祥符三年，秋末。
那支參與一年一度秋狩圍獵的王帳大軍，非但沒有南下涼州關外，反而火速北上，徑直返回北庭京城。
皇帝陛下在秋狩期間，除了在某晚的畫灰議事上出現過，就再沒有露面，太平令與三朝顧命大臣耶律楚材一路陪同。
夜色中，宮闈重重，一間遠遠稱不上富麗堂皇的小屋內，燭火輕輕搖晃，非但沒有照耀得屋子亮如白晝，反而平添了幾分陰沉昏暗，這大概就是所謂的蟬噪林逾靜了。
一位老婦人面容安詳，安安靜靜躺在病榻之上，似乎在緬懷往昔的崢嶸歲月，又像是在追憶曾經風華正茂的青春時光。
床榻畔，身為北莽帝師的太平令坐在一根小板凳上，低頭凝視著那位兩頰凸出的蒼老婦人，她白髮如霜。
一手打造出北莽蛛網的李密弼更是舉止古怪，就那麼坐在屋門檻上，這一刻，這位讓無數北莽權貴都感到毛骨悚然的影子宰相，才真的像一位遲暮老人，寂寞且孤苦。
「陛下，可曾難受？」
太平令言語平緩，聽不出半點忐忑惶恐，也聽不出絲毫感傷悲痛，倒是有幾分不合時宜的罕見溫柔。
老婦人答非所問輕聲道：「你是不是很奇怪為何朕不願接受天人饋贈，不願強撐著苟活四五年？」
太平令點了點頭，然後很快又搖了搖頭，仍是柔聲道：「都無所謂了。」
老婦人一笑置之，問道：「你覺得我那個心比天高命比紙薄的傻兒子，率領麾下四十萬大軍，最後能打下那座拒北城嗎？」
太平令謹慎答道：「只要拓拔菩薩勝過徐鳳年，就是大局已定，別說十幾位中原武道宗師，再多十人，也無濟於事。退一萬步說，即便拓拔菩薩輸了，咱們也未必輸，陛下不用太過憂心戰事。」
老婦人雙手輕輕疊放在腹部，微微扯了扯嘴角，「憂心？朕全然不憂心涼州關外戰事，在將兵權交到耶律洪才手上后，朕就放下了。這孩子當了三十多年委屈太子，讓他意氣風發一次，母子之情，君臣之義，就都算互不虧欠。至於那裡戰火是燒到涼州關內，還是蔓延到南朝境內，朕一個將死之人，憂心什麼？又能憂心什麼？朕這一生，自認最擅長寬心二字。對人的愧疚，不長久，對己的悔恨，也放得下。這一生，前半輩子過得如履薄冰，可好歹後半生過得舒坦愜意，挺好。何況以女子之身穿龍袍坐龍椅，千古第一人，流芳百世也好，遺臭萬年也罷，後世歷朝歷代的青史之上，註定都繞不過朕的名字，此生有何大遺憾？大概沒有了吧。」
老婦人難得這般絮絮叨叨，更難得這般雲淡風輕。
老人嗯了一聲。
這位棋劍樂府的太平令，當年憤而離開草原，去往離陽中原隱姓埋名二十年，轉換身份十數個，遊歷大江南北，看盡世間百態，飽覽春秋山河。
世間讀書人千千萬，興許就只有那位禍亂春秋的大魔頭黃三甲，比這位本名早已被人遺忘的北莽帝師，更為「讀萬卷書，行萬里路」了。
老婦人喘了口氣，問道：「趙炳和陳芝豹聯手，能不能一路北上打到太安城外？」
老人點頭道：「肯定能，如果不出意料，兩位叛亂藩王會故意按兵不動，只等咱們跟北涼邊軍這一仗分出勝負，否則太早拿下離陽京城，會擔心咱們退回草原，更怕咱們乾脆捨棄南朝疆域，果斷退至北庭，那麼就又是當初離陽趙室統一中原的尷尬格局，以燕敕王趙炳的性情，絕不會讓自己功虧一簣，到時候徐鳳年就真是下一位徐驍了，北涼還是那個尾大不掉的北涼，不划算。中原那邊唯一的變數，只在顧劍棠的兩遼邊軍，明裡暗裡，手握三十萬精兵，抓準時機，說不得就成了西壘壁戰役后的徐驍，而且顧劍棠絕不會坐失良機，畢竟離陽已經沒了那位雄才偉略的老皇帝趙禮，如今的天下也不再是當年的天下，當時徐驍划江而治，不得人心，可顧劍棠一旦成功入主太安城，就將是順應天命，大不相同。」
老人見老婦人的精氣神還算好，便盡量簡明扼要地繼續說道：「「中原值此亂世，武將當中，離陽盧升象許拱寥寥數人，身在風波之外，猶有機會擇木而棲，身處太安城的唐鐵霜之流，多半要下場凄慘一些。至於那些廟堂文臣，短命皇帝趙珣不去多說，趙炳趙鑄父子二人，無論是誰篡位登基，都願意善待那些讀書種子，唯獨左散騎常侍陳望此人，前途叵測，關鍵就看新皇帝到底是真大度還是假雅量了。」
老婦人自嘲道：「朕捨棄多活四五年光陰的機會，就要瞧不見那份波瀾壯闊的風光嘍，是不是錯了？」
太平令輕聲道：「若是陛下……」
老婦人好像知道這位帝師要說什麼，豁達笑道：「算了，世間後悔葯，最是寡然無味。朕不稀罕。」
太平令微笑道：「陛下是真豪傑。」
老婦人突然輕輕說了一句題外話，「李密弼，那名女子可以不死，但絕不能重見天日。」
坐在門檻上的李密弼愣了愣，以皇帝陛下剛剛能夠聽清楚的聲音說道：「曉得了。」
老婦人似乎又記起一事，問道：「南朝那個喜歡種植梅花的王篤，當真是一枚棋子？」
李密弼稍稍提高嗓音道：「雖然沒有確鑿證據，但我依舊可以斷定王篤是北涼的暗棋。」
老婦人感嘆道：「聽潮閣李義山，委實厲害。」
太平令流露出幾分由衷欽佩的神色，點頭道：「確實。」
李密弼問道：「那位冬捺缽王京崇，如何處置？」
太平令代勞答道：「他那一萬家族私騎，肯定已經與郁鸞刀部幽州輕騎匯合，如今南朝兵力羸弱，就像一棟四面漏風的屋子，除非派遣高手死士暗中偷襲，否則拿他沒轍。不過這趟借刀殺人，多了這位冬捺缽，無非是讓刀子更快一些，無傷大雅。」
李密弼淡然道：「陛下真要他死，我可以親自出馬。」
老婦人笑道：「罷了，南朝那麼大一個地兒，就算朕雙手奉上，就憑北涼那麼點騎軍，也得吃得下才行，由著他們搗亂就是。」
說到這種涉及涼莽戰事走向的軍國大事，老婦人顯然有些疲憊了，也有幾分掩飾不住的心煩意亂，她緩緩閉上眼睛。
好像是想要一個眼不見心不煩。
她不希望這一生走到陽間小路盡頭之時，仍是無法擺脫那些勾心鬥角和那些爾虞我詐。
老婦人強提一口氣，語氣猛然堅定起來，她那張乾瘦臉龐上也不復先前閑聊時的隨意神色，「朕只有三件事要交待，董卓必須拿下懷陽關！耶律虹材必須死在朕之前！慕容一族必須留下血脈，無論男女皆可！」
說到最後一句話，老婦人沒來由地哈哈大笑起來，歡暢至極，「多此一舉！那就只有兩件事了啊。」
老婦人今夜頭一次轉頭，望向那位勤勤懇懇為一國朝政鞠躬盡瘁的太平令，笑問道：「你可算學究天人，那你倒是說說看，是人算不如天算，還是天算不如人算？」
太平令心平氣和道：「因時因地而異，且因人而異，人算天算，歸根結底，都沒有定數。」
老婦人收回視線，不置可否，自言自語道：「一筆糊塗賬！」
長久的寂靜無聲，屋內燭火依舊昏黃。
老婦人小聲呢喃道：「天涼了……你們都走吧，我要好好休息了。」
秋高氣爽。
此時不死，更待何時。
太平令輕輕起身，然後彎腰作揖，老人久久不肯直起腰。
轉身走向屋外，李密弼站在小院台階上，好似在等待太平令。
太平令關上屋門后，兩位老人並肩而立。
李密弼輕聲唏噓道：「還有太多事情沒有交代清楚啊。」
太平令不予置評。
李密弼突然冷笑道：「留白多了，你這位帝師的權柄就越大，陛下到頭來連顧命大臣都沒有留下名單，確實正合你意。」
關於北莽女帝的身後事，註定要密不發喪，老婦人在油盡燈枯之際明確拒絕天人「添油」，就明知自己時日不多，也就早早與太平令李密弼兩人打過招呼，一旦她撐不過拒北城戰役的落幕，那就以偶染秋寒為理由，將北庭京城一切政務交由太平令便宜行事，她早已將掌管大小印綬的相關人員，都換上太平令的心腹，先前太平令說她是真豪傑，的確是肺腑之言。三朝顧命老臣耶律虹材必定要死，如此一來，若非李密弼還能勉強掣肘這位棋劍樂府的大當家，整座草原就再無人能夠與之叫板，極有可能下一任草原之主的人選，都會操之於手，畢竟皇帝陛下至始至終，根本就沒有提及她屬意誰來繼承帝位，最後那番言談中，對兒子耶律洪才依舊十分冷淡，「朕之子孫，不肖朕」，這句話，一直在草原廣為流傳，所幸沒有將肖字替換為孝，否則耶律洪才恐怕就要真的寢食不安了，畢竟庸碌子孫不相似雄傑祖輩，一代不如一代，這能以天意解釋。某種程度上，耶律洪才能夠活到今天，甚至能夠掌握四十萬兵權，何嘗不是歸功於「軟弱太子不肖鐵血皇帝」，否則兩虎相爭，幼虎如何能活？
李密弼的誅心言語，並沒有讓太平令臉上出現絲毫變化。
這位曾經揚言要以黑白買太安的老人，正在心中思量某些棋子的分量。
太子耶律洪才，自然並非當真如世人誤認那般才智平庸，不堪大用，但是私會王篤一事，讓這位太子殿下徹底失去了皇帝陛下的青睞。
草原年輕最輕的大將軍董卓，皇帝陛下一直頗為器重，只是梟雄性情，難以控制。哪怕天底下最好的人，只要當上了皇帝，也有可能做出天底下最壞的事情。天下蒼生，其實也可以劃分為兩種人，皇帝，和所有其他人。
耶律東床，失去了他爺爺耶律虹材的庇護，會不會一蹶不振？
慕容寶鼎，有沒有可能成為整個慕容家族的救命符？
拓拔菩薩，這位忠心耿耿的草原守護神，會不會也曾想過黃袍加身？畢竟皇帝陛下在與不在，對拓拔菩薩而言，是天壤之別。
……
太平令終於回過神，轉頭笑道：「我，你，徐淮南，好像都輸了。」
如何都沒有料到太平令會有此言的李密弼愣了愣，然後雙手負后，嗤笑道：「各有各的活法，徐淮南心思最深，所以活得最累。你也好不到哪裡去，會下棋的人，往往勝負心就重。唯獨我想的最少，活得最輕鬆。」
太平令輕聲笑道：「你不是想得最少，而是認輸最早。」
面無表情的大諜子既沒有承認，也沒有否認。
太平令嘆了口氣，「接下來就要辛苦你了。」
李密弼沒好氣道：「職責所在，何來辛苦一說。」
太平令伸手拍了拍李密弼的肩膀，笑著打趣道：「也對，你就是那種喜歡躲起來算計人的陰沉性子，樂在其中才對。」
習慣了獨來獨往的北莽影子宰相，顯然不太適宜對方表露出來的動作，皺了皺眉頭，只不過心頭一些積鬱，倒是散淡了幾分。
夜色深沉。
