法萊斯從喧鬧的廣場上移開目光，並接過小矮怪遞過來的帕子，抹乾凈鬍鬚上的黃油。有點憂心忡忡地說道：「指望聖選者們的『聯盟』是不現實的，他們喜歡自娛自樂，你們知道，我們其實互相看不上。」

安德看著侏儒尖尖的鬍鬚一顫一顫的，不得不說，銅灣家族的人都有一把漂亮的尖鬍子。這位方鴴名義上的導師笑而不答，只說：「但今年王室的稅收太多了，工匠總會的撥款又沒到，同盟僅僅維持運作已經很難了——」

「我們說的不是賦稅的問題，」法萊斯有點生氣：「老夥計，你難道願意看到古塔人騎在我們頭頂上？這可不僅僅是你們人類的問題，無論是侏儒還是矮人，皆不會接受這樣的羞辱。」

「這就是賦稅的問題。」

法萊斯盯著他。

安德不為所動，面不改色道：「矮林人有一句諺語『想讓狗忠誠，就得給它好處』，現在對於南境鍊金術士同盟來說，可不僅僅是沒好處那麼簡單。王室要丟臉，那又與我們有什麼關係？」

「可你知道，宰相是不會在這個時間點上妥協的。」

「巧合的是，南境鍊金術士同盟也不會。」安德俏皮一笑：「看起來至少在這一點上，我們達成了共識。」

法萊斯生氣得從椅子上跳下來。

安德看他樣子，才答道：「退一萬步說，老夥計，我現在也不是同盟的總會長。老銅鼻子才是，他是個鋼眉毛，你知道矮人的性子，你猜他會不會給我們年輕的國王陛下好臉色？除非——」

「除非？」

法萊斯抬起頭來，他眼睛在一次實驗中受過傷，一大一小兩隻眼睛看著對方。

「索南（銅鼻子）的兄長與雲層港主教正在這裡，兩人是芬里斯事件的親歷者，他們為托拉戈托斯所隱瞞，一直在尋找當時那個鍊金術士。你知道，鋼眉毛都是念舊情的，」安德答道：「你幫他們忙，他們就會幫你忙。」

