大橋的建設一直順順噹噹，船長修士們的訓練也確實一帆風順，但海貿許可證的投放進度卻停滯了下來，整個十二月，只發出去一張。
湯耀祖是顯靈宮的宮院使，他在海外細作的部署上雖然一直很艱難，但總還是有收穫的。年關前召開的在京機構第三次聯席會議上，他向眾人作了說明：
「根據傳回來的消息，靈鰲島召集的島主大會上，有一半島主響應了他的號召，我們得到的數字是三十二座島，但也有人說是四十四座。大家也知道，海外勢力很不好區分，有些島主勢力範圍囊括很多島，比如梧桐道人，主島在靈鰲島，但有八座島的島主向他臣服。又比如聽風道人，大家是比較熟知的，落葉島實際z上是三座島組成……」
「梧桐道人組建了一支船隊，各島島主都帶船入伙了，他們提出要遮斷整個東海的海路。而目前最新的進展，已經將巡視水域擴展到了落葉島一線。」
黎大隱問：「落葉島也加入他們了？」
湯耀祖道：「目前還沒有收到這方面的消息，我們只知道，聽風道人一向與梧桐道人不和，但在靈鰲島大會之後，面對急速膨脹的靈鰲島勢力，他還有沒有勇氣和梧桐道人對抗，這就難說得很了。」
陸元元不解道：「靈鰲島這麼干，豈不是自絕於道門？他們不想上岸賣海貨了？我們不賣給他們糧食和衣服，他們穿什麼？吃什麼？」
湯耀祖向她解釋：「靈鰲島可以向南海購米，據說那邊的半島上物產極豐……」
「半島？」
「就是雲南南方十萬大山之南……先不說這個地方，其實我們最擔心的，是他們強行上岸搶劫，會造成地方混亂，損失會非常重大。」
陸西星道：「他們有沒有派人上岸，向道門轉遞他們的要求？」
湯耀祖道：「很有可能，我們也在等。」
陸西星道：「如果他們提出要求，我希望盡量拖延時間，咱們的緝私船隊還沒有成型，可堪作戰的船隻才剛剛上了船台。最好能夠拖延半年以上。」
黎大隱道：「這不是個辦法，太過於被動了，何況靈鰲島也不會幹等著我們造船。」
陸西星道：「實在不行，我們啟動斬首計劃？」
大家的目光一致轉向趙然，等他表態。
趙然思索片刻，道：「先拋開我們之前談過的海上新秩序不提，單說斬首。據我所知，至少有兩位化形大妖站在靈鰲島一邊，還有一位妖煞地獄海的大妖靈狐老祖態度不明。靈狐老祖的實力究竟如何，我們不得而知，但至少有三位處於不同化形狀態的大妖是我們已知的。這些大妖和梧桐道人究竟是什麼關係，我們搞清楚了嗎？」
湯耀祖搖了搖頭，趙然點點頭：「大海上風波險惡，方位不明，這一去若是遇險，道門無法支援。我們既然不清楚這些化形大妖和梧桐道人的關係，就必須從寬考慮，這樣一支斬首的力量，需要派出幾個合道？幾個煉虛？為了這麼一次斬首，會不會有損失合道或者煉虛的可能？斬首成功后，面對下一個梧桐道人，又該怎麼辦？」
說到這裡，趙然拍板：「我不是反對斬首計劃，這個計劃需要兩個條件，其一，需要我們有能夠控制大海的艦隊，斬首之後能夠把戰果牢牢捏在掌心；其二，需要我們有極其精準的消息，確保不會出現重大意外傷亡。」
趙然講完，大家都沉默了，過了片刻，黎大隱道：「那就先拼湊一支船隊，唔，艦隊，用來應急吧。海賊們的船，其實也不過是商船，在商船上加裝守戰用具罷了。他們可以，我們也同樣可以，現在就向商賈們徵購船隻，先湊出八到十艘來，出海威懾，或許能爭取拖到我們的戰船下海。」
大家都同意這個方法，趙然也同意。形勢變化很快，想要等到新船下水，或許海岸已經成了露風的篩子。
一艘五百料的商船，大概在五、六千兩銀子，雖說搜購的是二手舊船，但倉促之間想要弄到船隻，就只能按新船價格購買，船主還不一定願意賣。
再配上一些二、三百料的輔船，乃至百料左右的快哨船，購船的預算是八萬兩，這筆銀子由趙然從雞鳴觀的賬上支付。
沒辦法，到目前為止，趙然等人都盡量將這件事控制在「緝私」範圍內——儘管感覺快要控制不住了，因此銀子還得由雞鳴觀掏。
至於船上的守戰法器，陸西星已經代表雷霄閣表示，會由雷霄閣負責配備。
這件事由負責呢？趙然掃視在場諸位，黎大隱已經高高舉手了：「我來負責購船吧，京師地面上，還是我比較熟悉，哪家做過海商，哪家有船，我心裡頭大致是有譜的，保證明年二月份之前給你們把船隊湊出來。致然也放心，賬目上不會給你亂來的，必定一清二楚！」
大家都笑了，趙然笑道：「老黎是船長訓練班的主事者之一，將來緝私艦隊建成，你也是奠基人。對於什麼船能出海打仗，想必比我們在座的諸位都要更懂行，這件事交給你，我也放心。」
說完，又轉向陸西星：「船上所需的法弩重炮、火龍炮、水龍炮等等，便請陸師兄多多辛苦了。」
陸西星當即慨然應諾：「放心吧，我立刻申請雷霄閣調撥。」
沉吟片刻，趙然再道：「當然，如果事態實在緊急，又或者梧桐道人當真做下人神共憤的勾當，在消息確定的情況下，我們也不放棄實施斬首計劃的可能，這就要顯靈宮諸位道友努力了。」
湯耀祖點頭：「這是我們應該做的。」
「另外，也請衛師兄留神，靈鰲島肯定會派人上岸打聽我們的動靜，這樣的探子，能抓到一兩個，對於我們了解他們的布置會有很大幫助。」
聯席協調會議之後，隆慶二年的正旦就到了，趙然在參加正旦大朝會、主持文昌觀齋醮法會、參加慰問看望等各種事務的同時，也一直處在緊張的心情之中。這樣的心情，他已經很久沒有體驗過了，上一次同樣的緊張，還是在紅原守御戰之前。
到了正月十四的時候，趙然正和蓉娘在春風閬月中賞雪，就聽管事稟告：「有一位來自東海的修士求見，他說他姓楊，名叫先進。」