屋外兩位草原權柄最巨的老者先後走下台階，在小院門口分道揚鑣。
太平令走出很遠后，驀然回首，老淚縱橫，碎碎念道：「慕容姑娘，慕容姑娘……」
屋內病榻上，老婦人輕輕抓起身側的一件老舊貂裘，蓋在身上，緩緩睡去。
她的乾枯手指輕輕拂過貂裘。
如當年那位人面桃花相映紅的小姑娘，她在異國他鄉，初次見到那位遼東少年郎，便如沐春風。
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祥符三年，冬。
中原不安定，原本廣陵江南北均勢，局勢瞬間急轉直下，緣於蜀王陳芝豹與燕敕王世子趙鑄，只是兩人兩騎，沒有任何扈從護送，去往吳重軒大軍帥帳，說服那位領兵部尚書銜的征南大將軍再度倒戈。
叛軍揮師北上，麾下大軍駐紮在京畿南部地帶的盧升象，轉眼之間便陷入危如累卵的困境。
太安城廟堂的黃紫公卿，聽聞這個驚悚噩耗之後，人人亂如熱鍋里的螞蟻。
原本已經因病辭官的坦坦翁不得不重新參與大小朝會，這才人心稍定。
隆冬時節，天寒地凍人心涼。
一輛馬車緩緩駛出桓府，來到只隔著一條街的某座破敗府邸，匾額早已摘去，成了無主之地。
老人提著兩壺酒走下馬車，拾階而上，伸手去撕掉貼在大門上的封條。
藏在陰暗處的幾名趙勾諜子，雖然品秩極高，卻皆是識趣地視而不見。
老人將兩壺酒抱在胸口，一隻手十分吃力地推開大門。
老人熟門熟路地繞廊過棟，直接來到那間書房，有些書籍已經搬走，有些書籍還留下，搬走的留下的，其實都是吃灰塵罷了，無非是換個地方而已。
書房內依舊只擱放有一張椅子。
遙想當年，朝野上下，除了趙禮趙惇兩任離陽君王，恐怕就只有他桓溫能夠在此大大咧咧落座，心安理得地鳩佔鵲巢。
桓溫繞過那張空蕩蕩的書案，將兩壺酒擱置桌上，用袖子擦去厚重灰塵，這才緩緩落座，若是往年，那位紫髯碧眼兒就會站在窗口位置了。
坦坦翁望向窗口那邊，輕聲道：「碧眼兒，你瞧瞧，你撂挑子一走了事，沒換來你心目中的太平盛世，結果只換來這麼個烏煙瘴氣的狗屁時局，你就不愧疚嗎？你啊，也虧得早死了，要不然悔也悔死你！」
老人冷哼一聲，「也就是你不在，要不然我真恨不得一巴掌摔在你腦殼上，我可真打，絕不是嚇唬你。」
老人陷入沉默。
廣陵道節度使盧白頡生死不知，倒是經略使王雄貴不知為何竟然被驅逐出境，無論是性命還是名聲，都逃過一劫，最終在盧升象派兵護送下，即將返回京城。
在迎回王雄貴入京這件事情上，太安城朝會還有爭執的閒情逸緻，原本以王雄貴的張廬繼承人、前任戶部尚書以及現任一道經略使的三重身份，
禮部尚書司馬朴華出城迎接，理所當然，只是廣陵道淪陷，導致半壁江山糜爛不堪，王雄貴落魄至極，就算活著回到太安城，以後的日子是何等慘淡光景，可想而知，禮部衙門在離陽朝廷的地位越來越高，如今僅次於天官殷茂春的吏部，司馬朴華擔心京城風評受損，更怕被王雄貴連累為年輕天子遷怒，自然不樂意親自接手王雄貴這顆燙手芋頭，禮部二把手晉蘭亭更是多次在士林詩會上，公然痛罵王雄貴貽誤朝局，更是絕不會出城迎接，所以就又輪到可憐的右侍郎蔣永樂出馬了，事實上新近在廟堂崛起的遼東士子集團，對於向來與江南士子親近的經略使大人，打定主意要痛打落水狗，在太安城大肆宣揚王雄貴的不堪重任。若非齊陽龍一錘定音，阻止了愈演愈烈的討伐風潮，恐怕迎接王雄貴的就不是禮部右侍郎，而是攜帶枷鎖的刑部官吏了。
桓溫見慣了宦海的潮起潮落，對此談不上有多少感觸，只是有些灰心罷了。
太平盛世，文臣言語過激，就像永徽年間對人屠徐驍的評點，無傷大雅，那個遠在西北的徐瘸子也懶得計較。
可如今不比當年啊，不可同日而語。
桓溫沒來由想起那個年輕人，碧眼兒的幼子張邊關，那個被說成是京城身份最顯貴卻無品的官宦子弟，被說成連欺男霸女都不敢的窩囊廢，高不成低不就，年輕人兩頭不靠，所以誰都不愛搭理。
碧眼兒的子女中，反而只有張邊關最討自己的喜歡，見到自己也不怕，什麼玩笑也敢開。
桓溫聽說張邊關當年離開張府後，娶了個小戶人家的女子，在市井巷弄過著平平淡淡的小日子，最喜歡做的事情，是四處閑逛，看那些鴿群在太安城的天空飛掠，日復一日年復一年。
可惜到最後，這麼一個與世無爭的年輕人也死了。
老人打開一壺酒，仰頭灌了一口，突然有些哀傷。
老人提著那壺酒，起身來到窗口，推窗望向灰濛濛的天空。
晚來天欲雪，能飲一杯無？
一杯哪裡夠！一壺才馬馬虎虎。
老人狠狠喝了口酒，抹了抹嘴角，笑道：「嘿，此等醇酒，你喝不著，饞死你。」
這位歷經三朝始終身居高位屹立不倒的坦坦翁嘆了口氣，小聲道：「差點忘了，你是不愛喝酒的人。」
老人像個孩子一臉憤憤道：「天底下竟然有不愛喝酒的人！豈有此理！」
坦坦翁背靠窗戶，望向那張書案，小口小口喝著酒，很快就喝去大半，有幾分醉眼朦朧。
小酣而未大醉，人生至境。
老人好像看到了一位紫髯碧眼的讀書人，正襟危坐坐在書案之後，正笑望向自己。
坦坦翁記起當年自己與那傢伙年少時分，一起同窗苦讀聖賢書的光景，緩緩提起酒壺，輕聲笑道：「莫道儒冠誤，讀書不負人。」
那人好似回答，「朝為田舍郎，暮登天子堂。」
坦坦翁便繼續朗誦一句，「滿朝朱紫貴，儘是讀書郎。」
最後兩人一同念道：「天子重英豪！」
坦坦翁哈哈大笑，不敢再看那邊，生怕下一刻便再也看不到那個身影。
老人飲盡壺中最後一口烈酒，將酒壺擱在窗欄之上，踉蹌離開這間書房。
唯有我輩有負聖賢書，自古聖賢書不負我。
書案上，留下一壺無人喝的美酒。
自古聖賢皆寂寞。
惟有飲者留其名。
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出人意料，王雄貴返回京城之後，皇帝陛下非但沒有龍顏震怒，反而在朝會上對這位廣陵道經略使好言安慰，只是得知那位棠溪劍仙盧白頡生死未知，且不曾依附作亂藩王趙炳后，年輕天子的神色似乎有些觸動。
聽聞這個消息后，不止是皇帝趙篆鬆了口氣，事實上所有江南道出身的朝堂官員都如釋重負，江南四大豪閥，在盧道林盧白頡先後擔任離陽一部尚書後，盧氏已經算是後來者居上，成為江南系官員的執牛耳者，一旦作為檯面上的南黨領袖盧白頡叛出離陽趙室，必然是一場波及離陽中樞的官場災難，恐怕與盧家同氣連枝的江南道三大高門，在內心深處，或多或少都希望盧白頡與其苟活得富貴，還不如自盡殉國來得一乾二淨，退一步說，只要盧白頡沒有任何消息傳出，就絕對是不幸中的萬幸。
事實上，那場春雪樓變故之後，武將的表現，太過讓人失望。
薊州將軍袁庭山，叛變。
春雪樓舊將，原本憑藉平定西楚餘孽一躍成為離陽朝堂新貴的宋笠，堂堂鎮字頭的實權將軍，叛變。
廣陵道豪閥子弟齊神策，上陰學宮的一流俊彥，剛剛暫露頭角，便也是叛變了。
而且據聞三人分領一支騎軍作為先鋒，即將進逼京畿南部的盧升象大軍那條尚未構建嚴密的防線。
鼓舞人心的好消息也不是沒有，兩淮道新任節度使許拱調兵向南，準備著手構成一道南北向的防線，已經先行死死扼守住幾大關隘軍鎮，使得京畿西門戶暫時無憂。
兩位薊州副將韓芳和楊虎臣，各自親率精騎疾馳南下，與新任靖安道節度使馬忠賢南北呼應，讓廣陵江以北的中原腹地不至於動蕩不安。
原節度使蔡楠的螟蛉義子蔡柏，在經略使韓林的大力推薦下，升任為河州將軍后，火速帶兵趕赴薊州增援許拱，毫無推諉之意。
同樣是手握兵權的地方武將，一方是亂臣賊子，奢望建立扶龍之功。一方則是疾風知勁草，板蕩識忠臣。
暫時仍是廣陵道經略使的王雄貴安然返回府邸后，沒有接受夫人的建議，沒有立即沐浴更衣洗去晦氣，而是招來府上兩位管事，分別去邀請早已多年沒有來往的兩人，一位是中書省僅次於當朝首輔齊陽龍的中書侍郎，趙右齡。一位是由翰林院勝任吏部尚書的殷茂春。王雄貴的兩位心腹管事都大感意外，要知道不但是主人與那兩位大人之前擺明了老死不相往來，事實上永徽儲相殷茂春和趙右齡雖然是親家，但也向來關係淺淡，聯姻之後，更是從無私下來往。
故而兩人離開門可羅雀的府邸后，都覺得要白忙一趟，但是兩人都沒有想到，前後腳就有一人登門拜訪了，而且身份顯赫，元虢！
同樣出自那場「永徽之春」，同樣曾是在張廬熠熠生輝前途似錦的官員，而且元虢在早年才氣之高，甚至還要超出科舉頭三甲的趙右齡殷茂春，一直是坦坦翁最為青眼相加的後輩晚生。只不過由於元虢性情太過散淡，學識太高，鋒芒太盛，很快在官場上就被趙殷兩人超過，最後連王雄貴和韓林也將他遠遠拋在後頭，好不容易在永徽祥符交替之中復出，歷任兩部尚書，但隨即就又因為不合帝心，迅速離開太安城，被貶謫去往兩遼道擔任副節度使，碌碌無為，無論是顧劍棠還是膠東王趙睢，都對元虢不太上心，連兩遼士子都不怎麼待見這位年紀越大越沒有主見的「好好先生」，因此元虢這次入京，沒有掀起半點波瀾，倒是那幫從小就被元虢這位無良前輩騙著喝酒的小輩人物，在元虢府邸好好聚了一場。
王雄貴的幼子王遠燃，那個京城最出名的公子哥，早年第一次喝花酒，就是給元虢拐帶去的。為了類似這種雞毛蒜皮的破爛事，素來以溫良恭儉讓著稱朝野的原刑部侍郎韓林，就跟元虢這個為老不尊的傢伙徹底絕交過。不過這麼多年下來，王元燃這撥遊手好閒的紈絝子弟也好，殷茂春嫡長子殷長庚這些志向遠大的年輕人也罷，倒是都跟最沒有長輩架子的元虢很是合得來。
當趙右齡殷茂春兩位中樞大佬前後來到王雄貴的書房，當年張廬最出彩的五名年輕人，除了遠在西北擔任經略使的韓林，就都湊齊了。
四人聚齊落座后，一時間竟是皆無言。
作為東道主，王雄貴舉起茶杯，輕聲笑道：「我以茶代酒，子思以後就有勞各位照拂了。」
