?人到中年，本已微顯富態的女王陛下，明顯的御容清減了，連眼圈的皮膚，也黯淡了許多——當然，也可能有一點錯覺雜在裡頭，畢竟，女王陛下目下一襲黑衣，不施脂粉，不戴珠翠。
不過，黑眼圈裡的眸子，依舊明亮。
海倫娜公主跟在母親的身後。
阿禮國和勞倫斯先後上前，單腿跪下，右膝著地，輕吻女王陛下的御手——或者說，輕吻那隻包裹御手的黑紗手襪。
德比伯爵和亞特伍德，則只是俯首致意——女王陛下不喜繁文縟節，阿禮國和勞倫斯去國萬里，難得入覲一次，儀註上頭，不能不隆而重之，德比伯爵和亞特伍德兩個，見天兒的呆在倫敦，入覲的機會多得是，儀註上就簡而略之了。
女王落座，然後「賜座」，德比伯爵四人坐下之後，海倫娜公主也在母親身旁一張打側擺的椅子上坐了下來。
作為女王陛下的私人秘書，海倫娜公主負責會議的記錄，以及在必要的時候，「端茶送客」——入覲的大臣，不是沒有啰里吧嗦、沒完沒了、死皮賴臉不肯走的。
女王的目光，從四個臣子的臉上，緩緩掠過。
目光清亮平和，似乎並沒有什麼咄咄逼人之處，但看到誰，誰的心頭，便不由微微一顫。
最後，女王的目光，落在了德比伯爵身上。
她的嘴角，露出了一絲略帶譏嘲的笑容。
「伯爵，您的裝束，似乎挺特別的。」
德比伯爵曉得女王指的什麼，他摸了摸自己脖子上的絲巾，不慌不忙的說道：「抱歉，陛下，我曉得我的領巾打的不大好，不過，沒有法子，我的年紀大了，手上不大聽使喚了，唉，只好馬馬虎虎對付過去啦。」
「您有僕人呀！」
「陛下，」德比伯爵說道，「我不能讓男僕來替我打領巾——男人的手伸到我的脖子上，我可受不了！我也不能讓女僕——尤其是年輕的女僕——來替我做這個事兒，那就更加受不了了！——心臟受不了啊！」
女王一笑，「算了吧，伯爵！您其實就是開始不修邊幅了！以前，您是多麼注重儀錶的一位紳士啊！」
「呃……」
「您不要誤會，」女王說道，「我沒有任何指責您的意思，事實上，我還很羨慕您——現在的您，多麼洒脫、多麼自在啊！」
「呃……慚愧！」
包括德比伯爵在內，幾位入覲的重臣，都沒有想到，居喪的女王陛下，還有開玩笑的心思？
還以為——
無論如何，這是個好兆頭。
還有，阿禮國心想，這個玩笑，既是女人的玩笑，更是君主的玩笑、政治家的玩笑——德比伯爵年事已高，就像那條鬆鬆垮垮的領巾一樣，在政治上，許多事情，他都不持定見，無可無不可了。
深陷喪夫之痛的女王，雖然離群索居，但是，很顯然，她並沒有喪失對於政治和臣子的敏銳的洞察力。
這時，海倫娜公主輕輕咳嗽了一聲，說道：「各位大人，有什麼話，就請說吧！」
德比伯爵也輕輕咳嗽了一聲，不過，他沒有說話，而是把頭微微的偏向了三位同事。
這個動作，清楚的表明，他不是今天入覲的主角。
「陛下，」阿禮國開口了，「請恕我冒昧——聽說，陛下正在替露易絲公主擇婿？」
女王和海倫娜公主的臉上，都露出了詫異的神情。
「消息傳的真快，」女王淡淡一笑，「都傳到中國去了？」
微微一頓，看向勞倫斯，「如此說來，這個消息，也傳到印度去了？」
勞倫斯頷首，「是的，陛下。」
女王的目光，回到阿禮國身上，點了點頭，給出了肯定的回答：「是的，爵士，露易絲已經到了適婚的年紀，該替她考慮終身大事了。」
「陛下，您真是一位盡心、儘力、盡責的母親。」
先恭維了女王一句，頓一頓，阿禮國繼續說道，「我們聽說，露易絲公主未來的夫婿，有兩個人選——一個是丹麥王儲弗雷德里克親王，一個是普魯士國王威廉一世陛下的侄子、阿爾伯特王子？」
詫異的神情沒有從女王的臉上消失——事實上，她更加詫異了。
今天四位重臣聯袂入覲，難道是為露易絲的婚事而來？
可是——
關他們什麼事兒呢？
並不是說臣下不能就公主的婚姻發表意見，事實上，王子、公主的婚姻，和國家外交大政密切相關，從來就不是王室一己的私事，重臣們當然可以、也必須有所獻替。
可是，一般說來，正式面對面對女王有所獻替的，只該是首相和外交大臣，駐華公使、印度總督，這一類負責海外事務的官員，是不會對此直接進言的——王子、公主的適婚對象，都在歐洲各國王室之中，並不關海外的官員們的事兒啊！
對了，坐在德比伯爵旁邊的亞特伍德，官居殖民地大臣，也是負責海外事務的。
