彩虹——不，應該說愛麗絲以另一重身份正安靜地坐在角落。少女既清澈又深邃的目光，看著舞動的刀尖在自己纖細的手上轉動著角度——那道飛旋的利刃，像極了她在某一個時期的不安與脆弱。

但刀刃停了下來，變得冰冷、銳利，寒光閃閃。

她相信那些人不是為了收容她，而是給她一個機會，將功補過，僅此而已。這像是一筆交易，但買賣的雙方至少是平等的。

平等這個詞像是刺了少女一下，讓她微微帶著紫色的眸子縮了一下。

她很難說得上這算不算是一種平等，還是依託於施捨？她感到自己的敏感與多疑日益增長，變得越來越冷漠與刻薄。

她想，那關於過去的記憶，就讓它停留於過去吧。

「姐姐在那個人那裡過得很好，自己這些事情或許也不用去打擾旁的人。」

「記住這是你的事情，愛麗絲。」

「瑪爾蘭在上。」

匕首在雪白的指尖上劃了一下，刺痛讓她從自己的沉思中回過了神來，她所追求的那種真正的公正的復仇。

在這個世界，只有那位女士才能給予。

所以她轉而尋求她的庇護。

亞馬托蘭走了過來，他用粗糙的手掌在自己的胸膛上抹了一道，那裡的傷口便自動結痂，只留下淺淺的一道血痕。狂戰士的信仰給了他們追尋痛苦的能力，而強大的癒合力正來源於此，向死而生，何嘗不是先祖戰士們的畢生追尋？

