?酉初一過，曾國藩準時到達朝內北小街軒親王府，關卓凡親至二廳滴水檐下候迓，一見曾國藩，便用微帶埋怨的口氣說道：「帖子上不是說了，請滌翁便服奉屈么？滌翁怎麼還是著了朝服？」
不待曾國藩答話，高聲說道：「來人，伺候曾中堂更衣！」
親王禮絕百僚，即以大學士之尊，正式見禮，也要磕頭。不著朝服，便不必對親王行「國禮」，「便服奉屈」是禮遇的表示；曾國藩未從其言，依舊朝服袍褂，則是表示不敢輕忽朝廷儀制，是自謙的表示。
一般來說，要揖讓升階，進入門內，才好正式見禮，有時為隆重其事，還要鋪上紅氈條，沒有人還在室外，一個階上，一個階下，就行「國禮」的。關卓凡在這個當兒叫人「伺候曾中堂更衣」，是一種明確的阻止曾國藩以「國禮」相見的表示，軒親王既然堅持「禮遇」，曾中堂也只索罷了。
換了便服，請過了安，曾國藩跟著關卓凡，來到花廳，奉茶之後，彼此略事寒暄，便開出席來。
第一道菜便有驚喜——剛剛端進花廳，還未上桌，曾國藩便聞到了菜品散發出來的香辣的氣息。
果然——辣椒炒肉。
接著，剁椒魚頭、炒血鴨、陳醋雞、腊味合蒸、姜辣口味蛇、外婆菜……竟然統統都是最地道的湖南菜！
而且，這個「地道」，可不是徒有其名，品相、口味也極為地道，甚至，比曾國藩自己吃慣的，還要「地道」——曾國藩自奉極簡，日常粗茶淡飯，菜裡頭只要放了辣椒就好，品相、味道什麼的，是從不講究的。
這桌子菜就大大不同了！
剁椒魚頭用的，不是慣常的胖頭魚，卻遠比胖頭魚肥大、鮮美，不曉得是什麼魚？
落箸之時，軒親王介紹，這是松花江的白魚，不但肉質更佳，較之胖頭魚，魚頭的肉也更厚、更多，更適合拿來做剁椒魚頭。
炒血鴨，鴨血黑里透紅，色澤鋥亮，甜香酥脆；鴨肉色澤金黃，香辣軟嫩，咸鮮適口。
陳醋雞，紅、白、綠、黃，四色鮮亮，肉質肥嫩，酸辣鮮香，而且，軒親王說，這道菜的用料，就是湖南永州的東安雞，這種雞，雞腿小，胸大而肥，最宜拿來做陳醋雞的。
最宜不最宜的且不去說他，關鍵是，千里迢迢的，是怎麼把湖南產的雞活著運到北京來的呢？
這個關竅，軒親王沒有交代，只是說，如果用了北京本地的雞，「怕味道不地道了」。
腊味合蒸，臘肉、臘雞、臘魚，加入濃郁的雞湯，合蒸於一缽，臘香濃重，咸甜適口，柔韌不膩。
姜辣口味蛇——嘿，這個時代，莫說北方人極少吃蛇的，就是曾國藩這個湖南人，大半輩子了，這道「姜辣口味蛇」，攏共也沒有吃過幾次，席上居然會有這道菜？
最後一道菜，叫做「金魚戲蓮」，是一道「功夫菜」。
湖南菜一般不大注重品相，但「金魚戲蓮」是個例外，這道菜考的是廚子的刀功——魷魚為主料，卷似金魚，嬉戲於以雞蛋、蝦料子和青豆精製的群蓮中，活靈活現，鮮亮可愛。當然，味道雖然不是第一賣點，但魷魚脆嫩，蓮蓬滑潤，酸辣突鮮，依舊是入口生津。
在冬天的北京，整治出這樣一桌子菜來，實在不是件容易的事情，倒不是說花了多少錢——湖南菜的用料，都不算太貴，可是有些用料，怕是有錢沒地方尋去——譬如陳醋雞所用的永安仔雞。
這也罷了，關鍵是，這份心思——或者說「心意」難得！
尤其叫曾國藩不安的是，這桌子菜，一眼看去，都是紅彤彤的——每一道菜，都放了大量的辣椒。自己是湖南人，無辣不歡，自然是對了口味的，可軒親王是北京人，如此辛辣，怎麼受得了呢？
然而軒親王卻說，「我也吃得辣的，平日里，沒有多少機會正正經經吃回湖南菜，今兒算是借了滌翁的光了。」
曾國藩以為軒親王客氣，心下依舊十分不安，卻不曉得這其實是真心話：
老子穿越以來，一次正經的湘菜也沒有吃過，哼哼，今天可算是解了饞了！
舉箸之時，軒親王果然飲啖甚健，並沒有被「辣到了」的異樣，曾國藩倒不由有幾分詫異了。
席上，關卓凡殷殷相勸之外，只說一些京里、京外的閑事，正經的事情，一句不提。曾國藩心知肚明，今日軒親王見召，絕不會僅僅為了「用個便飯」，一定有緊要情事相商的，但王爺既然暫不提及，他也就不開口相詢。
不過，這個「不開口相詢」，只是在席上。
席罷，歸坐、上茶，曾國藩覺得，有些話，還是自己主動說出來的好些。
「今日陛見，」曾國藩說道，「天語諄諄，似乎以為應在直隸推行蠶桑？這個……我不是十分明白，要請王爺指教。」
今日陛見，皇帝理路清晰嚴密，語氣吞吐自如，給曾國藩留下了極為深刻的印象，雖然，他心知肚明，皇帝今兒個說的話，大部分都是事先有高人教授的，可是，一個十六歲的女孩子，自小養在深宮，沒見過什麼外臣，也沒聽說讀過什麼書，卻能把這些話都記了下來，清清楚楚、有章有法的說出來，聽上去，不怯場，不造作，和她現在的身份，嚴絲合縫，這就極為難得了，當得起「天語諄諄」四字。
更何況，這不是背書，是在接見臣子，是一個你來我往的過程，臣子的回話，不可能百分百皆如事先所料，則皇帝的話，哪句先說，哪句后說，哪句輕，哪句重，哪句竟可以不說，必須由皇帝自己決定。「高人」當場提點一二是可以的，但無法代替皇帝自己的判斷，而曾國藩冷眼旁觀，那位站在自己上首的「高人」，似乎也沒對皇帝做過多的「提點」。
所以，今上真正是「英氣已露」。
唯一令曾國藩困惑的，是皇帝為什麼會主動提出在直隸推行蠶桑？
因為，這是根本不可行的，那位教授和提點皇帝的「高人」，絕不可能不曉得這一點。
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