「正主兒」外交大臣古丹雷，反倒沒有參加今天的入覲。
至於德比伯爵，他雖然到場了，但很明顯，他這個首相只是個「帶隊」的，並不是今日入覲的真正主角。
怪了。
「是，」女王平靜的說道，「不過……嗯，這兩個人選，其實是出於露易絲的嫂子和姐姐的推薦，亞歷山德拉推薦了弗雷德里克親王，維多利亞推薦了阿爾伯特王子。」
啊，其中還有這麼一層關節，有點兒意思！
四位重臣都是一等一的人精，馬上便反應過來了——
亞歷山德拉，威爾士王妃，露易絲公主的長嫂——她是丹麥公主，她推薦的丹麥王儲弗雷德里克親王，正是她自個兒的親哥哥。
至於露易絲公主的長姊維多利亞公主，嫁的是普魯士的腓特烈王儲，她推薦的阿爾伯特王子，乃是老公的堂兄弟。
嘿，有趣。
「陛下，」阿禮國說道，「威爾士王妃和維多利亞長公主情誼可感，可是，恕我直言，弗雷德里克親王和阿爾伯特王子兩位，似乎……都不能算是露易絲公主的佳偶。」
「哦？」女王的秀眉，微微一挑，「怎麼說呢？」
「陛下，」阿禮國說道，「丹麥並非帝國在歐洲大陸外交的重點，王室成員中，有一位丹麥公主，已經足夠了——」
頓了一頓，「最重要的是，露易絲公主如果嫁到丹麥，一定會引起普魯士的疑忌——普、丹之間，兩度因石勒蘇益格—荷爾斯泰因大打出手，第二次石勒蘇益格戰爭，不過只過去了三年多。」
再頓一頓，「普魯士為帝國在歐洲大陸連橫之重點，如果露易絲公主的婚姻，引起了普魯士的疑忌，以我的淺見，似乎……得不償失。」
「嗯。」
「至於阿爾伯特王子——」
頓了頓，阿禮國說道，「維多利亞長公主嫁給了普魯士的腓特烈王儲，愛麗絲公主嫁給了黑森和萊茵大公的繼承人路德維希王子——都嫁給了德意志人，因此，我以為，短時間內，我們似乎不需要再把公主嫁到德意志去了。」
「這……」
「陛下，」阿禮國說道，「我是駐華公使，我在中國聽到一句俗語，覺得說的很有道理——『過猶不及』。」
「過……猶不及？」
「是的，陛下。」
女王沉吟片刻，說道：「爵士，我承認你說的有道理，對於露易絲來說，弗雷德里克親王和阿爾伯特王子兩位，確實都有這樣、那樣的不合適——」
阿禮國、勞倫斯、亞特伍德，一起面露喜色。
可是，神轉折馬上就來了。
「事實上，」女王平靜的說道，「經過深思熟慮，我已決定，不在國外為露易絲擇婿——她的丈夫，將是一位英國本土的貴族。」
四位重臣大吃一驚。
海倫娜公主也微微的張著嘴，一臉驚愕不置的模樣。
要明白大伙兒為什麼如此吃驚，就得先了解這樣一個事實——自從亨利八世的妹妹瑪麗公主嫁給了薩福克公爵布蘭登之後，大英帝國就再也沒有一樁獲得官方承認的公主和英國本土貴族結合的婚姻了。
瑪麗和布蘭登的聯姻，可是一五一五年的事兒——迄今已經三百五十餘年了。
而且，瑪麗還是再譙。
瑪麗原本是法王路易十二的王后，成婚不足三個月，路易十二便掛掉了，做了寡婦的瑪麗，不合愛上了老哥派來奉迎她歸國的布蘭登；布蘭登呢，就更不必說啦——彼時，瑪麗可是有「歐洲第一美女」之稱呢！
於是，乾柴烈火，翻雲覆雨。
之後，兩人山盟海誓，秘密成婚。
此事引發了軒然大波。
樞密院大聲嚷嚷：未經國王允准，私娶公主，份屬叛國，依律當斬！
幸好，亨利八世一向疼愛妹妹，布蘭登又素為其信用，在紅衣主教沃爾西的斡旋下，瑪麗和布蘭登夫妻倆在被處以巨額罰款后得到了特赦。
這是特例之中的特例，如果瑪麗還是個未出閣的黃花閨女，這個事兒，就根本不用想了——國王再疼愛妹妹，布蘭登再為國王信用，他那顆腦袋，也是保不住的——不上斷頭台，也得上絞刑架。
阿禮國的腦海中，冒出了一個念頭：女王的這個決定，自然不是聽了自己的「獻替」之後才萌生的，而是早有計劃，難道，弗雷德里克親王和阿爾伯特王子什麼的，是拋出來掩人耳目的？
拿中國人的話說——明修棧道，暗度陳倉？
連海倫娜公主也瞞過了？——海倫娜公主的表情，應該不是扮了出來，配合母親做戲的。
可是，把露易絲公主擱在國內，為的什麼呢？
事出意外，措手不及。
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