紹興三年冬，是一個暖冬，鹽官縣的第一場雪，遲遲沒有來，這對農閑服徭役的百姓來說，是一個大大的好消息。
這日天微微亮，王家莊一改窩冬的閑散，各院子都早早亮起了燈火。河邊的一個小院子，也同樣炊煙裊裊，屋內傳出了幾個年輕女子的聲音。
「王子墨，這厚棉衣也帶上吧，不定天就冷了。」
「哥，昨晚我趕製了一條圍巾，海塘邊風大，您也帶去吧。」
「胭兒心細又手巧，瞧這圍巾，又厚實又好看，我就算想著了，也是做不出來的。」
「讓嫂子笑話了，您給我哥從頭到腳都準備得極妥當，我這圍巾不過是錦上添花罷了。」
王子墨淡笑著看著林芷嵐與胭兒為自己忙裡忙外，在這大冷天里，渾身卻是暖暖的。想起去年，也是服徭役，家裡冷清不說，自己又是頭一回上工，衣物準備太過簡單，上了河堤才三天就病了。
「王子墨，你傻站著做什麼，還不快細細想想，物什可全了？」林芷嵐見王子墨跟個沒事人似的，不由氣悶。
「裝了兩大包袱，都能在海塘上過年了。」王子墨知道林芷嵐心裡不好受，便玩笑著逗她，減輕離別的愁緒。
「你試試看，不早早回來我還不讓你進家門了。」林芷嵐挺著肚子，白了王子墨一眼。
胭兒識趣地躲進了廚房，給小兩口留了說話的空間。
王子墨賊賊地望了廚房一眼，才挨近林芷嵐，伸手捋了林芷嵐微亂的頭髮，又疼惜地撫摸著林芷嵐已經大起來的肚子，低聲說道：「我會儘早回來的，你在家安心便是，好好養胎，不必為我擔心。」
「能不擔心么，大冷天的去海邊幹活。」林芷嵐不知為何，總有些心緒不寧。
「又不是去戰場，不過是出些力氣罷了，你也知我這次是去管賬分糧，不必受凍吃苦，安心便是。」王子墨捏了捏林芷嵐的小手，安慰道：「我離開的這段時間，你與胭兒好好相處，她雖年紀小，但從小懂事聽話，她若有什麼不對的，你讓著她些。」
「知道，她是你妹子，也是我妹子，我還能和小孩子計較不成，你不會是怕我欺負她吧。」林芷嵐擰了一把王子墨，嬌嗔道。
「哪能呢，我這是怕你心裡不順暢。」
「王子墨，我真捨不得你離開，你從來沒離開過我。」林芷嵐聽著王子墨滿滿關心的話，不由上前抱住她。
習慣了一個人在身邊，突然分開，又是特殊的懷孕時期，情緒難免不穩定。雖然昨晚兩人聊了很久，林芷嵐也有心理準備，可是真到了分離的時刻，又是那麼的不舍。
「乖乖在家，等我回來。」王子墨輕吻著林芷嵐的秀髮，也是萬分不舍。
兩個包袱，沉甸甸的，載滿了家人對自己的關愛，後面是林芷嵐與胭兒留戀的眼神，王子墨一步一回頭，向三叔公家走去。
此時天已大亮，三叔公家門前的場地上站滿了服徭役的村民，還有很多送行的家人。三叔公隨著官府下派的吏員，拿著黃頁一一點名，待人齊后，眾人上了莊裡準備的板車，瑟縮地吹著冷風而去。
一路行至鹽官縣城門口，便有衙役書吏在此登記，周圍全是各地趕赴而來的百姓，一簇簇站成堆。有的縮著身子在一邊發獃，有的聚在一起高談闊論，有的抽著煙在一旁聆聽。農民們說著今年的收成，行商的說著今年的米市油市，跑船的說著運河上的奇聞，還有幾個人，在人群中鬼鬼祟祟地觀察，好趁亂髮筆橫財。
