?順安河口。
雖然已經做足了心理準備，但海面上的景象，還是叫阮知方大吃了一驚。
他放下千里鏡，轉過頭，對何佐臣厲聲說道：「你不是說九條船嗎？這是幾條啊？——你不會數數嗎？！」
何佐臣早已慌了手腳，「中堂，方才……就是九條啊！這多出來的六條，許是……剛剛才趕到的？」
海面上，大大小小，一共十五條船，一字排開，遠遠看去，氣勢驚人。
只不過，「多出來的六條」，都是較小的船，每一條，都是二、三百噸的樣子。
何佐臣找了部下來問，可是，都是大眼瞪小眼，沒人說的清楚，這六條較小的船，是怎麼冒出來的。
阮知方懶得再同這群廢物廢話了，他再次舉起千里鏡，細細看去。
最大的那條兵艦上，三根巨大的桅杆高高聳立，立桅上伸出巨大的橫桅，猶如巨人張開了雙臂。
此時，船帆都已收起，最前面的那根立桅上，一面極大的長條形的旗幡，自最上面的橫桅垂了下來，直垂至瞭望台的上方，上書「大清國欽差周蒞屬部四品京堂加按察使銜唐」十九個大字。
這樣一面旗子，行船的時候，一定不會懸挂的，不然會妨礙船帆的升降和轉動，必定是錨定之後，才升了上去——就是說，這面旗幡，是專門拿來給越南人看的。
每一條船，船艏都懸挂著一面紅藍相間的旗子，待阮知方看清楚了旗子上的圖案，本已高高懸提的心，又是一悸：
一片血海之中，一隻藍色的鯊魚張開了血盆大口，利齒如刀，目紅如血。
事實上，這個「紅海血睛藍鯊旗」，每一條的船的船艉，也掛著一面的，只是目下阮中堂看不見。
六條較小的船，都是單桅船，船帆也收了起來，不過，不同於九條大船，六條小船的煙囪里，都有濃煙冒出，這個，是正準備熄火呢？還是剛剛升火？
還有，這六條小船，其中的兩條，形制十分古怪——那個大大的、形如堡壘的鐵罩子，是做什麼用的呢？從裡邊兒探出頭來的那個物件，是一門大炮嗎？
可是——
這門大炮，觀其口徑，怎麼好像比那條最大的兵艦的主炮，還要大？！
這兩條小船，大約還不到那條……呃，「旗艦」的五分之一大吧？
焉有是理？
難道……我看花眼了？
算了，先不管這個了。
阮知方放下千里鏡，長長吐出一口濁氣，沉聲說道：「備船！送我過去！」
他的座船，是一隻「福船」，也有三根桅杆，可是，他這個「三桅船」，跟海面上的「三桅船」比起來，就天差地遠了；事實上，別說跟人家的大船比了，就是和那幾條小船比，也是遠遠不如——他的「福船」的排水量，不過五、六十噸，大約就是那兩隻形狀古怪的小船的五分之一罷了。
隨著座船的顛簸，「一字長蛇」的龐大船隊，愈來愈接近了，不需千里鏡，就看的清楚，每一條船，都通體漆成了黑色，在陽光下閃閃發亮，靠近水線的地方則漆成紅色，紅黑之間，以白條紋區隔，極其醒目。
艦艏的斜桅上，「紅海血睛藍鯊旗」，獵獵飄揚。
阮知方覺得，自己的心，好像被一隻大手攥著，愈接近「欽差船隊」，那隻大手，便攥的愈緊。
他想起了九年前，富浪沙聯手衣坡儒，先陷土倫，再攻嘉定，自己奉命率軍「剿夷」，竭盡全力，胞弟阮維亦戰死殉國，可還是擋不住富、衣聯軍的兵鋒，一敗再敗，終於不能不做城下之盟，簽了喪權辱國的《壬戌條約》，將南圻三省割給了富浪沙。
彼時，自己面對的，就是眼前的這種艨艟巨艦。
他清楚記得，當整個港灣都迴響著富艦巨炮雷鳴般的轟響，土倫的炮台，一個接著一個，像瓦片般四分五裂時，自己那種無力與抗、怎麼掙扎都翻不過身來的絕望感——這九年來，不曉得有多少次，夜半夢回之時，因之大呼驚醒？
此時此刻，那種絕望感又悄然襲上了心頭。
阮知方的手，微微的顫抖起來。
說明一下，彼時的越南，稱西班牙為「衣坡儒」；土倫即後世之峴港，嘉定即西貢。
距離那條最大的兵艦——阮知方曉得，這是艦隊的「旗艦」——大約半箭之遙的時候，「福船」停了下來，對方派了一隻划艇來接阮中堂了。
阮知方終於來到了「旗艦」的跟前，他抬起頭來，只覺如山如岳，一陣目眩。
同時，他看見艦艏漆了兩個大字——「伏波」。
艦上放了一隻吊籃下來，請阮知方坐了進去，然後，將他緩緩的吊了上去。