法萊斯長嘆一聲：「沒那麼容易。」

「你大可以去探探他們的口風。」

法萊斯搖搖頭，才重新坐回椅子上。安德看著他說道：「那你只能指望在這裡找到一些好苗子了，你打算先看比賽結果，還是和往常一樣，先看看不計分的參賽者？」

法萊斯沒有答話。

安德又問：「你聽說千門之廳開啟的事情了嗎？」

「有這回事？」法萊斯這才回過頭來：「為什麼工匠總會沒得到通知？」

安德搖搖頭：「不大清楚，只是謠傳而已，可我聽說涅瓦德的主人離開了妖精居所，這些年它很少動身了吧？你還記得那個預言？」

法萊斯心中一動。不過那頭聖弓峰的雲龍離開自己的地盤，未必是為了千門之廳的事情，他打算找時間好好找人問一下這件事，萬一真如預言之中一樣，對方選出了自己的學生了呢？

會是考林—伊休里安本地人嗎？

兩人正談話間，大廳的大門推開來，安德抬起頭去看到一個矮人、一群人類與一頭肥碩的蜥人進入了艾爾芬多的第六層，矮人有一道霜色的眉毛，正是銅鼻子的兄長卡林-鋼眉。

走在最前面的人類，是一位年邁的主教，穿著一身象徵著太陽的淺黃色的長袍，在其身後肥碩的蜥人，則是一位祭祀，來自於卡-翠蘭的塔達蜥族。

「說到就到，」安德壓低了聲音：「是那些芬里斯人。」

法萊斯看了這些人一眼，心知對方為什麼來這個地方，他們原本在長湖西面尋找托拉戈托斯的蹤跡，聽說那頭惡龍去了伊斯塔尼亞的方向。但和他一樣，有人給了這些人消息。

安德露出好奇之色，又問：「話又說回來，你知道他們一直在為什麼奔走？芬里斯事件不是平息下去了嗎？」

「托拉戈托斯動搖了芬里斯島的根基，提里奧安（雲層港主教）希望能找出預言之中那個星之守護者，」法萊斯答道：「蜥人們認為只有這樣，才能避免艾索林之災重現。」

安德還有些奇怪：「他也是歐力的信者，怎麼能聽信蜥人那一套？」

「大約卡-翠蘭也是太陽眾神之後，不分彼此罷。」法萊斯語帶譏諷。他是帕維瓦拉（工匠、藝術與自由之神，半身人的庇護者）的信徒，對於歐力的信眾那一套並不感冒。

安德聞言對自己老友對於神祇的冒犯不置可否，只意外地看了那頭肥碩的蜥人一眼。

對方感受到他的目光，也回過頭來，那棱形的黑眼眶之中只有一對小眼睛閃閃發光。蜥人祭祀扭頭時，肥肉在下巴處堆在一起，層層疊疊，幾乎看不到脖子，令人感到有些好笑。

……

秦雨放下手中的刻刀，揉了揉有些發酸的手腕，再仔細檢查了一遍自己的作品，才抬起頭來，將之交給一旁的工作人員——其實這也正是許多大公會不願意派頂尖工匠來參加這比賽的原因：

在一些基礎項目上，不使用系統對於選召者是相當不利的。而培養一個天才新秀的花費往往天價，這裡面皆是商業利益，大公會當然不願意讓自己的明星選手平白無故為他人作嫁衣。

而他們這些二線人員就不一樣了。

這畢竟是原住民為主的比賽，因此在這裡的選召者參賽者也沒什麼可抱怨。

好在每個人總經歷過學徒時期，刻陣總是會一些的。而那工作人員是個面無表情的中年人，只接過赤金刻板，一言不發轉身裝入一個盒子內封好，再在盒子上寫下完成時間。

每個盒子上有一個編號，每個編號對應選手的名字，但花名冊由專人保管，這樣盒子被交上去審核之時，考核者其實並不清楚每一個盒子內的作品究竟出自於何人之手。這樣一來也更有利於防止考核官因人徇私。

秦雨默默看著自己的盒子。她也不是第一次參加這比賽了，心中明白這些盒子之中最好的一些成績會被抽選出來，專門呈遞給工匠總會的主考官們。而那些人，才是真正掌握他們這些二線選手命運的人。

一旦為主考官看中，選入大陸聯賽的正賽隊伍之中，再在大陸聯賽之上小小地露臉的話，他們這些人未來在公會的日子會好過很多。

大公會的天才們爭奪的是那一線前往第二世界的機會。

而對於他們這樣的二線人員來說，這裡就是他們的主戰場。進入下一輪固然重要，但拿到一個好成績進入主考官的法眼更重要。只可惜秦雨清楚自己並不是隊伍的主將，她的成績多半是拿不到第一的。

她一邊想著這些事情，一邊收起工具正準備離開，忽然之間想到Ragnarok那個年輕人——對方應該也是第一次參加這比賽罷？會不會和當初的自己一樣，懷著同樣的心情來到這個地方？

但Ragnarok的主將是MTT，對方應當很難出頭吧。

秦雨這才想起領隊的囑託，抬頭向那個方向看去，剛好看到方鴴從自己的賽場上走下來，還對禮貌地對她笑了一下。她忍不住怔了怔，心想這少年還蠻可愛的，雖然是對手。

但方鴴走遠，秦雨才楞了一下：

等一下，他怎麼比自己還早離開了？

難道是她沒仔細看比賽規則，今年的比賽其實可以用工匠系統了？

第一輪比賽很快結束。

崔宇、鷹嘴豆與壓軸的木藍一一上場，崔宇負責多陣這一環節，而鷹嘴豆則設計各煉金陣之間的連接，最後木藍再把三人的作品統一成一個成品，比賽的第一輪便告一段落。

每個人基本皆正常發揮，其中鷹嘴豆還爆了下一種，組了一個百分之九十七精度的高品質煉金陣。基本上這個成績，他們進入第二輪已經是十拿九穩。因此大家下來皆有些放鬆，鷹嘴豆甚至還和方鴴打賭，這一次他才是最高成績。