子思是王遠燃的表字，是坦坦翁桓溫所贈。不過在座四人都曉得這其中又有一樁秘事，一開始王雄貴是希冀著他們四人的座師張巨鹿賜字，只不過張首輔向來對這類錦上添花的事情沒有興趣，根本就沒有跟誰開過金口，倒是學識深厚的坦坦翁，歷來都是來者不拒，無論官場同僚還是士林好友，都有求必應。坦坦翁的官場不倒，大概也正是緣於這種點點滴滴的積累。其實王雄貴當時也就是隨口一提，哪敢奢望首輔大人為自己破例，畢竟當時少年王遠燃在世家子弟里的口碑如何，他這個當父親的心知肚明，恐怕首輔大人都不樂意拿正眼看待王遠燃，每年正月拜年，王遠燃跟幾位兄長跟隨王雄貴登門首輔府邸，次次都跟老鼠進了貓窩差不多，絕對不敢多說一個字。怪不得王遠燃膽子小，試想連首輔的幾個兒子見到張巨鹿都如臨大敵，一口大氣都不敢喘，王遠燃哪敢造次。
只是不知為何王遠燃的表字子思，的的確確是出自張巨鹿的手筆，只不過是找了個機會轉述桓溫，不願公開而已。
王雄貴當時喜出望外，當真是喜極而泣都不誇張。只不過深諳官場規矩的戶部尚書，絲毫不敢對外宣揚，甚至到了夫人兒子那邊，都始終沒有道破真相。
元虢第一個說話，「這有什麼問題，子思如今浪子回頭，再不似當年那般渾噩度日，是好事，我這個做長輩的，當然沒道理推脫。」
然後元虢笑眯眯轉頭望向趙右齡，故意問道：「趙大人，是吧？」
趙右齡瞪了一眼這個傢伙，但面對王雄貴的近乎可憐的眼光，於是點頭笑道：「沒有問題。」
只剩下殷茂春沒有開口了。
永徽之春當中，殷茂春極為出彩，否則也不會被離陽前朝帝師元本溪當作儲相培養，比另外一人宋洞明要器重更多。
執掌過翰林院十多年的殷茂春，也是當今天下最當得起「桃李滿天下」美譽的名臣，某種意義上，殷茂春比暫時比自己官銜稍高權柄更重的趙右齡後勁更足。
王雄貴見殷茂春沒有說話，也不強求，也不敢強求。
不料殷茂春放下茶杯后，惜字如金道：「好。」
王雄貴突然說道：「恩師當年曾言，書生治國，責無旁貸，書生救國，力所能及，唯獨不可書生亂國。」
元虢嗯了一聲，「如果我沒有記錯的話，是說過。」
王雄貴沉默片刻，「當時西楚叛亂被平定，廣陵道那座姜氏廟堂的亂象，你們三人不曾親眼所見，大概不會知道那種讀書人只有在生死關頭，才願意展露出來的人間百態。」
王雄貴自嘲笑道：「我朝平定春秋一統中原后，修編前朝史書，總能看到一些笑話，什麼水太涼井太小，什麼我家徒四壁，無大梁無白綾。我以前不太願意相信，只是這一次，我親眼所見親耳所聽，才不得不信。」
王雄貴站起身，來到窗外便是大雪紛飛的靠窗位置，「春雪樓慶功宴，陳芝豹和趙炳還有納蘭右慈三人聯袂而至，氣勢洶洶，樓下就是數千叛軍鐵甲，唯有棠溪先生一人，挺身而出，出聲當場質問趙炳。而我王雄貴，與盧白頡同樣是正二品的封疆大吏，雖怒而不敢言。」
王雄貴轉頭笑問道：「我一直想，如果恩師當時在場，會如何說如何做？」
殷茂春陷入沉思，趙右齡笑而不語。
元虢捻須道：「我估摸著吧，一輩子沒跟人動過手的先生，會破天荒對趙炳飽以老拳。」
殷茂春破天荒大笑起來，毫無顧忌。
同樣官場修為堪稱大宗師的趙右齡亦是發出會心笑聲。
王雄貴正衣襟，轉身向窗外，鄭重其事地作揖。
元虢嘆息一聲，緩緩起身，同樣正衣襟，作揖。
趙右齡與殷茂春相視一笑，同時起身，作揖。
讀書人之事。
不管天下其他讀書人如何想如何做，我張廬書生，修身！齊家！治國！平天下！
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太安城皇城一處邊緣地帶，小院屋門半掩，目盲年輕人與相依為命的侍女，兩人雪夜圍爐煮酒。
名叫杏花的婢女憂心道：「公子，好像外邊世道越來越不太平了，我去買菜的時候，聽說三位叛亂藩王一路打過來，只差沒跟盧侍郎的大軍撞上了，京城米價漲了好多，咱們再不多趕緊囤些，就麻煩了。」
如今以白衣之身笑傲王侯的年輕人柔聲道：「放心，餓不著咱們。不過家有餘糧心不慌，終歸是不錯的。」
她欲言又止，終於還是忍不住小聲問道：「公子，咱們守得住嗎？是不是只要顧大柱國的兩遼邊軍南下馳援，就一定能夠成功平亂？可是連我都知道蜀王陳芝豹用兵很厲害，他幫著燕敕王他們為虎作倀，如何是好啊？」
執掌離陽趙勾的陸詡輕聲說道：「那位白衣兵聖選擇接納吳重軒部大軍，不僅僅是想要速戰速決，也意味著他視線最遠處的風光，不在這座太安城，而是顧劍棠的兩遼邊鎮。」
杏花一臉茫然，「啊？他想什麼呢？」
陸詡玩笑道：「那就只有天曉得了。」
她小心翼翼遞給陸詡一杯熱酒，這幾年朝夕相處，兩人早已心有靈犀，雖目盲卻自然而然接過酒杯，在陸詡低頭飲酒的時候，她感嘆道：「唉，才二十來年太平光景，就又要兵荒馬亂了。」
陸詡嘴角翹起，「咱倆大概能算是運氣好的，恰好剛剛活在這二十年裡頭。永徽前期，和今年祥符三年入夏以後的中原百姓，之前的老人，現在的孩子，都得膽戰心驚活著。」
她展顏一笑，「公子說的是。」
陸詡轉頭「望向」半掩半開的屋門，嘴唇抿起，神色恬靜。
她望向公子的側臉，她眼神痴痴。
她沒有任何奢望，只希望自己能夠陪在他身邊，直到看到公子緩緩白頭，而公子卻永遠不會看到她白髮蒼蒼的不堪老態。
陸詡緩緩回過頭，打破這份寧靜，「我今天已經遣散趙勾諜子了，什麼話都能說。」
杏花猶豫道：「公子，你會不會偶爾也感到寂寞？」
目盲年輕人笑著搖頭，「我啊，醯雞處瓮，怡然自得。」
杏花吐了吐舌頭，「公子寧靜淡泊，真是厲害。」
他自嘲道：「井蛙說海，夏蟲語冰，才是厲害。」
她聽不太懂，也就沒有說話。
陸詡突然說道：「記得我家鄉有泉水，被大奉朝茶聖譽為天下第九名泉，若是將泉水倒入杯中，水面過杯而不外溢，甚至能夠浮起銅錢。」
杏花瞪大那雙秋水眼眸，「真有這麼神奇？」
陸詡哈哈大笑，「水浮銅錢，肯定是假，不過如醇酒沾杯，倒是真事。如果有機會，以後咱們用那裡的泉水煮酒。」
杏花使勁點頭。
陸詡微微仰起頭，小聲道：「此泉最可人，春風十八回。」
她好奇問道：「公子，是誰作的詩，挺好的。」
陸詡伸出手指，指了指自己，笑臉溫柔。
杏花立即一本正經道：「真是頂好的詩文！」
陸詡指了指她，「你這馬屁拍得不太好。」
杏花有些赧顏。
陸詡向身邊的女子輕輕攤開一隻手掌。
她如遭雷擊，怯怯柔柔，終於鼓起勇氣伸出她有些冰涼的纖細柔荑，放在他的手心上。
陸詡握緊她的手，說道：「杏花，我是個瞎子，以後你就幫我看看那些大好河山，你看見了，我就看見了。」
她哽咽道：「公子別嫌棄我笨。」
陸詡搖頭柔聲道：「夫君不敢。」
屋外大雪紛飛落人間，屋內人心溫暖如春。
————
祥符四年，初春。
去年末最後的那場鵝毛大雪，尚未消融殆盡。
膠東王趙睢盡起精銳揮師南下，同時河州將軍蔡柏部精騎與楊虎臣韓芳部騎軍成功合攏，靖安道節度使馬忠賢宣稱麾下聚集十萬精銳，即將向東-突-進。
這些好消息使得今年的初次朝會，增添了許多連過年都不曾有的喜慶氣息。
退朝後，孫寅在人群中找到范長后，說是最近撿漏了一本殘譜，當真是神功大成，棋力暴漲，絕對能夠在棋盤上要這位十段棋聖好看。
范長后原本與同在翰林院任職的宋恪禮並肩而行，兩人意氣相投，關係莫逆，家道中落的那位宋家雛鳳一向沉默寡言，唯獨與范長后經常秉燭夜談。
范長后聽到孫寅的一番挑釁后，笑著答應下來，相約今晚在孫寅的那棟宅子一較高下，孫寅反覆提醒這位大國手，登門之前切記莫忘了順路捎帶停馬坊的柳記羊肉，范長后只得許諾就算人不到，也決不讓羊肉失約，孫寅這才罷休。
上屆科舉狀元郎李吉甫一路小跑，來到狂士孫寅身邊的時候，有些喘氣，被孫寅狠狠白眼后，李吉甫笑臉靦腆。
相貌平平且性情木訥李吉甫，一直被譏諷為離陽科舉歷屆一甲三名的墊底人物，既無名士風流，也無事功韜略，別說與那位風流卓絕領銜永徽名臣的殷茂春相比，就跟同屆科舉的榜眼高亭樹探花吳從先，都遠遠遜色，身世背景，仕途前程，京城清望，皆是如此。李吉甫整整三年碌碌無為，名聲不顯。如今馬上就要迎來下一場殿試，雖然尚未有結果，可是去年秋的秋闈會元秦觀海，無論風采還是氣度，就已經比李吉甫超出一籌，世家子弟秦觀海在太安城本就名聲鵲起，又有晉蘭亭高亭樹等人幫忙鼓吹造勢，李吉甫便自然而然淪為綠葉，時不時被會拎出來冷嘲熱諷。
李吉甫這個老實人唯一引人注目的地方，大概就是心甘情願做北涼狂士孫寅的跟屁蟲了，有事沒事就去找剛剛轉入禮部當差的孫寅，每次退朝都會跟在孫寅屁股後頭，好像不這樣做就不安心，廟堂文武對此早已見怪不怪。反觀孫寅，可真是不消停的主，在國子監那場辯論舌戰群儒得以名聲大噪之後，很快丟了官，在一年之中就又從兵部轉入禮部，沒過多久就接連大罵一尚書二侍郎三郎中，害得僥倖逃過一劫的那位僅剩郎中，幾乎次次上朝都要被別部大佬追著詢問，諸如「馬郎中，昨日可曾被那一位堵門痛罵？」「今日可能繼續幸免於難？」「馬大人一定要堅持住啊，我可是押你這個月都安然無恙的！下月的俸祿還能否落袋，可就靠你了！」
很快這位馬侍郎就莫名其妙成了朝野皆知的出名人物，足可見「禮部小官」孫寅的囂張氣焰。
黃昏中，在孫狂人那座租賃而來的小宅子，對弈雙方，竟然不是自詡棋力通神的孫寅和范長后，而是一個貌不驚人的外鄉士子，在跟早已名動天下的祥符棋聖，在棋盤上捉對廝殺，而且六十餘手后，前者依然不落下風，越是知曉范長后雄渾棋力的知情人，就曉得這份殊為不易。當世棋壇公認被譽為「范子」的范長后，實力已經超越西楚國師李密，極有可能直追黃三甲和曹長卿，勝負在五五之間，所以就有了個「徐渭熊不至京城，一臂之內范無敵」的諧趣說法。