阮知方暗暗舒了一口氣，俺還以為，要爬那個什麼「軟梯」呢！
阮中堂雖說「久歷戎行」，可到底已經是六十八歲的老人家了，年紀不饒人，手腳都沒那麼好使了；何況，因為要拜見天朝欽使，為隆重其事，換上了全套的「大朝服」——僕頭、蟒袍、玉帶、朝靴，穿了這麼一套行頭，就算再年輕十歲，爬那個「軟梯」，也是不大方便的呀。
吊籃一路升了上去，晃晃悠悠的，海面反射陽光，一片耀眼，阮知方又是一陣目眩，不由得微微閉上了眼睛。
待重新睜開眼睛，吊籃已經升上了甲板。
他小心翼翼的跨出吊籃，在甲板上踩實了，環顧四周，大大一怔。
一開始，他還沒有想明白，自己因何而「怔」，過了片刻，明白了——這條兵艦，實在是太乾淨了！
簡直——乾淨的過分了！
柚木甲板，埕光錚亮，纖塵不染。
可是，這支船隊，剛剛經過了數千里的長時間海途啊！
阮知方自然不曉得這支艦隊是打哪個港口起航的，不過，潛意識中，很自然的就把這個港口想做了「天津」——天津到順化，確實好幾千里呀。
再看船上其他的細節：艦上能夠見到的金屬件的表面都打磨的發亮，幾乎看不出海水和鹽霧侵蝕的痕迹。
所有的纜繩都盤得整整齊齊，每一個水手結都打得一絲不苟。
阮知方從來沒有見過這樣的海船——論乾淨、論整潔，就是俺們大南皇帝乘坐的龍船，也沒有法子與之相比呀！
自己帶過的水師，就更加不能相提並論了——包括自己方才乘坐的那隻「福船」。
越南水師的船，別說纜繩胡亂盤放，一不小心，就會絆你一跤，就是炮子，也只是隨意堆碼，多是馬馬虎虎的攏成一堆，風浪大了，船隻搖晃起來，炮子就滾的到處都是。
當然，越南的水師，是沒有「開花彈」這樣東西的，最好的炮彈，也只是實心的鐵球，倒不必擔心爆炸什麼的。
至於乾淨，那就更別說了——甲板也好，船艙也好，殘渣剩飯、嘔吐物、血跡乃至屎尿，隨處可見，有時候，還能夠找到一個眼球、兩根斷指什麼的。
這條船，怎麼可能如此的乾淨、整潔呢？
阮知方不曉得，根據軒軍海軍條例——源自英國皇家海軍條例，每天一大早，天還沒亮，這條兵艦上當班的水手，就要起來洗刷甲板，洗刷乾淨之後，還要用一種叫做「書本石」的長方形浮石進行打磨，直到到每一塊木板都錚光發亮為止。
至於「合格」的標準，阮知方就更加無法想象了：值星的士官會脫掉鞋子，換上一對嶄新的白襪子，在甲板上從頭到尾走一遍。如果他這一趟走下來，襪底變顏色了，那麼整個甲板都要重新清洗。
這個活計，每天都做，不容一絲假借。
至於阮知方眼中的「艦上能夠見到的金屬件的表面都打磨的發亮，看不出海水和鹽霧侵蝕的痕迹」，也全靠水手們每天一遍遍無休止地打磨——這個時代，是沒有「不鏽鋼」一說的。
阮知方雖然號稱「知兵」，同時，也確實帶過兵、打過仗，可是，他還是不明白這樣一個道理：
一支海軍——如英吉利皇家海軍者，之所以無敵於天下，除了艦、炮的犀利之外，還在於——最嚴格的紀律，最嚴謹的作業，使軍艦這種龐大、複雜、精密的機器，得以最高效率地運轉，發揮出最大的威力。
他雖然吃過法國兵艦的苦頭，可是，到底沒有機會登上法艦，一窺堂奧，英吉利海軍神馬的，更加不必說了，可是，此時此刻的他，有了一種感覺——好像恍惚間來到了另外一個世界。
最後，他的目光，落在了大炮上。
艦艏一門巨炮——阮知方從沒有見過這麼大的炮——此八英寸前裝線膛炮也，當然，「八英寸前裝線膛炮」這個名字，阮中堂是不曉得的。
他所在的右側船舷，從艦艏看向艦艉，分列三門大炮；轉過頭來，看向對面左側船舷，視野被艦橋、煙囪、桅杆等遮住了，只見到一門大炮，不過，側舷炮的排列，必定左右舷對應的，則這種大炮，兵艦之上，一共六門。
側舷炮形制奇特，阮知方從未見過——這是五英寸后裝滑膛炮。
陽光下，每一尊大炮，都閃閃發亮。
想到九年之前，就是這些巨炮的同類，將土倫炮台，轟成了碎片，阮知方的手，又一次微微的顫抖起來。
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