此前的戰鬥中他們損失了三分之二的人手，說是全軍覆滅，也不過相差彷彿。

而這邊的情況已經上報了回去，當然支援抵達還不知要多久。補給營地那邊同樣了無音訊，看起來也是凶多吉少。

剩下這些時間，他們得盡量靠自己活下來。

他看著愛麗絲，開口說道：

「如果你還在為丟了任務目標而懊惱的話，不如想點其他的。在那樣的情況下，無論什麼情況都有可能發生，無非是十死無生，或者九死一生的差別而已。」

但愛麗絲搖了搖頭，答道：

「我沒有在想這個，團長先生。」

「那就好，我可不想看到團隊中有人分心。」

亞馬托蘭看著這位嬌俏可人的夜鶯小姐，這是總部給他們派來的人，不過他對這個空降的任命並無不滿——因為對方的業務能力至少精擅。

愛麗絲好像察覺了對方有話想說，主動開口問道：「有什麼事情么，團長先生？」

「是有一些任務要交給你，」亞馬托蘭猶豫了一下，似乎在組織語言怎麼把荒誕的事情訴諸於一本正經的表達形式，「我聽說你會木族語？」

「會那麼一點兒，怎麼了？」

愛麗絲回想起自己學習幾門語言的經過，那不是什麼愉快的經歷，但也說不上太困難。與過去的自己劃分界線，只是聽起來有些生硬而已。

「那就好。」

亞馬托蘭重複了這句話，鬆了一口氣，「你見過樹人嗎？有幾棵樹找上了我們，它們就在前面，你可以來幫我們翻譯一下么？」

「灰樹人？」

聽完對方的描述，愛麗絲微微一怔。

……

正如乾涸的大地會日益開裂——

而很少有人能觀測到這個生機勃勃的世界表象之下，日益衰亡的氣息。

大地之上的人類王國正上演著一幕又一幕爭權奪利的戲碼，從南境到北境，從沙漠到雨林，從王國的邊陲，到權力的腹心。

人們醉心於一時的繁盛，從而忽略了那些從不被人察覺到的細微之中傳遞出的不安信息。

但與之息息相關的種群，往往已經從這繁盛的表象之下先一步嗅出了危險的隱征。

礦井幾乎沒有向下的盡頭，峽谷一側更像是一道無底深淵，黑岩犬牙交錯，寒霧瀰漫。

他們所藏身之所，不過是礦工們在半年中開鑿出的平台，穿過寒氣凜繞的峽谷，穿過廣場——周圍人群圍攏過來，還有人們沉默的視線。

前來的事實上有兩個樹人。

一高一矮，高的叫做長枝，矮的叫做短須。

它們抖動著灰白的鬃須，來到愛麗絲面前。人類很難從它們獃滯的臉上看出什麼特徵，那張宛若雕刻出的面孔從樹榦上生長出來，長長的眉毛，眼睛很小，鼻子很長。

高大的樹人先開口，它嘴巴一張一翕，發出嗡嗡的聲音，像是體內有一台鼓風機，低沉渾厚，呼呼作響。

「來自於地底下的守護者已經陷入了瘋狂之中，黑暗正在蔓延，這片土地也岌岌可危。她在追捕一切她認為是目標的獵物，你們留在這裡並不安全，人類。」

「你們又是誰？」愛麗絲用木族語問道。

「我們是這片林地的看護者。」

「這片……林地？」

愛麗絲的語氣有一絲奇妙的意思，這片寸草不生的地下峽谷，無論如何看也不像是一片林地。

長枝的語調低沉而緩慢：「它在這裡的地下，等你們到了那個地方就明白了。」

「等下，可我們什麼地方也不去。」

「人類，我們沒有惡意，但如果你們被各個擊破，林地也會遭受滅頂之災。在古老的智慧的指引之下，請讓我們一同對抗古老的守護者。」

「可我還沒有問得明白，古老的守護者又是誰？」

「……她曾經和我們一樣是這裡的看護者，但邪惡已經控制了她的思維，讓她陷入瘋狂與歇斯底里。她殺了許多人，還要毀滅這裡的一切，而如果這裡陷入危險，你們地上的世界也會搖搖欲墜。」

緩慢地說完這段話，對於長枝來說用了相當長時間。廣場上寂然如故，複雜的木族語對答對於大多數人來說像是一門外星語言。

而事實也是——

愛麗絲本能地認為對方在誇大其詞，她問道：「這裡有什麼，如此重要？」

長枝沉默了片刻。

「不能告訴他們，」它旁邊矮一些的短須粗聲粗氣地開口，「我們還不能完全信任這些人。」

「所以我們得想辦法讓他們信任，短須，樹之心指引著我們，而我們也必須遵循大地的旨意。」

長枝面向愛麗絲，緩緩開口道：「是崇山之心。」

「崇山之心？」

愛麗絲斟酌著這個陌生的名詞。

這個時候，懸崖的上方傳來一陣細微的響動，遠處石子從峭壁上滾落，墜入深淵之中。人們警覺地向那個方向回過頭去，長枝頭上的枝葉抖動了一下，聲音低沉中帶著顫抖：

「它們來了。」

它注視著面前的少女。

「人類，你們最好是趕快作決定。」

幽藍色的魅影出現在了峭壁的另一側，「是那些東西！」有人低喊了一聲，像是不安的信號，在人群之中蔓延開來。Hydra公會的人跑了出來，他們在先前那場戰鬥中損失更大，看到峭壁之上惡魔一樣的敵人，臉色蒼白。

那些幽藍色的魅影很快消失了，但不安並未從人群之中淡去，很快，窸窸窣窣的聲音出現在了懸崖的這一邊，人們的頭頂之上。

「它們過來了！」Hydra公會的人忍不住大喊起來。

不安會傳染，更遑論片刻之前血淋淋的傷疤被扯開來，人群不可抑制地動搖起來，在這樣的情況之下面對同樣的敵人近乎於十死無生。

「這幫蠢貨。」亞馬托蘭臉色青鐵地咒罵了一聲。

「你能帶我們去安全的地方？」愛麗絲同樣看著這一幕，她立刻回過頭，向那高大的樹人問道。

長枝緩慢地點了點頭。

「至少相對安全，人類。」

愛麗絲立刻回過頭去，將它的話向亞馬托蘭轉述了一遍。

亞馬托蘭從身後取下戰斧來，頭也不回地答道：「告訴它，我們同意了。只要能將我們安全帶到那個地方，還有什麼能比留在這個地方更惡劣？」

愛麗絲嘴唇動了一下，想告訴對方還有死寂之地，她曾見過那樣的地方，比絕望更加絕望的深淵。但出於某些想法，她又把這話吞回了肚子里。

她轉過身，對那高大的樹人點了點頭。

「到我身後去，人類。」長枝嚴肅地答道。

愛麗絲微微一怔：「什麼？」

「讓他們到我身後去，所有人。」

峽谷的另一頭出現了幽藍色的影子。

人群正慌亂起來，只有那些持盾的衛士還沉得住氣，並不需要什麼人指揮，他們便已默然地列成了一條陣線。

雖然可能也無濟於事，然而對於戰士來說，這是他們的宿命。

長枝這時向前一步，跨過愛麗絲與亞馬托蘭，俯下身，將枯木一樣的雙手紮根在地上。只見無數繁茂的枝葉從它灰白的雙臂之上生長出來，像是從枯木之上新生出的枝丫，像是發芽的種子——生命之中蘊含的強大力量擊穿了黑色的岩層，它們從地面之中生出一道道裂縫，又從裂隙之間抽出一條條藤枝。