離陽棋待詔幾位國手輸得心服口服，其中著有《桃泉弈譜》的棋壇名宿袁昧更是坦言，范長后先手無敵，是一種誤解，只是因為京師之中，無人能夠真正將棋局拖入中盤而已。
除了孫寅和下棋兩人，屋內還有李吉甫和宋恪禮，孫寅蹲坐在小板凳上，兜著一大碟花生米，君子是觀棋不語，棋力不濟的孫寅則是觀棋胡亂語，所幸那名年輕士子根本就沒有聽從他的建言。宋恪禮沒有觀戰，在翻閱孫寅不知從何處撿漏得到的一部奉版古籍，無椅子凳子可坐的李吉甫就直接蹲在孫寅身邊，偶爾從碟子里拈起一粒花生米，細嚼慢咽，若是拿得快了，就要被孫寅一巴掌狠狠拍掉，李吉甫便只能一臉悻悻然。
八十餘手后，那名年輕士子投子認輸，雖說此人實力已經極為驚世駭俗，美中不足的是拈子也好，落子也罷，姿態太上不了檯面，與那份瀟洒寫意沒有半顆銅錢的關係。
范長后抬起頭，望向那位低頭凝視棋局的同齡人，溫和問道：「劉兄，敢問你學棋多少年了？」
姓劉的年輕人抬起頭，微笑道：「不足三年，是進京趕考後才會的，下得也不多，幾位好友在去年離開京城后，就沒人願意陪我下棋了。」
范長后苦笑道：「劉兄在棋盤上有如神助，了不起。」
孫寅快意大笑，感覺比自己下贏了范長后還要痛快，這個姓劉的趕考士子，是他連拐帶騙外加強拉，才好不容易給折騰到這棟宅子的，哪怕是這樣，如果不是孫寅的北涼身份，這個傢伙恐怕依舊不會來此借住。年輕人姓劉名懷，也是北涼人，是去年唯一一位參加秋闈會試的士子，只不過名次極其靠後，勉強能夠參加殿試，若是按照會試成績，肯定是一個同進士出身而已。只不過劉懷卻算不得籍籍無名，因為有位沒有功名在身的張姓中年儒士，在國子監門口幫劉懷抄過經文。劉懷在這裡落腳后，深居簡出，潛心學問，而狂士孫寅在北涼道家鄉求學之時，就以「制藝超群」著稱，當時連在國子監擔任左祭酒的姚白峰，這等首屈一指的文壇大家都情願為其大力揚名，之後穩坐中書省第一把交椅的坦坦翁桓溫，亦是親自驗證過此事，不得不一邊教訓孫寅要低調做人，一邊又捏著鼻子氣哼哼說「此子科舉奪魁，探囊取物」。
劉懷在此準備今年春的殿試，自然受益匪淺，而且劉懷雖然性格嚴謹，但是並無傲氣，討教學問，不遺餘力，幾次挑燈夜讀至不解處，必然一一記下，然後只在清晨時分，等到需要參加早朝的孫寅起床開門，然後再一一詢問，只不過孫寅雖然有問必答，起床氣頗重的孫狂士，依然少不了罵劉懷幾句「勤懇有餘，資質稍顯不足啊」、「連李吉甫那個笨蛋也不如」之類的，若是起床氣不大的時候，到也會拍拍劉懷肩膀，勉勵幾句，「沒事，文章寫得跟李吉甫半斤八兩，也不算太丟人，畢竟你們不是我孫寅嘛，劉懷李吉甫之流，十年一出，可我孫寅百年難遇啊」，「劉懷老弟啊，讀書人的本事，不在殿試上見功力的，殷茂春中過狀元吧，可他的恩師，咱們張首輔當初殿試才第幾？你再瞧瞧李吉甫這傢伙，不也中過狀元，跟我這個連殿試都沒參加過的人，能比？」
經常在此借住的李吉甫，每到這個時候，總會笑著不說話。
他娘的，要知道李吉甫雖說仕途不順，可他的科舉文章，當真是誰都挑不出半點瑕疵的狀元文！
三年前他的那篇經義文章，某位前輩狀元甘拜下風，在公開場合笑稱「能不與李吉甫同年殿試，我何其幸也！高榜眼吳探花，何其不幸也！」
也虧得李吉甫竟然從不反駁半句。
劉懷一開始只當那位性情溫良的李兄，只是與祥符元年的狀元李吉甫同名同姓而已，等到他得知真相后，不得不私下直言勸說孫寅，最少在自己面前不要那麼笑話李兄，可是孫寅大袖一揮，撂下一句，「被我孫寅痛罵羞辱之人，不計其數，被我孫寅勉強認可之人，寥寥無幾，李吉甫高興還來不及，哪裡會生氣！」
與李吉甫認識后頗為投緣的劉懷一怒之下，差點就要搬出宅子，還是李吉甫竭力阻攔，兩人在門外一番交心言語后，劉懷這才回到宅子，之後半旬時間孫寅終於強忍衝動，不過明顯憋得厲害。
最後是李吉甫在一次孫寅強行把到嘴邊的話語咽回肚子后，撓撓頭笑道：「孫哥，想說我就說吧。你不自在，我其實更不自在。」
孫寅指著李吉甫，望著滿臉無奈的劉懷，得意道：「聽見沒？！」
跟孫寅相處久了，學了好些不入流口頭禪的劉懷忍不住嘀咕道：「他娘的沒天理，還他娘的沒王法了！」
故而三人相處，還算融融洽洽。
劉懷也知道，李吉甫是大有真才實學的，最重要的是有一種更為難得的「中正平和」，無傲氣有傲骨，絕非那種「貌似忠良人，實則姦猾心」之徒。
今天劉懷只知道孫寅有棋友到家裡下棋，氣態不俗的兩位客人到了以後，孫寅也沒有介紹身份，只說如果贏了那傢伙，就帶他和李吉甫去街盡頭的那棟酒樓下館子去，可勁兒大魚大肉，我孫寅俸祿到手，跟那些個孔方兄卯上了，不夠的話還能賒賬嘛，孫寅兩個字，還不值他個幾萬兩黃金？
所以劉懷只知道兩人一個姓宋一個姓范。
這個時候聽到姓范的年輕人稱讚自己「有如神助」，還說「了不起」，劉懷就有些神情古怪，就我這個無意間才學會下棋的門外漢，你這麼吹捧我，不合適吧？
敏銳察覺到劉懷的視線，范長后也很無奈啊，他又不是孫寅，沒那臉皮自報名號。
孫寅愈發樂得不行，抓起碟子里最後一把花生米，分了一半給李吉甫，起身後抖了抖袍子，這才壞笑道：「劉懷，知道這傢伙是誰不？棋壇『范子』，十段棋聖，我朝第一大國手，曹官子第二，大名鼎鼎的翰林院黃門郎，范短先！」
范短先？
竹筒倒豆子，這麼一大通綽號名頭給孫寅喊出來，就連在遠處看書的宋恪禮都忍俊不禁，輕輕搖頭。
范長后伸手扶額。
劉懷不笨，很快醒悟，起身作揖道：「劉懷謝過范先生指點。」
范長后趕緊起身還禮，「切磋而已，不敢指教。」
孫寅白眼，轉頭對李吉甫說道：「瞧見沒，酸儒！還是兩個！」
不等李吉甫說話，孫寅嘆氣道：「加上你，三個！」
只是不等孫寅繼續說話，宋恪禮已經說道：「不勞孫兄褒獎，加我，四個！」
孫寅沒來由冒出一句，直白至極，「宋恪禮，不是我說你，既然你與小國舅嚴池集相熟，算得上是君子之交，又何必在意那些閑言碎語，唉，到頭來便宜了范短后，在你們兩人之間橫插一腳。」
捧書的宋恪禮深呼吸一口氣，不說話。
孫寅仍是不願就此作罷，念念叨叨道：「宋恪禮啊，須知情至濃處便轉淡，好好一對美眷良配，可別因為你一人負氣用事，就白瞎了月老紅線。」
劉懷和李吉甫面面相覷，難不成這裡頭還真有玄機？
大致知道內幕的范長后強忍笑意。
宋恪禮揚起手中那本相當珍稀的奉刻版古書，「小三百兩銀子！別一不小心給火燒了，連三十兩都不值了！」
孫寅趕緊伸出大拇指，嘖嘖稱讚道：「直搗黃龍，用兵如神！我服了！」
宋恪禮冷哼一聲，繼續看書。
劉懷試探性問道：「范先生，能否再下一局？」
范長后笑著點頭，「喊我名字即可。」
兩人坐回凳子，繼續再戰。
百無聊賴的孫寅沒了觀棋興緻，只得發獃。
李吉甫對於下棋並無太多興趣，棋力也一般，不過欣賞兩位高手對弈，還是看得津津有味，至於棋品，自然是比孫寅高出十幾層樓。
孫寅自言自語道：「可惜陳少保和嚴池集不在，否則我看得上眼的傢伙，就都在一窩了。」
劉懷下棋極為專註，其實劉懷無論讀書還是做事，都是這般心無旁騖。
不知打譜多少次的范長后當然也是如此，可謂落子之時，雷打不動。
宋恪禮聞言略有所思。
只有李吉甫笑了笑，只是很高興。
很奇怪，雖然與孫寅相識相交相知不短了，可是兩人之間，從無什麼肺腑言語，孫寅總喜歡怔怔出神想事情，經常神遊物外。李吉甫在孫寅身邊，也很少主動說話，往往就是安安靜靜看看書，想想官場的大小事，衙門裡的高低人。
孫寅自顧自說道：「其實啊，范短先勝負心重，又拿得起放得下，還真適合當官，不適合下棋，先在翰林院國子監崇文館這些地方逛盪，不怕慢就怕快。宋雛雞……哦不對，宋雛鳳呢，倒是貴在勇猛精進，三年當侍郎，五年當尚書，十年當首輔，哦又不對了，首輔得我孫寅來當，才算名至實歸，宋恪禮你還是乖乖當你的一部尚書吧，大不了到時候我讓你六部尚書隨你挑便是。劉懷呢，千萬別鑽書堆里出不來，做教書先生，沒啥大出息，撐死了也就是咯屁后，給個不上不下的中等謚號，什麼文潔啊文義啊文達啊，哪裡是美謚，罵人呢不是……至於李吉甫你啊，湊合著在公門修行熬日子吧，記得沒事就多燒燒香拜拜佛，運氣好撈個正三品的侍郎，或是一州刺史啥的，可要運氣不好的話，唉，就只能跟老子借錢度日了，估計娶個過得去的小媳婦都懸乎……」
李吉甫鄭重其事地用力點頭。
得，看樣子這位狀元郎還當真了。
宋恪禮又是搖頭。
京城夜禁之前，范長后宋恪禮告辭離去，劉懷當時起身送至門外。李吉甫晚些離開宅子，劉懷幫忙提著燈籠送到小巷拐角處，這才遞出燈籠。
劉懷分明看到這位狀元郎在漸漸遠去的時候，一手提著燈籠，一手橫臂攔住視線，雙肩微微顫動。
在出門前，孫寅拿起那本被宋恪禮擱放在桌上的奉版書籍，隨意丟給正要離開的李吉甫，沒好氣道：「書借你，交情歸交情，得還的！最短三年，最遲五年，老子會扳著手指頭算著日子的。你要敢不還，我到時候扛著糞桶去你家門口潑去。信不信由你！」
「別婆婆媽媽的，趕緊滾蛋！」
夜色中，李吉甫漸行漸遠，然後越走越快，大步向前。
事實上這位官場坎坷的狀元郎不知為何，最近一段時間不斷跟同僚借錢，但是始終咬牙不曾向孫寅開口，據說是家裡寄信至京城，亟需一筆不小的銀子度過難關。只不過李吉甫的家裡人，多半是天真以為光宗耀祖的李吉甫註定已經在京城飛黃騰達，哪裡知道在太安城官場攀升的不容易，若是李吉甫不是那個令人眼紅的一甲頭名，而只是個名次較高的進士及第，可能日子都要比現在好過很多，最不濟手頭也會寬裕許多，朋友也更多一些。退一步說，哪怕是得以外放地方的次等進士，或是得以馬上幸運補缺的同進士，好的，就是牧守一方的父母官了，差的，也是想兩袖清風都難。偏偏是狀元，又偏偏無家世根腳錦上添花，且官場前輩無雪中送炭，李吉甫如何能夠一遇風雲便化龍？早給京城前輩地頭蛇們壓彎了腰才是，所以之前孫寅可能是無心之語那個「熬」字，真是一語中的。