不過結果很快下來，方鴴還是當仁不讓的第一高分，不計入總成績之中。讓鷹嘴豆看著這怪物倒吸了一口冷氣，百分之九十七精度的組陣也拿不到第一名，這人的得分究竟是多高？

難道是滿分？

鷹嘴豆忍不住拉著方鴴，有點不可思議地問：「等下，艾德，你不會也超水平發揮了吧？」

方鴴只笑著點了點頭。

他當然不會說，他非但沒超水平發揮，甚至連七成實力都沒拿出來。當然他也不會拿出全力去參賽，只要保證可以進入不計分成績就可以了，要是太高的話，他可不打算去奧述參加正賽。

眼下不過是為了還奧丁一個人情而已。

方鴴拿出的成績沒讓任何人失望，這下子崔宇也不好再說，還淡淡向他道了一賀。畢竟大家皆是同隊，如果Ragnarok這個隊伍可以進入最後的決賽圈，對於每一個人皆是有好處的。

「今年我們希望很大，」等選手們下來，靈魂指紋也上去鼓勵了一句：「大家再接再厲。」

說罷，她還有些意外地看了方鴴一眼，對方在比賽中的成績，比在之前預料之中還要高一些。只可惜隊伍之中沒有兩個方鴴，不然她覺得就是今年的冠軍，也是十拿九穩的。

Ragnarok有幾年沒在鍊金術士的比賽項目中拿過好成績了？

不過方鴴顯得有些高興，倒不是因為成績的原因。而是他一下來，便看到了天藍幾人——當然主要還是希爾薇德。他看到貴族少女時整個人都呆了一下——希爾薇德雙手拎著手提箱，穿了一件纖長的黑紗長裙，帶著一頂遮陽帽，香肩玲瓏，肌膚如雪。

她微微有些含蓄的樣子，在陽光之下噙著笑意，一身少女的氣息，讓周遭一切景色皆黯然失色。

鷹嘴豆、崔宇甚至包括木藍幾人都看得呆住了，還以為看到了從哪裡畫中走出精靈少女。

他們看到希爾薇德笑盈盈的目光，正落在自己隊伍之中某人身上，哪裡會不知道怎麼一回事。木藍忍不住推了方鴴一把，問道：「原住民？天，你從哪裡找來這麼一個小仙女的！？」

她停了一下：「等下，她不會真是來找你的吧？」

方鴴撓了撓頭，那個，好像還真是。

但木藍拽了他一把，忍不住壓低聲音：「那個銀色維斯蘭的小公主又是怎麼一回事，艾德，你、你竟然腳踏兩隻船！？」

崔宇和鷹嘴豆聽了，皆有些佩服莫名地看著方鴴，心中一時間又是羨慕，又是嫉妒。

只有方鴴一臉無語：「木藍小姐，你究竟在想什麼？不說了嗎，我和蘇菲小姐只是朋友而已。」

木藍一臉鄙夷地看著他，那神色顯然是——你猜我會信？

而這時希爾薇德已走到近前，方鴴再顧不得和這些人解釋，才忍不住問對方：「怎麼又染髮了？」

「不算染的，法術而已，」希爾薇德笑吟吟的，挑起一抹銀色的發梢：「這裡認識我的人可不少。」

方鴴這才明白過來。

但希爾薇德卻靠過來，踮起腳尖，吐氣如蘭地對他咬耳朵：「但我也會學狼叫喔，嗚嗚嗚——」

方鴴只感覺心跳都快停了。

木藍更是張大嘴巴看著這兩個人。

而希爾薇德眯起眼睛一笑，才改口道：「不和你開玩笑了，本來大家打算明天再過來看你比賽的，不過正好有人找你，她聯繫不上你這邊，才讓我們專程過來送個信兒。」

參加比賽是要關閉通訊水晶的，也難怪對方會聯繫不上。不過會是誰呢？方鴴一邊拿出水晶，一邊問：「是誰找我？」

印象當中，知道他的通訊號碼，又知道天藍等人的，其實也只有那麼寥寥幾人而已。

果然，希爾薇德這才開口道：「是絲卡佩小姐。」

「絲卡佩小姐？」方鴴一愣，他之前就給絲卡佩發過一條信息，但那邊一直音訊全無。他聽說星門港出了一點小問題，一直很擔心那邊的事情，卻沒想到，對方會在這時候回了信。

想及此，他才用手一摁通訊水晶，注入以太魔力將之激活。

水晶微微一亮。

……

而同一時刻，人群之中，迪克特正看了看手中的懷錶，然後才抬起頭對身後兩個姑娘說道：「應該是這邊，但我們來晚了一點，第一場比賽已經結束了。我猜我那小朋友應當可以進入第二輪，你們要不要……？」

