光陰荏苒，一晃兩年過去了，時間到了皇佑二年的上元節。

上元節可是大節日，縣學放了七天假。

蔣灣村的上元節和平時變化不大，新年的氣氛還沒有完全褪去，但家家戶戶又掛上了燈籠。

正月十四一早，范寧便在家僕老元的協助下，將兩盞沉重的大紅燈籠掛在門頭上。

「小官人，慢一點，上面有個鐵鉤子！」

范寧慢慢將兩盞燈籠分別掛上了鉤子，輕輕從高凳上跳了下來。

兩年時間，范寧足足長高了半個頭，身高已超過母親，大概在一米六五左右，他生日前幾天剛過，實歲足足有十一歲。

各地風俗不同，年齡演算法都不太一樣，按照江南地區民間的演算法，范寧過了年虛歲就應該是十二歲了。

兩年時光，范寧臉上的稚氣也消退了很多，年輕人的輪廓開始顯現出來，鼻子高挺，兩道劍眉下，目光十分明亮銳利。

他皮膚依舊很白皙，和鄉下少年相比，他簡直就是一個另類，他膚色像母親，怎麼曬也不會輕易變黑。

范寧到了十一二歲這個年紀，飯量變得很大，總像吃不飽一樣，人長得很精瘦，笑起來總給人一種弔兒郎當的感覺。

「小官人，明天要去縣城看燈嗎？我先去雇一艘船，晚了恐怕就被人定掉了。」老元在一旁笑眯眯問道。

老元是范寧家雇的老僕人，已年過五旬，為人老實本份，他也姓范，和范寧家算是同宗不同族。

他十歲就給人做家僕，做了四十年，換了三個東家，孫子也和范寧一樣大。

不過他孫子身體不好，需要長年吃藥調養，花費很大，前年夏天，老元夫妻二人便被熟人介紹給木堵鎮的范醫師家當家僕。

老元做管家，老妻做廚娘，夫妻每月可掙四貫錢，吃住都在主家，對老元而言，在蔣灣村當管家，也算是落葉歸根。

范寧有點為難，他是和幾個好友約好明天一起看燈，就他不知父母要不要一起去。

他想了想便道：「好吧！先去訂船，明天吃完早飯就走。」

「我知道了，小官人放心吧！」

老元轉身便去張水根家訂船了，張水根又買了三艘船，雇了兩名夥計替他跑船，生意很不錯。

「寧兒！」

內宅傳來母親張三娘的喊聲，「你來陪妹妹玩一玩！」

「來了！」

范寧快步向內宅走去，他母親張三娘前年如願以償地生了一個小娘子，乳名阿多，現在一歲兩個月，剛剛學會走路，范寧一回到家就被她纏上了。

范寧剛走進內院，一個穿得像小綿羊一樣的囡囡正跌跌撞撞向他奔來，張開小手臂，小臉蛋彷彿笑開了花。

「阿鍋！」

小傢伙說話還有點含糊不清，阿哥喊成了阿鍋。

范寧一把抱起她，笑眯眯指著臉道：「給阿哥親親！」

小傢伙儼如小雞啄米似的在哥哥臉上親了兩下，一指門外，就像將軍下令一般，「去玩！」

這時，張三娘從房間里走出來，用手擦了擦圍裙，對范寧道：「外面風大呢！別出去了。」

范寧一臉為難，「娘，阿妹一定要出去，不去她會哭的。」

張三娘瞪了他一眼，「你就不會想想辦法嗎？」

范寧無奈，只得回頭問小使女阿梅，「用什麼辦法可以哄她不出去？」

阿梅是蔣墩村人，和范寧一樣大，皮膚白皙，長得十分清秀，在范寧家做使女也已快兩年。

她捂著嘴笑道：「要麼就是騎毛驢，員外就是這樣哄她的。」

范寧笑著哄妹妹道：「阿哥給你騎毛驢好不好？」

聽說要騎毛驢，阿多改變了主意，開始拉著哥哥的脖子『駕！駕！』興奮地叫嚷起來。

．．．．．．．

起居房，張三娘一邊給兒子縫補衣服，耳邊卻聽著媒婆徐氏天花亂墜的介紹。

「許小娘子今年十三歲，比你家小官人就大一歲，我們都是鄉里人，都懂得家子婆大一點疼丈夫。」

按照吳縣鄉下的習俗，一般會早早定下親事，少郎十一歲以後，小娘子在十歲以後，就可以說媒談姻緣了。

在定下親事幾年後，少郎到十五六歲，小娘到十四五歲，兩家人就可以張羅婚事。

尤其是好的姻緣，一旦到了年齡，說媒的就會蜂擁而至，說踏破門檻也不過份。

范寧家從去年春天開始，各路媒婆媒公便開始絡繹不絕而來。

張三娘開始還興緻頗高，可媒婆來得太多，她也有點疲了。

更重要是，張三娘現在已經不是當年的那個無知村婦，她是范員外娘子，是縣士魁首的母親。

兒子每月給她掙近千貫酒錢傭金，存放在朱家銀鋪內，這筆錢由她掌控，她自己也有僕婦丫鬟，在十里八鄉也算是名望人家了。

去年高縣令巡視木堵鎮，特地來蔣灣村拜訪范鐵舟夫婦，誇讚范寧為天縱驕子，必成大器。

擁有這樣的條件，一般的村姑或者小家碧玉，張三娘怎麼還可能看得上眼。

但別人卻不知道，張三娘和丈夫極為低調，依舊過著勤儉持家的生活。

誰能想到這樣一個縫縫補補的村婦，在朱氏銀鋪的存銀早已超過萬兩，名下還擁有范記奇石館這樣的萬貫名店。

所以大部分人家都是沖著范寧的前途而來，還當范寧家是小戶人家。

張三娘用牙齒咬斷線頭，淡淡道：「其實年紀並不重要，重要的是品性、容貌和家世。」

徐媒婆一拍大腿，「就是呀！我給你說，許員外女兒的容貌不敢說是比西施，但也不遜色多少，在越溪鎮也是極有名氣，那個皮膚水靈細嫩，二月的春花還比不上她嬌嫩，那雙眼睛，就像兩顆黑葡萄落進水銀里一樣，黑是黑，白是白，大娘子，我都形容不出來。