形形色、色，熙熙攘攘，魚龍混雜，但不變的，是他們身上單薄的粗布棉衣，臉上飽經風霜的皮膚，從骨子裡透著卑微與寒酸。
王子墨站立於其中，與此情此景格格不入。修長的身材，筆挺的背梁，得體的衣著，梳得一絲不亂的頭髮，還有她身上那半舊的長衫，與其他人鮮明區分開來。
「喲，這不是王家莊的旺樹兄弟么！」
王子墨聽到中氣十足的聲音，抬頭望去，卻見是臨村的一群人過來了，為首的人，是他們村裡的壯小夥子——狗子。
站在王子墨身邊的陳旺樹見了，快步上前，捶了狗子一拳，扯著嗓子高興地說道：「狗子，你也來了！」
「我是家裡老大，我爹年紀大了，我不來誰來。」別看狗子的名字不咋樣，身材卻是如狼似虎，與陳旺樹有得一比，他回敬了陳旺樹一拳，陳旺樹那樣的身板，居然向後退了一步。
「旺樹兄弟，這可是你們庄的『秀才老爺』？」狗子見到王子墨，不屑地說道。
「狗子哥，有禮了。」王子墨拱手道禮。
「別，別別，別給老子整這套虛頭巴腦的，你是讀書人，我是泥腿子，我可當不起。」狗子嘴上說的謙虛，可語氣中滿滿都是瞧不起。
「狗子，她是我兄弟，你說話客氣些。」陳旺樹見狗子這般對待王子墨，有些不高興。
「旺樹兄弟，我和你說句實在話，咱們種地的與他們讀書人待不到一塊兒去，你也遠著些，要不人家累病了，剩下的工又得你扛。」狗子不客氣地說道。
王子墨聽著狗子的話，臉色極尬尷。
去年修河堤，他們都被派去挑河泥，王子墨那小身板，哪裡幹得了這活，因穿得單薄些，只三日便病了，她的活計，是陳旺樹幫著做的。在這群年輕力壯的庄稼人里，王子墨如同入狼群的綿羊，可不是被欺負么。
「既然是兄弟，自然有福同享，有難同當！」陳旺樹警告地瞪了狗子一眼，便領著王子墨回了王家莊的圈子。
「樹哥，謝謝。」王子墨低聲說道。
「謝什麼，咱不興這個。」陳旺樹滿不在乎地擺擺手。
王子墨低著頭，慢慢地走著，心裡如壓著一塊大石頭一般，悶悶的。狗子那句「秀才老爺」，極其侮辱人，若真是秀才，便可免了徭役，可王子墨不是，那狗子說這話，不就是奚落王子墨看似讀書人，實則手不抬，肩不能挑，廢物一個。
「別理那些臭狗屎，他們懂個屁！」陳旺樹吐了一口唾沫，說道：「你是動腦子的，我們是賣力氣的，看看從古至今，賣力氣地能幹過動腦子的？就說咱們大宋，將軍打生打死，文官還不是隨便抬抬嘴皮子就能把戰功抹了，就說你幫著莊裡賣糧，咱們這些人辛辛苦苦一整年，若沒有你，咱這血汗錢早被奸商坑去了。」
王子墨聞言，有些驚訝，沒想粗漢子陳旺樹，還有此見地。
「樹哥，今年我的工你不必為我扛了。」王子墨說道。
「什麼扛不扛的，咱們是兄弟，難不成我還能看你累死不成。再說，你也是快當爹的人了，你那婆娘又這般厲害，我若不把你看好了，回去准要被她戳脊梁骨。」陳旺樹撇著嘴，覺得林芷嵐真是頭母老虎，王子墨娶了這樣的媳婦，這輩子是別想抬起頭了。
「不會，嵐兒看似潑辣，實則堅強，再說她對你也沒什麼成見，我包袱里還有她帶給你的餅呢，加了豬肉的。」