那些帶著刺的枝蔓向著四面八方瘋長著，它還在向外擴張，連向岩壁的兩側，彷彿從整片貧薄的土地之中汲取養分，要耗盡自己所有的生命之火。人們從來沒有見過如此旺盛的生命力，那是灰白的樹皮之下一片盎然的綠意，它未曾見過春天來臨，但已在冬日之中綻放了全部的光彩。

高大的樹人眼中的光彩逐漸黯淡，它彷彿將所有的生命都注入了這片荊棘之牆中，一個渾厚的聲音在峽谷之上回蕩著：

「帶他們離開，短須。」

「讓我來攔住這些東西。」

人們如夢方醒，彷彿這才注意到身後的改變。他們有些不可思議地注視著這冰冷的黑色岩層之下，生機勃勃的樹木之壁，其上的每一片枝葉，似乎都正綻放著翠綠如夢的光芒。

一道道藤須伸了過來，將那些還未反應過來的人纏住，將他們一一送到樹牆的後面。而更多的藤須伸了出去，卷向那些幽藍色的魅影，在它們前進的路線上，編織出一道道死亡的陰影。

更多的人透過樹牆之下的孔隙，鑽了過去。

亞馬托蘭雙手握著戰斧，幾經猶豫，將它放了下去。「把命令傳達下去，我們離開這個地方。」

愛麗絲看著長枝化作的巨樹，愣了一下：「可它……？」

「不必擔心，人類。」短須瓮聲瓮氣，一道幽藍色的影子從峽谷上方一縱而至，樹人揮動著長臂一擊將它摔回石壁上，撞得粉碎。

它回過頭來，沉默的面孔上帶著一絲坦然的神色，「我們起源於一粒種子，生於這片土地之中。而以太的輪迴終歸會回歸於這片大地，將它與你、與我們的母親相連在一起，歸回並非終結，每一種生命都有告別的那一天。」

