為榮。」

曹彬聽到這裡，頓時長鬆一口氣，明白張氏輕輕一點醒就懂。

他又很孝順地勸姨娘將息身體云云，倆人相互叮囑一番，曹彬便告退出來。

出大慶門，曹彬在一個路口遇到了樞密使王朴，趕緊客氣地上去見禮招呼。王朴隨意地作一揖，開口道：「禁軍里有資格的大將，都封了國公。現在護國公的位置，非曹將軍莫屬了，只消從交趾回京，一切便水到渠成。」

曹彬沒料到王朴這麼直接，有點措手不及，忙謙虛道：「鎮安軍節帥向將軍，忠勇兩全，資歷比我老。」

王朴冷笑道：「王溥與向拱關係不錯，倒是想幫向拱；曹將軍似乎也是因向拱舉薦嶄露頭角，你這麼說好像還挺記恩……」

曹彬道：「攻蜀之戰時，我追隨向節帥攻北路，破劍門之役時得向節帥賞識，這才在官家面前舉薦。」

王朴無動於衷道：「不過，官家和朝廷都一向重實實在在的軍功和建樹，向拱實在沒有多少拿得出手的大建樹，官家若只憑舊誼，難以服眾。」

曹彬聽罷又道：「河東軍大帥楊將軍，有勇有謀。他多年為國守邊疆，不久前誘遼軍入雁門，大獲全勝斬獲無算，極大地削弱了遼國國力，建樹奇功。」

王朴毫不修飾道：「楊業乃降將便罷了，雁門之圍他當首功，但功勞也不能全算到他一個人頭上。況楊業的軍功，比起曹帥主持衛軍兵制，滅南漢、交趾的大功，稍稍差了一點。」

雁門之圍的軍功，除了楊業，還有董遵誨；董遵誨在北伐幽雲時也有奇功。不過曹彬想想還是不提董遵誨了，畢竟太年輕了點，而且他的舅舅高懷德就是國公，他若再成國公，似乎太顯赫勢大。

曹彬當下改口道：「多謝王使君溢美之詞。」

王朴擺擺手道：「老朽不過據實敘述。曹將軍穩操勝券，只要把交趾的事兒辦好。」

他說罷又道：「老朽得回衙門上值，曹將軍，後會有期。」

「告辭。」曹彬拜道。

……東京張建奎家裡，俞良上門便道：「恭喜賀喜！」

張建奎摸著下巴的黑鬍鬚，倒納悶了：「俞副指揮賀喜啥事？」

俞良有點急切又神秘地把張建奎拽到牆邊，小聲道：「張都指揮是曹公（曹彬）指名要的人，賞識器重之意十分明顯。曹公此番必封國公，到時豈能虧待了張將軍？」

張建奎笑道：「你不過一個副指揮使，連朝廷要封誰國公，你也知道了？」

俞良道：「護國公的位置，除了曹公，還能有誰？」

張建奎沉吟片刻，便道：「咱們到屋裡喝幾盅。」

俞良忙抱拳道：「張將軍邀請，末將恭敬不如從命。」

二人入得廳堂，弄了幾疊菜，便一邊喝酒一邊相談。俞良仰頭喝完一杯酒，便欠了欠身道：「我聽在廣南衛軍任職的兄弟說，交州南蠻不過是一幫沒開化的野人。以前漢軍從陸路走，山高林深，倒有些不易；但這回曹公從海上出擊，交州膏腴之地紅河流域一馬平川，交州兵拿什麼抵擋大許軍？」

張建奎點頭道：「言之有理，咱們一幫武將里，俞副指揮算是有見識之人，肚子里墨水多也不是全無用處。」

俞良笑道：「過獎過獎。以末將看，這回曹公得到交州的差遣，本就是去坐收軍功，等到封作國公便更加服眾了。」

俞良說罷提起酒壺，一副討好的模樣給張建奎斟酒：「張將軍此番南下，可否帶上末將一道？」

張建奎道：「我是禁軍武將，俞將軍屬衛軍，這回怕是不太好弄。」

俞良急道：「曹公器重張將軍，就是想張將軍過去修堡。反正是守在堡里，衛軍也照樣堪用。」他想了想又道，「張將軍如今到了這位置，身邊沒個人查漏補缺，提醒諫言是不行的。」

