范寧從一隻紙袋裡倒出十幾個小煤球，每個大小如核桃。

「這是什麼？」

韋青心中好奇，拾起一隻煤球看了看，驚訝道：「這是石炭球！」

「老丈覺得如何，用石炭球來燒這個爐子？」范寧指了指爐子笑道。

韋青有幾十年的生活經驗，他看了看爐子，連連點頭，「太適合了，這比燒石炭好多了，只是這怎麼做成的？」

范寧微微笑道：「其實很簡單，用石炭粉和黃泥，用四比一的比例混合起來，再加少量硫磺，加水攪拌，然後捏成一個個小球，晒乾后就行了。」

「就這麼簡單？」

「就這麼簡單，不過捏好后，最好在上面用筷子戳穿幾個小孔，便於燃燒。」

韋青一拍腦門，這麼簡單使用的東西，自己居然沒有想到，有了這個石炭球，以後自己就不用去砍柴了。

這時，外面有人喊道：「石炭粉送來了，有人嗎？」

「來了！」

范寧連忙起身跑了出去，韋青也連忙跟出去。

外面來了一輛驢車，拉著滿滿一車煤粉，車夫對范寧道：「小官人，這是你買的貨，你看卸在哪裡？」

范寧笑道：「老丈，煩請你指個地方卸貨！」

韋青頓時明白了，他心中又感激，又是無奈，只得連忙打開院門，「卸在院子里吧！」

「好咧！你們稍讓讓，我把驢車拉進去。」

范寧閃到一邊，車夫拉著毛驢進了院子，用鐵鏟卸貨，很快便將一車煤粉全部卸下。

范寧取出三百文錢給了車夫，車夫向范寧拱手行一禮，牽著牛車走了。

范寧對韋青笑道：「一車石炭要兩貫錢，但一車石炭粉只要三百錢，如果一次買十車，還更便宜，只要兩百文錢，你就按照我教你的法子做石炭球，同時點一個爐子給大家做樣品，最好用驢車方便一點，然後去城裡的居民區買，這比柴禾和石炭都便宜方便，肯定會有人買。」

「我知道了，地里有的是黃泥，我挖點來就行了。」

范寧又想起一事，問道：「老丈家裡還有多少木炭？」

「都是以前積下來的老木炭，大概還有千餘斤。」

「你這些木炭送到城裡去，賣給朱樓，去潘樓街的朱樓主店，我給他們東主說好了，老丈的木炭他們全要，就按照市價收購，你就用這些錢做本錢，以後就做石炭球賣，就不用再去砍柴、燒炭了。」

老人感動之極，向范寧連連躬身行禮，哽咽著流下眼淚，「小官人的大恩大德，讓小老兒如何回報？」

范寧微微笑道：「老丈替我做證，使我免於身敗名裂，我焉能不回報，大丈夫滴水之恩，當湧泉相報，老丈就不必太介意了。」

..........