可再難熬，到底是狀元出身，李吉甫未來的仕途，只要沒有太大波折，終究是會越走越順當，不說什麼位極人臣，以離陽王朝歷任皇帝的氣量，還真沒有半道夭折的狀元，最差也都磕磕碰碰當上了從四品官員。
那麼三五年之後，李吉甫一本奉版書籍的錢，當然掏得出，還得起。
那麼李吉甫現在偷偷將書賣了，哪怕是賤賣，也有兩百來兩銀子，對於李吉甫的那個家族而言，天大的坎，只要有這筆銀子開路，肯定能邁過去。
狂士孫寅，既然能夠在科舉制藝之上冠絕離陽的讀書人，豈是死讀書之輩？當真是不諳世事不通人情？
不可能的。
劉懷百感交集地回到宅子，看著那個翹起二郎腿翻書的孫寅，輕聲道：「哪怕明知多此一舉，我也要替李兄想你說聲謝謝。」
孫寅頭也沒轉，淡然道：「你替他謝我？嘿，小心以後姓李的榆木疙瘩在官場上，不念你的情，」
劉懷坦然道：「我與李兄，本就是君子之交淡如水，雖味不如酒，可酒解饞，水卻能解渴。我從不希望與李兄之間有任何利益來往，既然如此……」
孫寅打斷劉懷的言語，「錯啦，大錯特錯，你知道為何遍觀歷史，好像歷朝歷代的激烈黨爭，都是真君子輸得一塌塗地，而偽君子卻能捷報連連嗎？」
劉懷正要說話，又被孫寅打斷，這位狂士凝望著那盞油燈，娓娓道來：「你不知道，就算你現在以為自己所知道的，也是錯的。君子喜歡自稱朋而不黨，真君子傻乎乎奉為圭臬，真這麼做了，要知道官場登頂途中，最忌諱看似高朋滿座，實則孤立無援，落難之時，尤其是惹來帝王君主厭煩之時，身旁君子的施以援手，很多時候只會適得其反，為何？因為他們根本不知道，天底下最大的順毛驢是何人。倒是豁得出臉皮的偽君子，和那些在賭桌上有膽子押上全部家當去以小博大的真小人，才有可能幫著化險為夷。話說回來，你別以為偽君子和真小人就是腹內空空的讀書人，我告訴你，讀書人之品行高潔低劣與否，和他們讀過多少書得到多少功名聲望，有一定關係，卻絕無必然關係，我問你，宋恪禮的父親祖父，永徽年間享譽海外的『宋家兩夫子』，宋老夫子的字寫得如何？一等一的大宗師，指不定幾百年以後，依舊有無數讀書人臨摹苦練，宋小夫子的文章好不好？當然好得不能再好了，詩詞歌賦無所不精，只說散文，我猜千年以後，評定什麼十大散文大家之類的，宋恪禮的那位父親，還是會有一席之地。可這父子二人，若說晚節不保，最終身敗名裂，只是老首輔張巨鹿不滿他們的文壇霸主地位，是欲加之罪何患無辭，你劉懷真信？我孫寅不信，或者準確說只信一半。這件事要往深了說，掰碎了說個通透，你得聽我說到天亮才行，因為涉及太多朝政秘事了，離陽科舉走勢，天下文脈興衰，江南輿論風向，吏禮兩部的沉痾，等等等等，估計你得聽得頭大。」
劉懷站在原地，呆若木雞。
孫寅還是翹著二郎腿，一晃一晃，嘿嘿笑道：「只要你躋身了廟堂，真正志同道合之人，肯定不多，對吧？但是你要記住一件事，無論在京為官，還是在地方執政，官場上的椅子，都是有定數的，你一屁股坐下，就肯定有個別人少了。官場結仇遠甚江湖，這句至理名言，是某位大文豪……嗯，就是我孫寅說的。當你位置夠高之後，椅子越來越少，更是如此，志向遠大的讀書人，如果沒在官場沉浮里泯滅初心，只會越來越痛苦，因為你想放開手腳施展抱負，就越需要手握權柄，自然需要一大幫同僚下屬一起鞠躬盡瘁，方方面面的利益，你都得一一照應到。舉個簡單例子，官場對手向你潑髒水，哪怕皇帝沒上心，可是半座京城都跟著說你壞話呢？或是半座士林都在盲從附和呢？更可怕的是到時候連老百姓都會跟著罵你。你怎麼辦？罵回去？你一個飽讀聖賢書的君子，都是黃紫公卿了，當面跟人對罵，斯文掃地，總歸不像話吧？再者也壞了皇帝心中的印象。你需要怎麼做？你到底要不要朋黨？要不要打造一座張廬，要不要做青黨領袖？劉懷，你捫心自問便是，我給不了你答案。我只想告訴你，欲要國事暢通政治清明，必然觸及種種最終阻塞朝野道路的弊端，而弊端來自弊政，也有可能是良政被貪官惡人，更有可能是不做事之官員的冷眼袖手。空談之人，最瀟洒。做事之人，最挨罵。天下熙熙攘攘，無非是利來利往。我最後告訴你一個悲哀的事實，張巨鹿之所以自尋死路，在於他看到了，世家子弟把持朝廷，到底是富貴慣了的，對錢財一事，看得再重，同樣的稟性品行，前者肯定不如從寒門裡頭冒尖的貴子，我不是說所有人皆如此，但必定不在少數。試問後者驟然富貴之後，就算他能潔身自好，那麼他所在家族之中，會不會有人索求無度？會不會在地方上仗勢欺人？會不會成為橫行一地的豪族劣紳？百善孝為先，當了官，多少人敢不認無仁義的父母？兄友弟恭，兄長一路助你苦讀成才，他若說我要娶妻納妾，要良田千百畝，你答應不答應？夫妻兩人相敬如賓，妻族有人為非作歹，東窗事發，你敢不敢任由其頭顱滾地，願不願看到同床共枕的妻子，每日以淚洗面？同鄉寒窗多年，你富貴他無名，他求個小官噹噹，若他確有才學，無奈命運不濟，你如何應付？若是攜手富貴，子女聯姻，日後他卻貪瀆誤國，來求你網開一面，至交好友滿門上下數十口，有你賜表字的讀書郎，有認你做干爺爺的黃口小兒，卻皆是命懸一線，你又當如何？」
孫寅終於不再說話，大概是說得口乾舌燥，開始起身翻箱倒櫃找酒喝去了。
劉懷目瞪口呆，汗流浹背。
孫寅總算找到了一壺綠蟻酒，仰頭痛飲，然後瞥了眼劉懷，笑眯眯道：「為富不仁，我倒是不怎麼怕，那些傢伙死即死了，高樓崩塌便蹋了，說不得我孫寅還會主動找他們的麻煩。可窮凶極惡四個字，人窮志短又四個字，你怕不怕？我孫寅怕！他張巨鹿更怕！」
劉懷始終沒有挪步，沒有吭聲。
孫寅走到他跟前，在劉懷眼前晃了晃手臂，「咋的，嚇傻了？」
劉懷眼眶通紅，隱約有些淚水。
孫寅把酒壺遞給這個北涼讀書人，打趣道：「別怕啊，喝酒壓壓驚。」
劉懷搖頭苦笑道：「還是不喝了，我沒喝過酒。」
孫寅翻了個白眼，收回手，去門檻上坐著，嬉皮笑臉道：「得嘞，那我就有福獨享嘍。」
劉懷默默坐在他身邊。
初春時節，以倒春寒和化雪時，最為凍人骨。
孫寅自顧自說道：「退一萬步說，無親無故之人，無牽無掛，有朝一日終於身居高位，小善之事願不願做，小惡之事怕不怕做？反正這兩種事，我孫寅是既不願做，也不怕做。」
劉懷嘆了口氣。
孫寅喝酒向來牛飲且快速，晃蕩著價格不菲的那小半壺綠蟻酒，唏噓道：「唉，頭疼！心太高，看得太明白，想得太清楚，所以我孫寅比你們這些蠢材更寂寞啊。以後，再也不跟你這個北涼老鄉說這些廢話了，浪費老子的綠蟻酒。」
劉懷輕聲道：「我想好了，我還是要當官。」
孫寅立即笑罵道：「狗日的，你比李吉峰那榆木疙瘩還榆木疙瘩，老子什麼時候沒讓你做官了！你小子要不做官，以後怎麼給我孫寅當那官場幫閑？」
劉懷悶悶道：「可我只為自己當官，為北涼做些事。」
這次輪到孫寅愣在當場。
長久沉默后，孫寅站起身，放下那隻酒壺，走向自己那間屋子，好似自言自語道：「看來是真想明白了，那我酒沒白喝，話沒白說。」
劉懷猶豫了一下，提起酒壺，聞了聞，轉頭問道：「我喝了啊？」
背對劉懷的孫寅伸出一隻手，只彎曲大小拇指，「約莫著還剩下三口酒，就當欠我三兩銀子了，看在北涼老鄉的份上，只收你……六兩銀子！」
劉懷問道：「你這是怎麼算的賬？！」
孫寅走進屋子，猛然關門后，大聲道：「我孫寅制藝的本事，天下第一！殺熟的本事，天下第二！」
劉懷轉過身，小喝了一口綠蟻酒，打了個激靈。
從此以後，太安城，就又多了個酒鬼。
只不過很多年後，年輕酒鬼沒有變成老酒鬼，而是成了桃李滿天下的……酒仙。
————
祥符四年，春暖花開。
北涼懷陽關一直向北的龍腰州邊境地帶。
一個貂覆額、腰系鮮卑玉扣的小女孩，牽著那匹如一團火焰的赤紅小馬駒，在廣袤草原上緩緩而行，她長得粉雕玉琢，大概可以稱之為世間頭等的美人胚子了。
在她身後緊緊跟隨著三位神情古板的侍衛扈從，一名指玄境界，一名金剛境，一位二品小宗師。
在這處註定不會有戰事發生的寧靜草原上，僅是這三人陣容就足以讓人咋舌，要知道如今涼莽大戰正酣，高手宗師早已傾巢出動，過江龍地頭蛇，池塘底下的千年老王八，都一股腦跟隨四十萬大軍去往拒北城那邊了。那麼一個十來歲模樣的孩子能夠擁有這三位扈從，身份之顯赫，可見一斑。其實不光光是三名頂尖高手，三大一小四人的身後，還遠遠吊著的那六七百披甲精騎，更有潛伏在暗中的數十位精於刺殺的死士，最後有總計六十騎的馬欄子，在四周井然有序地游曳巡視。
他們便是烏鴉欄子，在龍眼兒平原一役之前，曾經是天底下唯一能夠與涼州白馬游弩手媲美的斥候！是董卓耗費無數心血調教出來的精銳，這六十騎董家馬欄子，算是最後的種子了，卻在此時全部用來保證一個小女孩的安全。
可是董家大軍上下，無人膽敢質疑半句。
因為誰都清楚，在大將軍董卓心目中，這個袍澤遺孤的小侄女，比南北兩朝所有郡主加在一起，還要珍貴。
小女孩不愛說話，但毫無驕縱脾性，而且天生讓人心生親近，哪怕是一路護送她漫無目的逛盪的三名高手扈從，都打心眼喜歡這個天真爛漫的閨女。
那名指玄境武道宗師突然轉頭向北望去，視線可及的最遠處，數騎烏鴉欄子正在與一支來歷不明的草原騎軍對峙，很快就有半數董家私騎疾馳而至，迅速將四人圍起來，剩下三百多騎則向北而去。
那支風塵僕僕人人憔悴的騎軍似乎疲於奔命的緣故，陣型被拉伸得斷斷續續，在那六騎烏鴉欄子的視野中，最少有七百騎，而且根據其中兩騎欄子之前傳回的消息，這支騎軍人數最少在千騎左右。