他忽然住了口，眼中一亮：「我看到他了，他在那邊。」

但他話音未落。

身後艾小小忽然低叫了一聲：「啊！」

少女幾乎是倒退一步，聲音之中透著驚訝與興奮，並一把抓住好友的袖子，用力道：「糖糖，快看！」

唐馨微微一怔，她目光正在人群之中巡弋，聽到艾小小的話，才回過頭來。但還沒反應過來，只下意識答道：「你又怎麼了，瘋丫頭——」

但她一下停了下來。仍由艾小小使勁搖晃著自己，口中無意義地重複著：「我找到了，找到他了！是那個鍊金術士，你還記得嗎？」但唐馨當然記得，一同生活了十多年的大傻瓜。

她能不記得嗎？

只是她的目光正落在方鴴與希爾薇德手與手之間，貴族少女纖細的手指，正與那大傻瓜的手五指交錯，彼此挽在一起，而兩人的注意力皆不在這邊——方鴴在她微微眯起的目光之中，正低著頭，似乎看著什麼東西。

而唐馨看著這一幕，心中一股無名之火便冒了出來。

她咬了咬牙，一言不發。

而且不知怎麼的，心中還微微有一些酸楚之意。

旁邊艾小小對自己好友的心意一所無知，還興奮得一蹦三丈高：「快，我們過去找他簽個名！」

但唐馨一把將之拽了回來。「你傻了，」她少有地生氣：「那邊是參賽選手，你怎麼過得去？」

艾小小一愣，心想也是。她這才看向一旁的迪克特，心想對方是原住民應當有什麼辦法罷？她這才問道：「迪克特先生，我認識其中一個選手，我找他好久了，你能帶我們過去見見他嗎？」

迪克特這才收回目光。

他並未意識到，兩人認出的人，正是方鴴。他只想了一下，才點點頭：「我們或許可以去場后看看，離第二輪比賽開始還有時間，選手們應該會去那邊休息一下。」

唐馨聽了這話，這才稍微冷靜了一下，只看了台上的方鴴一眼，輕輕握了一下拳頭。

台上方鴴正重重打了一個噴嚏。

他還有些奇怪地看四下一眼，同時一邊示意希爾薇德自己無礙，一邊看向通訊水晶上的傳訊。而那邊絲卡佩小姐的回訊十分簡練，只不過一句話而已——艾德，看到這條消息回話。

方鴴於是在水晶上輸入道：「我在了，絲卡佩小姐。」

而過了一會，水晶才重新亮起來，顯露出絲卡佩有些嚴肅的樣子：「艾德，之前出了一些事情，所以一直沒聯繫你。這邊有一件事情，我一直想通知你但沒機會。」

方鴴微微怔了怔，才問道：「絲卡佩小姐，你們那邊沒事吧。」

絲卡佩搖了一下頭：「沒什麼大礙，只是擔心有人在調查黎明之星，所以才沒聯繫你。」

方鴴這才放下心來，問道：「那邊是什麼事情。」

絲卡佩想了一下，才答道：「我也不太清楚這事對你是好是壞……」

方鴴楞了一下，有些不明就裡地問：「究竟怎麼了，絲卡佩小姐？」

「是這樣的，」絲卡佩看著他，面色有些古怪：「我這邊是在星門港，你應當記得吧？但不久之前我好像遇上了你表妹——」

「啊！？」

方鴴當即呆若木雞。

「……她叫唐馨，」絲卡佩答道：「是叫這個名字吧，我記得和你提過。」她一邊說，一邊拿出一樣東西來：「我當時悄悄拍了一張照片，你看看是不是她？」

方鴴看到那照片之上的兩個少女之中的一人，眼前都有些發黑。

至於另外一人，其實他也認識，是唐馨的同桌好友，似乎是叫做艾小小的。那上面不正是他表妹是誰？

他心中有些不安的預感，忍不住顫聲問道：「絲、絲卡佩小姐，你什麼時候遇上她的？」

「大約幾個月前吧？」

大約，幾個月前？

方鴴忽然覺得背後有些發涼。

……

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