眾人只喝了口熱茶，便坐上牛車告辭而去，進了城，大家都各自分開了，蘇亮和程氏兄妹去舊曹門瓦子吃飯，李大壽則回住處繼續苦讀。

范寧則來到了龐籍府上，三年前，他曾經來過一次，對龐籍府的地址依稀還有印象。

范寧記得龐籍府在舊宋門一帶，佔地近五十畝，是舊宋門一帶最大的宅子，在舊宋門一帶提到龐太師府邸，幾乎無人不知，無人不曉。

范寧在路人的指點下，很快便找到了龐太師府，和三年前的記憶完全一樣，十八層階兩級台階，光地基就有五尺高，兩邊是兩座氣勢雄偉的花崗岩鎮宅雄獅。

門頭高達數丈，身姿高大華麗，飛檐斗拱，氣勢不凡，在台階下擺放在下馬牌，經過這裡的庶民官僚都必須下馬步行，以示對太師府的尊重。

門口左右各站著兩名身材魁梧的帶刀侍衛，穿著特製的皮甲，顯得格外器宇軒昂，儼如廟宇大門兩端的四大金剛一般。

范寧走上前抱拳行一禮，請轉告太師，就說平江府晚輩范寧前來拜訪，他知道我的。

四名帶刀金剛沒有理睬他，從門內走出一名門子，上下打量一下范寧，「小官人可和太師約好？」

范寧搖搖頭，「並沒有約好，不過他和我很熟，你去稟報就是了。」

門子將信將疑，還是對范寧道：「你稍等片刻，我去替你稟報！」

門子轉身匆匆去了。

范寧在門口耐心等候，過了好一會兒，從門口走出一名十三四歲的少年，向范寧拱手道：「閣下就是范寧？」

范寧連忙回禮，「正是！」

少年點點頭，「我叫龐恭孫，龐太師是我祖父。」

范寧想起來了，笑道：「我們應該見過。」

「三年前在我祖父壽辰上見過。」

龐恭孫嘴角露出一絲笑容，「請隨我來！」

范寧跟隨龐恭孫進了府宅。

龐籍雖然官居高位，但子孫卻不多，他有兩個兒子，小兒子未成年就病逝了，只剩下長子龐元英，龐元英又只生了一個孫子，使龐籍兩代單傳，只有龐恭孫這一個獨苗，極受祖父寵愛。

龐恭孫雖然只比范寧大一歲，但待人接物已十分老練，他經常替祖父接待一些訪客，被賓客一致讚譽他溫良恭順，大器早成。

「范賢弟科舉準備得如何了？」

一邊走，龐恭孫一邊笑問道，他今年也要參加童子省試，自然很關心范寧的情況。

范寧也笑道：「永遠都覺得自己準備不足，差得太遠，越臨近科舉越害怕，差點就要忍不住逃回去了。」

龐恭孫呵呵一笑，「若范賢弟逃回去，豈不是成了科舉的一大笑談？」

「為了不流傳千古，所以再怎麼害怕也只能硬著頭皮參加考試，一考完，立刻逃回家鄉！」

「賢弟說話很有趣啊！」

很快龐恭孫便帶著范寧來到祖父的外書房前，他走到門前稟報，「啟稟祖父，范少郎來了！」

「請他進來！」房間里傳來龐籍愉快的聲音。

范寧走進了書房，只覺房間里溫暖如春，炭盆燃燒正旺，龐籍穿了一身白衣的禪衣，頭戴小帽，斜靠在一張禪床上看書，神情十分悠閑。

范寧連忙上前躬身行禮，「學生范寧，參見龐太師！」

龐籍微微一笑，對長孫道：「給范少郎搬一隻綉墩來！」

龐恭孫從裡屋搬來一隻綉墩，放在范寧身邊，他隨即站在祖父身後，垂手而立，一言不發。

龐籍一擺手，「請坐！」

「謝太師賜坐！」

范寧坐了下來，這時，一名侍女給他端來一碗茶。

范寧接過茶放在旁邊小桌上，微微欠身道：「學生是來感謝太師仗義，替學生洗去冤屈！」

「你覺得我是在為你洗冤嗎？」龐籍看了他一眼，淡淡道。

范寧對這個龐籍還是很小心，此人亦正亦邪，完全以自己利益為重，他本身並不是革新派，只能算是中立。

只是目前保守派勢力強大，山頭眾多，而革新派卻缺乏領軍人物，只剩下文彥博一人在苦苦支撐。

龐籍為了得到革新派的支持，所以表現得開明，但絕不代表他支持范仲淹的改革。

一旦革新派佔據上風，他就會調轉槍口，對準革新派，從他的弟子司馬光，就能看出他的立場。

所以范寧對龐籍很小心，不會向歐陽修那樣隨意開玩笑。

范寧明白對方的意思，他微微欠身道：「不管龐太師本意如何，但至少太師立場公正，僅憑這一點，學生就感激不盡。」

龐籍知道範寧說的是肺腑之言，若不是自己主持公道，宋癢絕對是偏向張堯佐。

他微微笑道：「你也很厲害，一直隱忍不發，直到最後一刻才反戈一擊，把陸績斬於馬下，如果我沒猜錯的話，你是來打聽消息的吧！」

「如果太師願告訴學生一些消息，學生感激不盡，但學生本意還是來感謝太師主持公正。」

范寧取出一隻用田黃石雕成的山形筆架，放在桌上，「這塊田黃石只值幾百文錢，加上雕工也只有幾貫錢，但貴在吉利，是晚輩的一點心意，請太師收下！」