那名千夫長裝束的為首騎士高高揚起馬鞭，怒喝道：「速速讓開道路！老子正在追殺逃犯，是玉蟾州持節令和呼延大將軍兩人的軍令！擋我者死！」
六騎烏鴉欄子置若罔聞，完全無動於衷，既不向前，也不後撤。
滿腹怒火的北莽千夫長眯起眼，咬牙切齒，如果不是看到那礙眼更礙事的三百多騎正在趕來，他早就帶兵一衝而過了，六騎而已，任你天大本事，也是一個死！
年紀不大的董家騎將停馬後，沉聲問道：「何人？」
北莽千夫長側頭狠狠吐了口唾沫，「老子是玉蟾州軍鎮主將，耶律宣平！還不滾開？！耽誤了大事，別說你這毛都沒長齊的娃娃，你家主子都得死！」
董家騎將面無表情道：「我是董大將軍麾下，騎軍千夫長耶律斜軫。不管你是誰，只管衝鋒便是。」
那名千夫長瞬間氣焰全無，彷彿整個人都矮了一截，嘴唇微動，可怎麼都說不出半個字。
整座草原十三州，大小悉剔和軍鎮將領不計其數，但是大將軍，二十年間只有十三人，直到那個當過南院大王的董胖子成為第十四人。
同樣是千夫長，同樣是姓耶律，從北而來的那位恨得牙痒痒，瞥了眼那六騎馬欄子，再看了看那三百多騎，心中已經確認無疑，還真他娘的是董卓私騎！你董大將軍不是在懷陽關跟北涼都護褚祿山死磕嗎？怎麼還有騎軍有閑心在這龍腰州邊境閑逛？最後還跟老子撞上了？！
他滿臉苦澀，無奈道：「這位耶律將軍，實不相瞞，末將正在奉命追殺一名從敦煌城逃竄出來的江湖高手，不僅是我，還有其他三支騎軍向南齊頭並進，別說咱們傷亡慘重，就是蛛網諜子死士，這一路上都死了好幾十人。」
董家騎將皺了皺眉頭，稍作思量后說道：「我家小主人就在身後，你們南下，可以在一里地外繞行而過。」
那名千夫長哭喪著臉道：「耶律將軍，咱們這趟南下，真是恨不得把每一寸地皮都給掀起來瞧幾眼，就怕錯過那個高手。如今那人身負重傷，肯定逃不遠，至多在我們身前十里地，我這支騎軍隊伍里有擅長追捕的人物，如果擔心咱們這些大老粗驚擾了你家貴人，那我就只帶著一百騎跟著你們，咋樣？耶律將軍，你大人有大量，別為難我，行不行？就當我耶律宣平求你了！」
董家騎將猶豫不決。
那名千夫長收起先前略帶諂媚的神色，沉聲道：「我耶律宣平死了兩百二十三名弟兄，他們不能白死！」
董家騎將舉頭望去，在此人身後的大隊騎軍，以七八騎十數騎的小股騎軍各自扎堆，大多都在一名沒有身披鐵甲的騎士率領下，如同拉開一張大網，疏密有序地向南馳騁。
他終於點了點頭，緩緩道：「我可以擅作主張，准許你帶著少量騎軍跟我南下，一百騎。多一人，我殺一人。」
那位玉蟾州軍鎮騎將雖然有些遺憾，但更多還是慶幸不已。
此人也是行事果決之輩，抬臂揮揮手，只留下九十多騎跟隨他筆直南下，其餘騎軍果真在一里之外的兩側地帶，繼續向前疾馳。
在那個貂覆額小女孩身邊，三百騎的包圍圈不知何時稍稍向外擴展了五十步，三名貼身扈從則並排站在女孩身後。
看到這一幕的董家騎軍耶律斜軫眯了眯眼，不動聲色。
在追殺騎軍那支百人隊伍中，三名看似胡亂策馬奔走的騎士，偶爾會下馬仔細觀察草地，還會拔起一棵草放在鼻尖嗅一嗅，沿著那個圓形騎陣的邊緣漸漸向南，最後翻身上馬，三人視線交匯后，其中一人對軍鎮騎將搖了搖頭。
耶律宣平表情複雜，不知是失望還是輕鬆，在小心翼翼數次用眼角餘光打量了一眼那個小女孩后，對身邊不遠處的董家騎將抱拳感激道：「不管如何，末將謝過耶律將軍！」
兩名騎將姓氏相同而且官職相當，只不過自稱末將的那位，曉得他與對方沒法子。
耶律斜軫平靜道：「辛苦你們了。」
那支如同草原秋狩的騎軍繼續南下追捕獵物。
在騎軍消失在視野后，策馬來到小女孩身邊的耶律斜軫高坐馬背，他早已伸手按住刀柄，死死盯住南方不遠處的草地。
與此同時，三名武道宗師全部轉身，指玄境界扈從完全擋住小女孩的身影，其餘兩人相隔十數步。
正是陶滿武的小女孩探出一顆小腦袋，輕輕喊道：「你出來吧。」
沒有絲毫動靜。
她提高嗓音，善意提醒道：「你再躲下去也沒用啊。」
終於，草地稍稍鬆動，然後砰然炸裂，一道異常魁梧的身形迅猛-撞向陶滿武這邊，兩條粗壯鎖鏈牽引出來的虹光，分別刺向小女孩左右兩名扈從胸口。
小女孩急忙喊道：「不許殺人！」
哪怕再晚上片刻，恐怕那名刺客就要被指玄境界扈從擰斷脖子。
這名扈從已經來到刺客身前，左手五指握住那人脖子，右手握拳，距離刺客的心口只有寸余。
陶滿武左右兩位扈從，則各自攥緊一條從刺客雙肩透出的鎖鏈，這端鐵鏈盡頭懸有兩柄巨大短刀。
小女孩想要上前，耶律斜軫第一次流露出焦急神色，翻身下馬，蹲下身擋在她身前，眼神堅定卻嗓音溫柔道：「小公主，不可靠近！」
陶滿武嗯了一聲，然後對那個老人喊道：「白頭髮爺爺，我叫陶滿武，我不會傷害你的，而且，而且……你馬上就要死了。」
白髮老人雙眼綻放出精光，「小閨女，你說你叫什麼？！再說一遍！」
陶滿武大聲喊道：「我叫陶滿武！」
然後她說了句耶律斜軫在內所有人都聽不懂的話，「我認識那個人！」
老人沙啞低聲笑，沒有半點人之將死的悲愴，只有莫名的快意，「好好好！好一個天無絕人之路！老天爺，就當我姓楚的欠你一次！」
陶滿武扯了扯耶律斜軫的袖口，認真道：「斜軫大哥，我可以跟白頭髮爺爺說幾句話嗎？放心，我知道他不會傷害我，不騙你！」
耶律斜軫是唯一知曉小女孩那份天賦的存在，親昵地摸了摸她的小腦袋，「但是我和三位長輩都要跟在你身邊，好不好？」
天真無邪的小丫頭使勁點頭，小雞啄米一般，惹人憐愛。
她快步向前，耶律斜軫和兩名扈從緊跟其後。
陶滿武在距離那名魁梧老人和指玄境扈從五六步外，她突然一屁股坐在地上，盤腿而坐，然後抬頭說道：「有什麼事情，老爺爺你說吧，如果我能幫忙，一定幫你！」
哭笑不得的耶律斜軫用眼神示意那名宗師鬆開五指，後者欲言又止，終於還是鬆手收拳，橫移三步，給小主人讓出足夠視野，哪怕知道這名刺客已到了油盡燈枯、氣機乾涸的凄慘地步，那名指玄境高手仍是不敢有任何掉以輕心。
披頭散髮的老人也跟著小姑娘盤腿而坐，斜眼瞥了一下那名指玄境高手，冷哼道：「換做平時，老子一隻手殺你！」
其實老人原本已經放棄逃出生天的打算，之所以用盡最後的精氣神隱藏此地，無非是想要給自己留下一個相對體面的死法而已。
天大地大，竟然能夠偏偏遇到這個叫陶滿武的小丫頭，恐怕只能用天意來解釋了。
老人低頭大口喘息，寬闊胸膛劇烈起伏，氣機稍微平緩之後，望向那個小姑娘緩緩開口道：「小丫頭，我聽那個人說起過你，但我很奇怪的是你怎麼認得我？」
陶滿武沒有任何隱瞞，嗓音清脆道：「之前我只知道應該往這邊走，但其實不知道會遇到什麼。也只知道老爺爺你不會傷害我……而且我能看到某些別人看不到的東西……」
小女孩想了想，很快伸出雙手，在空中看似隨意的圈圈畫畫，十分潦草雜亂。
老人嘖嘖稱奇道：「這般天賦異稟，當真是聞所未聞！跟他分別前，我聽他無意中提起過你，知道北莽有個叫陶滿武的小丫頭……」
陶滿武眨了眨那雙靈氣十足的眼眸，流光溢彩。
她眼眸最深處，藏著些高興，又有些傷感。
老人咳嗽起來，雙手握拳撐在膝蓋上，沉聲道：「我本是公主墳大念頭的……罷了，這些事就不多說了，總之我在離開北涼前是想著去中原江湖的，卻得到另一個老頭子的密信，說是敦煌城那邊有玄機，希望我能最後做件事，只可惜我只做成了一半……陶滿武，你記住，儘快讓那個人知道，越快越好！讓他知道他在北邊不止有個女人，更重要的是那個女人，給他生了個孩子！」
陶滿武微微張大嘴巴，顯然有些不知所措。
老人苦笑道：「顧不得你這丫頭會不會幫忙了，說句良心話，不幫也是情理之中，不管怎麼說，我總算死得安心些。」
說完這句話，老人艱難伸手入袖，這個動作嚇得耶律斜軫和三名扈從都如臨大敵。
不過老人只是拿出一本並不厚的泛黃書籍，輕輕拋給小姑娘，自嘲道：「他送給我的一部刀譜，後來他自己也添加過一些招式，我大致看得懂，可惜全都學不會，小丫頭，送你了。」
陶滿武雙手接過那部刀譜，捧在懷中，眼眶濕潤。
她知道，老人是真的要走了。
老人伸出大拇指，指了指自己，笑道：「小丫頭，記住嘍，白頭髮老爺爺我啊，叫楚狂奴。是那個人一生當中，見到的第一位絕世高手！」
老人扯了扯嘴角，閉上眼睛，自言自語道：「給那湖水泡過的雞腿，狗日的……竟然還真好吃……」
陶滿武擦了擦眼淚，對著死去的老人大聲許諾道：「我答應你！我一定會跟他說的！」
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繼坦坦翁桓溫、理學宗師姚白峰和三人之後，劉懷在不惑之年擔任國子監左祭酒，之後三十年，整整三十年，沒有轉任別處館閣衙門，最終死於國子監左祭酒任上。
期間這位離陽歷史上最年輕的左祭酒，一次又一次拒絕了離陽新帝的招徠，不去做禮部尚書，不去做翰林院掌院學士。
古稀之年的老人最後一次在國子監授課，不合常理地專門為滿堂北涼讀書人講學。
老人手中拎著一壺綠蟻酒，為那些正襟危坐的衣冠士子開課授業之前，舉起手臂，輕輕搖晃酒壺，笑道：「知道在祥符四年，這壺酒賣多少銀子嗎？你們肯定猜不到，如今這壺酒哪怕已是最上等佳釀的綠蟻，也不過六十文而已。記得在那個祥符四年的初春大晚上，我頭回喝酒，就是咱們北涼道的綠蟻酒，那叫一個貴啊，某人只給我剩下小半壺的三口酒，就收了我足足六兩銀子！當時還真沒覺得好喝，只覺得喉嚨滾燙，如果不是當時身無分文，加上是糊裡糊塗賒賬才喝上的酒，早就把那一口綠蟻酒吐了。而這個某人呢，還大言不慚說是看在北涼同鄉的份上，三兩銀子的酒賣我六兩了，你們說這傢伙心黑不心黑？」
在國子監求學的年輕士子們頓時哄堂大笑。