至於品性你一點不用擔心，溫柔賢惠，將來過了門，保准把你這個婆婆伺候得舒舒服服。

至於家產，許員外親口給我說，只要這門婚事成了，他拿五百畝地給女兒做嫁妝，讓姑爺安安心心讀書考科舉。」

若是兩年前，張三娘還真會動心，但經歷了太多的媒婆上門，張三娘早已看透了媒婆的誇大之辭。

有一次她跟媒婆去周墩村拜訪周員外的妻女，親眼看了那個小娘，她才知道什麼叫添一分則太白，減一分則太黑，明明就是長了一張病懨懨的黃臉。

至於今天這位媒婆形容許小娘子的眼睛，就像兩顆黑葡萄落進水銀里一樣，黑是黑，白是白，她公公不就這樣的眼睛嗎？只是葡萄小一點而已。

更重要是張三娘知道了，一旦兒子考上進士，不知會有多少京城的豪門巨富要爭著把女兒嫁給他，現在草草給兒子定下婚事，只會毀了他的前途。

況且張三娘對當初那個朱小娘子依舊念念不忘。

「徐媒婆辛苦了，阿梅，給徐大娘上湯！」

上湯就是送客的含蓄說法，告訴徐媒婆，你該走了。

接觸這麼多媒婆，張三娘也沒有什麼不好意思，時候一到，她就直接攆人。

徐媒婆見張三娘不肯答應，只得悻悻起身道：「大娘子再考慮考慮吧！若有了想法，讓人給我帶個口信就行。」

「我知道了，徐大娘慢走！」

丫鬟把徐大娘送走了。

不多時，范寧走進了屋，「娘，妹妹睡著了。」

「我去看看！」張三娘連忙去隔壁看女兒。

終於把妹妹哄睡著了，范寧也累得筋疲力盡，他坐到火盆前，烘烤著凍得冰涼的手。

不多時，張三娘又回來了，對兒子道：「下次把她外衣脫了再蓋被子，否則容易著涼。」

「我知道了！」

范寧猶豫一下，便對母親道：「明天娘要不要去看燈？」

張三娘重新拿過一件衣服縫補，她半晌嘆了口氣道：「你妹妹這麼小，我哪裡能出門，等她三歲以後再說吧！」

「我和幾個朋友已經約好，我就一個人去了，晚上回來。」

張三娘早已習慣兒子在外求學，對她來說，兒子已經是一個展翅高飛的小鷹，不用她再操心。

她現在整個精力已經被女兒給牽扯住了。

范寧家現在已經被稱為范員外家，他父親范鐵舟這兩年名氣越來越大。

不光是木堵鎮的十里八鄉，就算在吳縣城裡也很有名氣，去年高縣令扭傷腳，還專門派人來請他去醫治。

范鐵舟去年秋天在木堵鎮上開了一間專門的醫館，聘了兩名年輕醫師坐堂，很多簡單的跌打損傷已經不需要范鐵舟出手。

這時，張三娘倒想起一事，「對了，上次爹爹說，木堵鎮的周員外想請你給他兒子補課，你看．．．．．」

范寧搖搖頭道：「娘，我今年秋天就要考童子試，哪裡還有時間給別人補課！」

「對哦！你不說我險些忘了，回頭我給你爹爹說說。」

「寧兒，你和朱小娘子這兩年還有聯繫嗎？」張三娘看似漫不經心地問道。

朱佩的曾祖母前年夏天在睡夢中安然去逝，她是朱貴妃的母親，她的去世影響很大，連天子也專門派人來平江府弔唁。

老人最後安葬在吳江祖地丈夫的墓旁，整個朱家的喪事整整忙碌了三個月。

朱元甫三兄弟隨即在吳江老宅給母親守孝，連朱佩的父親也丁憂去職，返回家鄉給祖母守孝兩年。

朱佩也不得不返回吳江，和父母住在一起，木堵鎮朱家已經是一座空府，沒有主人居住了，偶然朱元甫會回來一趟，打點一些雜事。

范寧笑了笑，「偶然還有書信往來，我也差不多有一年多沒有見到她，估計她快把我忘了吧！」

張三娘輕輕哼了一聲，「是你快把人家忘了。」

「哪能呢！」

范寧撓撓後頸笑道：「她還是奇石館的二東家，我可沒有忘記她，不過女大十八變，估計她現在變化很大，見了面，我恐怕都認不出她了。」

「女大十八變要到十五六歲呢！那時女孩兒的變化才大，現在她最多只是略微變化，如果你還認不出，只能證明你把人家忘了。」

「娘，我不會忘記她模樣的。」

范寧心中苦笑一聲，便站起身道：「那我回房看書去了。」

「去吧！」

張三娘放下針線笑道：「我也要去看看你妹妹，小傢伙睡覺喜歡蹬被子。」