愛麗絲輕輕張了張口。

亞馬托蘭放下戰斧，沉默著說道：「走吧，讓我們去看看那片林地。」

人們開始有序地撤離，Hydra公會的人也陷入了巨大的震撼之中，他們還派人來問發生了什麼。

不過每個人都聽到一個古老的祝福，在峽谷之中長久地回蕩著：

「古老的智慧指引你們。」

「願生命與大地，與你們同在。」

短須回過頭去，默默看了峽谷之後一眼。人們也一一回過頭去，他們看到峽谷的另一邊，正出現了那巨大的怪物，它揮舞著螯肢，帶起一片石雨。

但石雨，皆落在了那樹牆之上。

戰士們皆看了看自己手中的盾。

……

「前面有人在交戰。」

黑暗之中，大貓人形同鬼魅從一條岔道口之中閃身而出，帶回了外面的消息。

這裡是礦區之下的第二層，狹小的裂縫構成了這裡的洞穴景觀，而他們就藏身於其中一道裂口之中。

一卷羊皮地圖被平鋪在岩石之上，旁邊是閃爍著光芒的立體地圖，但它雖然好用，然而在黑暗中並不安全。

希爾薇德點亮了一支水晶，用鴨嘴筆將地圖一層層轉繪到羊皮紙上，這是一個熟能生巧的過程，對於她來說根本用不上多長時間，只藉助休整的時間就可以完成。

而眾人被突然出現的獅人聖騎士吸引過去了目光，後者將聖劍插在岩石之上，摩擦火石點燃了煙斗，抽了一口。

它一手托著那煙斗，一邊看著那立體地圖說道：「前面的峽谷下方有三道岔口，有人在那個方向戰鬥，他們好像被那些構裝生物纏住了。」

「那是我們的人。」

時間倒映急忙開口，但見所有人都看向自己，他不由有點尷尬，放緩了聲音，「要是太麻煩的話，就算了……」

「我還沒問，」大貓人看向這個方向，忽然開口道：「你們是什麼人？」

「我們是聖白之石公會，還有Hydra公會的人。」

這時聊天頻道之中出現了一行文字，映在每一個人視野之中。

姬塔：「我聽說過這兩個公會，它們在諾格尼絲東南地區還很有名，那個地方叫聖物港，位於舊世之梯最南面與阿蘇卡的交界處。」

大貓人雖看不到文字，但從方鴴瞭然的目光之中讀出了什麼。

「你們呢？」時間倒映看著他們，問道。

「你可以把我們看作來支援你們的人，」瑞德答道：「不過我們也有自己的目的，但對你們來說沒有惡意。」

「傭兵。」

時間倒映點了點頭，「我明白了，前進營地的人讓你們來的。」

大貓人看著他，點了一下頭。這種奇妙的誤會他不打算說破，對方認為他是美德騎士，他說的每一句話皆可以考據。

那就如此罷。

「我們可以去幫你們的人，但我們需要這下面的礦石作為報酬。」

「這我不能幫團長答覆你們，雖然下面的礦石很多，在這時候可能一錢不值。」時間倒映搖了搖頭。

「沒關係，」這一次方鴴開口道：「我們只需要你幫我們保密就可以了。」

「保什麼密？」

「我希望你暫時不要聯絡自己的公會，把通訊水晶先上交給我們，可以么？」

時間倒映猶豫了一下，最後還是點了點頭：「你們救了我一命，我願意相信你們。」

方鴴有點好笑，這樣的人還蠻有意思的。

不過他們確也沒什麼惡意，不過為了自保而已。

……

離開那條裂縫之後，他們向前沒走多遠，便看到了遠處峽谷下方交戰的閃光，那是魔法的光焰，在黑暗之中明滅不定。

不過引人注目的是，在那些人面前，正有一頭高大的灰樹人，它狂怒著揮舞雙臂，將那些構裝生物擋在前面。

靠著它在前面掩護，後面的選召者才能從容列陣，與晶析獸一戰。

但情況仍岌岌可危，峽谷兩側出現的幽藍色魅影越來越多，已經給對方帶來了嚴重的威脅。

但真正致命的是那隻蟹形晶析獸，它竟然可以使用魔法一類的遠程攻擊，尖銳的岩石如同雨點一樣射向選召者的陣型之間，帶起好幾道白光。

大貓人與其他人居高臨下地看著這一幕。

方鴴讓人傳話下去，詢問關於時間倒映關於那樹人的事情，但得知後者並不知情。這其實並不算出乎他的預料之外——

看起來是那些灰樹人找上了聖白之石與Hydra公會的人，正如同它們找上他一樣，只是利用的方式不同。

大貓人忽然開口道：

「他們的人數比我們想象中更多，我之前與帕克可能犯了一個錯誤。」

方鴴幾乎是楞了一下才反應過來：「你是說，之前那二十多個人的腳印可能不是他們留下的？」

大貓點了點頭，「不是可能，而是幾乎一定。恐怕那些腳印留下的時間，比我們想象中還要更晚一些。」

方鴴沉默了片刻，皺起眉頭，一時間還沒找出問題的關鍵。

那些腳印又是誰留下的？

而希爾薇德已經笑了起來，她笑起來總是令人心動。

「有些意思，後面經過的人並沒有救他，」她靈動的眸子里潛藏著另一層意思，用一種富有深意的口氣反問道：「他們可能沒發現，或者自顧不暇，船長大人認為呢？」

方鴴知道她說的是時間倒映，但從艦務官小姐的口吻之中，他聽出了一層陰謀詭計的氣息。

當然貴族千金成長在那樣的環境之下，一丁點蛛絲馬跡總會讓她比其他人想得更深更遠。

但這的確很可疑——

「我建議你們還是晚一點再討論這個問題，」瑞德打斷兩人的談話，「你們要是再不作決定，那些人可能要倒霉了。」

他指的是下面聖白之石公會的人。

方鴴看了看那個方向，「其實那些小的晶析獸對他們構不成威脅，我們只需要幫他們解決掉那頭大的就可以了。」

「唔——」大貓人發出一聲意味不明的聲音：「恐怕有點棘手。」

「正面作戰會很難么？」

「那東西的等級可不低。」

「或許我們換一個戰術？」

瑞德收起聖劍，往身後一插，搖了搖頭，「不，可以試試看。」說罷，他伏低身體，向著那個方向的峭壁之上匍匐了過去。

而方鴴的目光則在峭壁之上巡視著，忽然之間，他看到了一塊突起的尖岩。

或許可以故技重施。

他心想。

……