老人微笑道：「的確很黑心對不對？嗯，這個傢伙你們其實不陌生，曾經短暫擔任過咱們國子監右祭酒，所幸很快就捲鋪蓋滾蛋了。他姓孫名寅，你們沒猜錯，正是咱們太安城的那位『孫老五』，把尚書省六部衙門除了兵部之外，擔任過五部尚書的孫寅孫大人！」
北涼士子們先是下意識噤若寒蟬，但是很快就又哈哈大笑起來。
若說別的官員，別說什麼位列中樞的正二品尚書大人，就是一部侍郎郎中，也絕不敢如此公然大笑。
可孫老尚書不一樣，用他老人家的話說就是「你們小輩，只要不欺負我氣力不濟當場揍我，那就都沒事，當面暗中罵我都無妨，我孫寅自從當上大官后，就從不罵比自己官小的人了，為啥？反正看不順眼，就直接讓他滾蛋，還罵他作甚？只有當官比我大的，嗓門比我粗的，我才只能罵一罵，過過乾癮罷了。」
孫寅不是脾氣好，反而脾氣奇差，可偏偏是這麼個傢伙，要麼對他痛恨畏懼至極，要麼敬佩得五體投地，少有中立之人。
要知道就連皇帝陛下都曾笑言：「孫老兒每次在朝會上指著鼻子跳腳罵人，不管當下朕覺得有理無理，絕不忙著下定論，每次都先裝在耳朵里，等徹底回過味兒，才決定是回罵他一通，還是賞他幾壺好酒。」
先後輾轉尚書省五座衙門且都當上尚書的孫寅，與前朝重臣坦坦翁，似乎很像，可又很不像。
大概當世唯一能夠在罵人一事上穩穩壓過孫寅的傢伙，就只有那位一生之中僅僅入京三次的北涼道老經略使，天底下擔任經略使一職最久的封疆大吏，陳錫亮！就只有他了。
半輩子的經略使，半甲子的左祭酒。
如今離陽朝廷專門用以形容官場上某人的長久不挪窩。
前者是指陳錫亮，後者便是說劉懷。
老人等到眾人恢復平靜，沉聲道：「你們這一輩的北涼讀書人，大概無法想象當年的情景，我至今記憶猶新，在我動身赴京趕考的那年，是永徽末年，入京是祥符元年，我在當時的太安城，就碰到一幫別地士子，衣衫鮮亮，持扇腰玉，風流倜儻。嗯，你們如今好像也差不多嘛……那會兒，有兩人知道我是北涼人氏后，便陰陽怪氣地一問一答，一個問『離陽科舉重經義，輕詩賦。按理說，北涼窮書生是佔了天大便宜的，為何仍是年年會試顆粒無收？奇了怪哉！？』一個便大聲回答『因為那北涼蠻子莫說經義文章，就連詩賦也作得狗屁不通嘛！』」
老人望向那些年輕的臉龐，大多是憤懣神色，也有風水輪流轉后的坦然和反諷，自然也有些是全然無動於衷置身事外的，老人見多了風風雨雨，都不奇怪。
老人只是淡然說道：「我當時沒能脫口而出那句『我去你娘的奇了怪哉！』不是不敢，只是怕更加坐實了外人眼中我們北涼讀書人的粗鄙印象。你們如今，應該是沒這種機會了。換做你們如此譏諷別地士子還差不多，比如當了很多年過街老鼠的南疆道讀書人。」
老人沒有對南疆道讀書人的命運如何慷慨直言，老人早已明白，公道只在心中，從不在別人嘴上。
劉懷只是重回正題，緩緩說道：「我劉懷自認喝酒第一，授業第二，下棋第三，文章第四，臉皮第五，吵架第六，當官最末。世人笑罵國子監劉老兒居心叵測，是想做那文壇霸主士林宗師，手握一國文柄，最終滿朝黃紫，豈不儘是我劉懷之門生弟子？」
滿堂北涼士子寂靜無聲。
老人哈哈大笑道：「謬矣！」
老人突然間神情堅毅，極具威嚴，不輸那些品秩更高權柄更重的中樞大佬，沉聲而言，皆是老人積攢了大半輩子的肺腑之言。
「我及冠之年入京城，便有個願望，那就是有朝一日若能躋身廟堂，必不讓我劉懷在京求學之困境窘態，在後輩北涼士子身上重蹈覆轍！」
「劉懷必不讓北涼士子買書買筆之時，所耗銀錢便要更多！」
「劉懷必不讓北涼士子與人言語之時，因鄉音而惹人白眼！」
「劉懷必不讓廟堂之上，無北涼士子為國發聲，為民請命！」
這位國子監左祭酒臉色發紅，停頓許久，冷笑道：「如今世人畏我涼黨齊心，罵我涼黨跋扈，尤其恨我涼黨骨頭最硬！」
涼黨這個說法，在離陽朝廷上，向來只可意會不可言傳，沒誰敢直接挑明，不曾想倒是被視為涼黨中堅大佬之一的劉懷，在今天親自訴諸於口！
「在我劉懷心中，有涼黨，老一輩當中，只說跟我差不多歲數的，有的已經走了，有的還在世，例如老首輔陳望，有老尚書省孫寅，有老翰林嚴池集，都是！京城之外，寇江淮，謝西陲，陳錫亮，曹嵬，郁鸞刀，李翰林，陸丞清，皇甫枰，宋岩，常遂，洪新甲，曹小蛟，汪植，洪書文，洪驃等等，他們皆是！」
老人哈哈大笑，自問自答道：「這麼多日後要名垂青史的大人物，皆是我們涼黨成員，你們怕不怕？我自己都怕啊！」
老人挑了挑眉頭，滿臉鄙夷道：「啥？你們說我好像忘了那位？那個很早就躲去江南道隱居的老侍郎老學士？因為他啊，根本就不是個東西嘛，當然了，我罵他不是個東西，已經罵了很多年了。不過你們可能不清楚一件事，這個老東西在晚年也是試圖想要以北涼人氏自居的，只可惜他晉蘭亭一門心思想要認祖歸宗，可咱們當老祖宗的，根本就不樂意認這個孫子嘛。」
老祭酒之前自稱吵架第六，僅在當官之前，只是聽這些罵人不帶髒字的言語，這個所謂的第六，分量十足啊。
老人驟然高聲道：「離陽兵部，先後三任尚書七侍郎，寇江淮！曹嵬！郁鸞刀！之外七位正三品侍郎，皆出自當年北涼邊軍！」
「四十年，武將美謚，半出北涼！」
「何其壯哉！」
「我北涼！何其壯哉！」
「你們不要忘記，你們今日之衣冠大袖，你們的腰玉琅琅，你們的高談闊論，是祥符初整整四年，北涼鐵騎先後以戰死三十二萬人的代價換來的！是昔年那座北涼王府、如今的經略使府，用那裡的清涼山三十二萬塊有名字的石碑，換來的今天！」
「別地讀書人如何想，我管不著，也懶得管。但是你們這些出身北涼的讀書人，我劉懷只要在世一天，就希望你們能夠牢記一天！」
「最後，我最後說一句，你們記住那個人。」
「他姓徐！」
已是極其口無遮攔的老人，到今天最後，老人都沒有喝一口綠蟻酒，而那僅剩一句話，也始終沒有說出口。
這句話太過忌諱，也太過沉重。
無他無中原。
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祥符四年春末。
雨潤如酥。
大學士府，一座臨湖小榭，檐下掛落精緻玲瓏。
兩位同齡人並肩而立，一位是年紀輕輕的國舅爺嚴池集，一位是在兵部衙門任職的孔鎮戎，當年是狐朋狗友，如今仍是至交好友。
孔鎮戎沉聲道：「兵部剛得到消息，北莽大軍在拒北城外折損嚴重，但是龍腰州的糧草兵力增援，始終沒有中斷。拒北城打得慘，懷陽關那邊更是慘烈，涼莽這場仗，最少還得拖上兩三個月。」
嚴池集趴在窗欄上，笑道：「咱們京城如今自顧不暇，估計也就你對這些消息上心了。」
孔鎮戎雙臂環胸，咧嘴笑道：「李翰林這傢伙真是了不得，越戰越勇，成了北涼關外碩果僅存的白馬校尉之後，尤其是在去年的老嫗山戰役結束后，他與郁鸞刀曹嵬以及王京崇三部騎軍，配合寇江淮謝西陲兩位流州正副將軍，打得北莽姑塞州在內的南朝兵馬哭爹喊娘，聽說他們神出鬼沒，完全牽扯住了北莽那僅剩兩支野戰主力，其中有三次大搖大擺繞過南朝西京城，就跟遛狗似的。這麼一來，整座北莽南朝除了龍腰州向北一線，都給打成了四面漏風的篩子。」
嚴池集下意識揉了揉下巴上的胡茬子，似乎愈發扎手了。遙想當年，四人當中，孔武痴長得最老成，最早有了鬍子，而李翰林經常笑話他嚴池集是個小白臉，可惜就是丑了些，比年哥兒差了十萬八千里，所以就算去賣屁股也賣不了幾個銅板。
嚴池集問道：「你說如果我們留在北涼，會怎麼樣？」
孔鎮戎顯然早就想過這種問題，毫不猶豫道：「你如何不好說，要麼在清涼山在宋洞明手底下做個刀筆吏，要麼就是在拒北城當那白衣身份的軍機幕僚郎，可我就不一樣了，最不濟也能跟李翰林一樣，當個白馬校尉！」
嚴池集笑罵道：「德性！也就是他們兩個不在，你才能這麼囂張。早年有他們在場的時候，你孔武痴哪次不是乖乖當個悶葫蘆。」
孔鎮戎翻了個大大的白眼。
當年在北涼道，孔鎮戎除了武痴這個綽號，在青樓勾欄更是有個鼎鼎有名的綽號，孔大善人！因為每次四人結伴喝花酒，唯有這位傻大個特立獨行，絕對不喊什麼貌美如花的花魁清倌兒，開門見山就要跟老鴇來一句「把你們樓裡頭最長時間沒有接客的姑娘喊出來陪酒」。孔大善人不但每次點名要那些容貌比較長得口味刁鑽的女子，每次賞錢絕對不少，而且喊來身邊落座了，他雖然不動手動腳，估計也確實下不去那個手，可也絕不冷落她們，孔鎮戎這種救苦救難的活菩薩，當年名聲響徹北涼道花叢歡場，不比喜好一擲千金的世子殿下名聲遜色多少。以至於孔鎮戎他爹當時都慌了，生怕家裡這棵獨苗將來娶了個相貌能夠辟邪的姑娘進家門，到時候豈不是淪為整個北涼道官場的笑談？
所以當年那北涼四害的老爹們，心態各異，老涼王徐驍是心大，根本不在意。老學究嚴傑溪那是心疼自己兒子的名聲，鐵公雞李功德則是心疼白花花的銀子，孔鎮戎他爹最慘，只怕未來兒媳婦是個不能走夜路的閨女，否則板上釘釘能嚇死人啊。
嚴池集感慨道：「李翰林他姐，好像一直沒有成親。」
孔鎮戎沒好氣撇嘴道：「李負真這娘們從小眼睛就長在腦門上，對誰都沒好臉色，反正我是最看不慣她的。記得她最喜歡罵我是粗胚，還敢罵年哥兒是色胚，李翰林是她弟弟，李負真倒是沒捨得怎麼罵，而你是咱們當中讀書最多的，挨罵也少些……至於你姐，嗯，比李負真好點。」
嚴池集有些無奈。
徐鳳年，李翰林，嚴池集，孔鎮戎。李負真，嚴東吳。
當年六人。
三人在北涼，三人在太安。
三人留在家鄉，三人遠赴他鄉。
春雨綿綿，湖面上漣漪陣陣。