張建奎聽到這裡便道：「本將盡量安排。」

俞良在張建奎家談得十分融洽，直到旁晚才離開。

他出得張家，牽著馬路過紅鶯府前時，忽聽門外馬車旁邊有人用河東口音說話。當下忍不住細看那輛馬車，雖顏色不太鮮艷，但木料是上等料子。俞良幾乎斷定，楊業進京了，而且住在紅鶯府上！

雖然俞良與紅鶯已無多來往，但曾有一段情緣，看到這番場面，心裡也是五味雜陳。

他只得默默地離開了此地。

……

夜幕漸漸降臨，一天要結束了。但對於一些宮廷女子，這才是開始。

萬歲殿里，郭紹坐在一張黃花梨木塌上，感受十分複雜。他的面前站著近百個女人，個個穿著很透的衣裳，也是表情複雜地等著皇帝的臨幸。

前陣子接連有兩個官員上奏，打著為國家社稷憂心的名頭言後宮之事，認為天子不能偏心獨寵，應讓皇室有更多的皇子穩固國本。並建議宮廷沿用唐朝的制度，充實嬪妃人數。

郭紹確實只有兩個皇子，而且他出身小戶，宗室幾乎沒有；在國家社稷的風險面前，皇帝個人的感情和喜好顯然無關緊要。兩個皇后對這樣的奏章無法辯駁，只好讓皇帝選出「八十一御妻」。於是有了面前的狀況。

郭紹現在要臨時從這麼多人中挑出九個今晚侍寢，這九個人便會被封在「八十一御妻」之中。

他看得有點眼花繚亂。五朝以後、到大許王朝，民風和服侍比唐朝漸漸趨於矜持收斂，民間已很少有這樣的羅裙打扮，但宮廷和民間完全不同，特別在當下場合，宮人們都盡量讓自己露得更多，更加誘|惑。大多數都穿著坦領里襯，完全沒人穿立領和交領衣服，外面的衣裙多用絲紗。

郭紹觀之，前面的一排女子臉上緋紅，當眾穿成這樣很不好意思的樣子，但又時不時偷看郭紹，眉目之間充滿了期待。

按照之前說好的，郭紹今晚只能選九人，看著她們一個個都很期待的樣子，郭紹有些犯難，他習慣性地不想看到別人失望。

郭紹剛坐到這裡，也很女子們一樣，有點尷尬。但他很快就鎮定下來了，天子豈能在人前表現得好像沒見過世面一樣？

他站了起來，剛走下去，面前的一個女子立刻屈膝嬌|呼道：「陛下……」

很快大伙兒紛紛效仿，也趁勢行禮，希望能得到郭紹的注意。等所有人都半蹲時，只有一個女子直挺挺地站著，紅著臉瞧郭紹……想要脫穎而出，就要與眾不同，此人臨場另闢蹊徑，反其道而行之。

懂得去爭取的人，至少有獨立的人格，不是無趣的玩物，而且還挺聰慧乖巧。

郭紹便指著那倆人：「你們都過來。」

二人紅著臉道：「謝陛下。」

一時間一些人悄悄側目，對她們投去了鄙夷反感的目光。她們都屏住了呼吸，等待著剩下的機會。

不過郭紹走了幾步，已經大致把所有人都看了一遍。大部分還沒反應過來，郭紹不停頓地指了一些人。很快就有了九人。

這時宦官王忠走進來，說道：「別的人，都隨雜家來罷。」

女子們帶著失落和遺憾，垂頭默默地出去了。

郭紹回到御塌上，暗自深呼吸一口，從容道：「你們都過來。」

「喏……」九個女子應了一聲，小心地走過來，有的人臉紅得像豬肝一樣，還有人緊張羞得走路都不穩了。這些女子都是未經人事的小娘，來真格的時候大多無法鎮定。