「加肉的？這敗家婆娘，見天的吃肉，吃她一口肉，我這身肉還不得賣給她。小二，你婆娘這是打算讓我干兩個人的活？」陳旺樹顫顫道，總覺得林芷嵐沒這麼好心。
「也許吧。」王子墨淡笑道，存心不告訴陳旺樹自己會去管賬，根本不用賣力氣。
「那你的餅也得給我吃，不然我虧大了，還有，若是生了閨女，得嫁我家小子。」陳旺樹扯皮道。
「餅給你，閨女不成，再說你媳婦還沒找呢，哪裡來的小子。」在原則性問題上，王子墨從來主意正，要是讓林芷嵐知道陳旺樹打孩子的主意，她真的是不用回家了。
吵吵嚷嚷，終於輪到了王家莊簽領牌籍，每個人登記畫押，領上一個木牌，便可上衙門準備的板車，往海塘去了。
「你是王家莊的王子墨？」
王子墨見一個衙役詢問，便拱手說道：「正是小子。」
「你跟我來。」衙役也不多話，直接轉身走了。
「小二，什麼事？」陳旺樹低聲問道，有道是民不鬥官，這官差找上門，准沒好事。
「等我一下，我去去便來。」王子墨卻知道這是她那個從未蒙面的師兄來找她了。
很多人目送王子墨離去，有擔心的，也有興災樂禍的，也不知樂些什麼。
王子墨跟著衙役進了一間臨時搭的棚子，見裡面坐著一個三十歲左右的房吏，心下瞭然，拱手彎腰行禮：「小子王子墨，見過胡工房。」
「喲，師弟，你可是來了，叫師兄好等。」胡得來起身，親熱地走上前拉起王子墨的手，將她帶進裡間。
王子墨被胡得來熱情的舉動弄得有些懵，雖說兩人是同門，可從未見過面，王子墨還是刑榮給她信說起才知道自己有這麼一個師兄。實無交情，空有名份，刑榮也就帶了一句話，真不明白鬍得來為何待她如此親熱。
衙門裡的房吏，慣會逢高踩低，以王子墨的身份，胡得來只需隨便安排個差事便成了，就是不幫忙也是正常。
到了裡間，自有衙役上了熱茶，兩個坐定，胡得來盈盈笑意道：「師弟不知為兄，但為兄卻是早從師父那裡聽說過你。師父才學出眾，謀略過人，可嘆世事無常，懷才不遇。師父曾與我說過，你聰明好學，青出於藍，是他到鹽官縣最大的收穫。」
「子墨不敢當師父誇獎，不過是年紀小，師父偏愛了。」王子墨謹慎地答道。
「偏愛是有的，今日見你眉目清秀，面露聰穎，為兄雖只一縣工房，但亦見過不少人，只一眼，為兄便知你非池中物，他日必當鯤鵬展翅，也不怪師父如此著緊你。」胡得來嘉獎之話，如潮水一般，聽得王子墨越發的糊塗了。
「師兄過譽了，子墨只是一鄉間小農，只知耕作，旁的什麼都不懂。」王子墨謙虛地說道。
「師弟如此年紀，便謙遜有禮，甚好。你的事，為兄已安排妥當，到了海塘自有人照應。」胡得來說道。
「子墨謝過師兄。」王子墨起身，恭敬行禮，這樁大事了了，她也就心安了。
「坐吧，你我師兄弟，不必拘禮。」胡得來捋著稀疏的鬍子，嘆氣道：「你的事不過是為兄一句話，可為兄的差事卻是難辦，今年這徭役，著實讓為兄愁白了頭。」
王子墨見胡得來無緣無故轉了話鋒，不免有些好奇。徭役年年有，如胡得來這般經年工房主事，應當熟門熟路才對，怎麼會覺得有難處，莫不是出了大事？
想雖是這般想，但王子墨謹慎，沒有隨意接話，可胡得來卻沒打算糊弄過去。