孔鎮戎想起一事，緩緩說道：「聽說那個來自幽州胭脂郡的寒士，本該春闈奪魁的，是被某位大人物故意針對，尋了個經不起推敲的由頭給壓了下去，莫說會元，差點連殿試資格都沒了。尤其是這次殿試，他被皇帝陛下欽點為探花郎后，更是被翻出舊賬，京城上下沸沸揚揚，有人說是擔任此次科舉房師之一的右侍郎晉蘭亭，也有人說是座師司馬朴華從中作梗，有意提拔後來奪得會元頭銜、卻在殿試里只得了最末等同進士出身的秦觀海，如今連我父親都為其打抱不平，說探花劉懷若非在春闈裡頭給人穿了小鞋，指不定這次就要摘下一甲頭名，加上劉懷本就是北涼道鄉試頭名解元，那可就是我朝科舉前無古人的連中三元了！就我爹那幾棍子打不出半個屁的好脾氣，這些天也是念叨無數次，府上的酒都快不夠喝了。」
離陽科舉，秋闈即地方鄉試，春闈是京師會試，所以有官場「小秋再大春，鯉魚跳龍門」的說法。北涼寒士劉懷其實成名於春闈之前，當時此人在國子監門外抄寫碑文，竟是能夠讓衍聖公府的當代張家聖人為其幫忙抄書，當時數千國子監學子聞訊蜂擁而至，到頭來劉懷竟是最後一個知曉那名中年儒士尊貴至極的身份，此事轟動京城！只是當時囊中羞澀淪落到借住一處小道觀的劉懷，拒絕了無數達官顯貴的千金買經文，也拒絕了一些人更換住址的邀請，聽說好幾些個京城世族都想招他為婿，也被劉懷一併拒絕了。當時京城有不少聲音都說此人無非是沽名釣譽，待價而沽，一切只在「養望」二字而已。隨著劉懷一舉奪得探花，會試殿試的文章逐漸流傳朝野，這些陰陽怪氣的言語才悄悄消失。
隨著劉懷躍入朝堂視野，太安城好事者才知曉一些內幕，參與秋闈會試的北涼士子其實有五人，但是其餘四人都自己放棄了資格，一同返回家鄉，只將所剩銀錢全部贈給留京的劉懷一人。
而孔鎮戎的父親孔大山，當年被離陽朝廷「招安」，選擇離開北涼道，主要還是因為他那個經商多年的兄長兩個女兒，陰差陽錯地都嫁入江南道豪閥，別看孔家男子大多相貌粗礪，女子倒是個個如花似玉。而那兩個江南世族在太安城官場還算吃香，加上他本人與當時的騎軍主帥懷化大將軍鍾洪武政見不合，就來到太安城，只在兵部撈了個不大不小的官銜，才正四品，還是去年末剛升上來的，估計過不了幾年就要被兒子趕上。孔大山舉家入京以後，想來沒少受白眼排擠，不過孔大山雖是地地道道的北涼將種出身，性格卻頗為豁達，否則當年憑藉兒子孔鎮戎和世子殿下的關係，怎麼也不至於淪落到離開北涼的地步。而且孔大山自己是大老粗，卻是北涼中少有對讀書人公然持有欽佩態度的武將，早年別說對李翰林看不上眼，就連對玩世不恭的世子殿下徐鳳年也不冷不熱，只有對讀書種子嚴池集，不苟言笑的孔大山在家裡瞧見了，才會難得熱絡起來。
所以北涼士子劉懷在太安城的境遇，孔大山如何能夠不憤懣滿懷。
原本懶散趴在圍欄上的嚴池集站起身，沉聲道：「春闈的確有些內幕，只不過身為座師的司馬朴華，有意提攜同鄉晚輩秦觀海一事，是真，卻並無打壓劉懷之舉。而作為劉懷房師的禮部左侍郎晉蘭亭，閱卷之時，非但沒有貶低劉懷的文章，反而大為讚賞，考卷之上，可謂滿篇溢美。」
孔鎮戎有些繞不過來了，一頭霧水，禮部尚書侍郎，兩人分別擔任正副總裁官，難道還能有人對之對抗？
孔鎮戎猛然醒悟，滿臉匪夷所思。
嚴池集點了點頭，「是之前拒絕擔任座師一職的陳少保，對劉懷的文章搖了搖頭，說了幾句褒少貶多的點評。」
孔鎮戎使勁搖頭道：「我不信！陳少保的為人，我雖沒有真正接觸過，但絕對信得過！陳少保絕不是這般人物，更不屑作此小人行徑！沒有必要！」
那位陳少保的朝堂聲望，只需要從孔鎮戎的言語之中，就知道是何等冠絕京城。
嚴池集苦笑道：「一開始我也不信，可這是皇帝陛下親口所說，而且當時陳少保也在場。」
孔鎮戎呆若木雞，伸手拍了一下額頭，「難怪年哥兒當年說讀書人的事，搞不懂拎不清！」
嚴池集眼神深邃，輕聲道：「總之，陛下欽點劉懷為探花，且沒有給他狀元榜眼，未嘗不是一種『兩全其美』。」
孔鎮戎嘆了口氣，「想不通的事情就不要多想，走不通的路就繞過，這是年哥兒教我的，我覺得很有道理。」
嚴池集笑道：「年哥兒還說啦，遇上打不過的爺爺，咱就先當孫子，以後總有爺爺教訓孫子的一天。」
孔鎮戎咧嘴笑，笑得久久合不攏嘴。
嚴池集沉默許久，等到孔鎮戎終於不笑了，再次趴在欄杆上，輕聲道：「你和李翰林都覺得我讀書最多，只是年哥兒天生聰明，才比我更會講道理，其實不對。我是很後面才想明白，其實當時我們家暗中離開北涼，其實年哥兒很早就知道了，所以最後一次相聚，他才會獨自跟我說著那番醉話，他說那書上說，天下無不散的宴席。別怕，書上還說了，人生何處不相逢，一桌宴席撤去，總有擺下一桌宴席的機會。」
孔鎮戎無言以對。
想說什麼，說不出口。
想喝酒，也無酒可喝。
嚴池集轉過頭，滿臉淚水，望向孔武痴，「我知道，我們四個，再加上我姐和李負真，我們六人，這輩子都不會再有聚在一起的機會了。」
孔鎮戎點了點頭。
嚴池集像個犯錯的孩子一般，抽泣道：「年哥兒他騙我！」
孔鎮戎還是沒有說話，只是緩緩抬起手臂，按在這個年輕人的腦袋上，輕輕揉了揉。
就像當年徐鳳年對待嚴池集一樣。
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很多很多年後，不僅祥符年號成了過眼雲煙，連新年號都換了兩個。
離陽新帝剛剛登基。
依舊是在這座臨水小榭，依舊是春天的黃昏小雨。
剛剛婉拒新君挽留、卸任門下省左僕射的遲暮老人，在含飴弄孫后，獨自來到這裡，在宦海生涯中是權臣，未來在青史上更是名臣的年邁讀書人，不知為何，默默流淚，白髮蒼蒼的老人神色算不得如何悲愴，就是偏偏止不住眼淚。
被朝野上下譽為坦坦翁第二的老人，也不去擦拭。
就像一個孩子，不小心丟了某樣可愛物件，先是嚎啕大哭，然後過了幾天，傷心沒那麼重了，可記起來的時候，還是會抽一抽鼻子。
枯腸三碗澆，清風生兩腋。
春風拂霜鬢，老翁憶少年。
很多很多年前，塞外江南的陵州，如今早已無人提及的最後一位北涼王，還是荒誕不經無憂無慮的世子殿下。在那些年裡，經常能夠看到深更半夜，四位少年郎一起醉醺醺走出青樓，滿身脂粉氣，還沒有投軍關外殺敵的李翰林，更沒有當上白馬校尉的李翰林，也就是沒有當上征西大將軍的李翰林，那會兒，肯定是滿臉的胭脂唇印。只不過這傢伙最為狡猾，酒量不行，酒品更不行，次次暗中讓花魁清倌兒幫著兌水不說，貌似豪邁喝酒的同時，便偷偷摸摸摔酒出杯，掩飾得天衣無縫，所以他每次打道回府，都還能跟花魁老鴇們嘻嘻哈哈，絕不耽誤事後再揩油一番，權當收些利息。而又當了一爺大善人的孔武痴，酒量好扛不住酒品好，何況那兩三位很久沒生意開張便格外感激涕零的姑娘，哪裡肯答應這位身材魁梧的好心年輕人不喝酒？所以他每次還遠遠不如姓李的王八蛋來得清醒。不過善有善報惡有惡報，孔武痴醉了，李翰林醒著，當然就要後者背著。用世子殿下的話說，就是我背小兩百斤重的孔武痴？到底你李翰林是世子殿下，還是我是啊？而當年仍是被取綽號為嚴吃雞的年輕讀書人，早已不怕什麼回家后被父親責罵了，往往是每次走入青樓之前，暗暗給自己鼓氣，今晚這次一定要摸一摸某位小娘子的胸脯，要不然就壯著膽子親個小嘴兒也好？總之怎麼都不能再讓那兄弟三人笑話自己有賊心沒賊膽了！只是每一次離開鶯歌燕語的溫柔鄉，年輕讀書人都會醉得不省人事，告訴自己，沒關係，下下次再嘗試一下，真真正正爺們一回！
身材纖弱的少年李翰林，背著身材壯碩的少年孔武痴，步履蹣跚。
而少年世子殿下，背著不重的少年嚴池集，當然輕鬆些。
最早，李翰林不是沒有疑惑，為啥不幹脆讓扈從背著孔武痴嚴吃雞回馬車啊？
世子殿下說了，咱們才是兄弟啊。
四位少年郎，當時都覺得天底下，好像沒有比這更有道理的事了。
那一刻，老人哽咽道：「年哥兒，你騙人。」
那個人，答應過離陽王朝，或者說答應過天下人，此生都不會再入太安城了。
可就在此時，一隻溫暖手掌，輕柔擱在老人的腦袋上。
有無論過了多少年還是那般熟悉的調侃笑聲響起，「呦，嚴吃雞，哭鼻子啦！是你爹不准你跟我玩耍啊，還是你姐又說我壞話啦？多大事兒，年哥兒我帶你喝花酒去！老規矩，李翰林出錢，孔武痴牽馬！走著！」
老人沒有抬頭，唯恐是夢。
按住嚴池集腦袋的那隻手掌，輕輕抬起，然後輕輕拍下。
那人氣笑道：「嚴吃雞，讀書讀傻了？！咱哥仨，可都等著你呢！」
嚴池集緩緩轉身，竭盡全力瞪大眼睛，嘴唇顫抖。
這個位列離陽新朝十二殿閣學士之首的武英殿大學士，這個被譽為「每逢大事，以嚴學士靜氣最多」的很老老人，淚水流過那張乾瘦臉頰上縱橫交錯的溝壑，他胡亂抹了把臉，又哭又笑，輕聲道：「年哥兒，我很想你。」
他對面那個僅是雙鬢微微霜白的傢伙，露出一個一如當年仍似少年的燦爛笑臉，抬起袖子，幫嚴池集擦拭淚花，嘴上說著：「知道啦，知道啦。」
不遠處，有兩人看似竊竊私語，嗓門卻不小。
「瞧瞧，孔武痴，我早就說了，嚴吃雞這傢伙中意咱們年哥兒，當年就是跨不出那一步而已。」
「咦？瞅著還真是啊，以前沒覺著，這次信了！」
「孔武痴，你說嚴吃雞這都一把年紀了，是不是晚了些？」
「唉，嚴吃雞這人大毛病沒有，就是臉皮薄，要換成我，早個六七十年就跟年哥兒直說了。」
「滾！那會兒你姓孔的，就已經從娘胎里爬出來啦？」
如今有些耳背卻絕對沒有耳聾的嚴池集頓時大怒，沒有半點讀書人風範了，「李翰林，孔鎮戎！滾一邊涼快去！」
李翰林作抬頭望月狀，孔鎮戎作左右探望模樣，嫻熟至極，爐火純青。
不管如何，嚴池集始終緊緊握住身前那個人的手，不願鬆開。
徐鳳年看著嚴池集，然後轉頭看了看咧嘴笑的李翰林和孔鎮戎，柔聲道：「都還在，都沒變。真好。」
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