?吳可讀愕然，「在京甘籍同人」？就是說，甘肅籍的京官，聯合起來，委託張椿，來向自己……興師問罪？
「就為了……這個摺子？」
「什麼『就為了』？」張椿說道，「是『正為了』——正為了這個摺子！『就為了』？——柳堂，你說的何其之輕巧！你曉不曉得，因為你這個摺子，外邊已經有了風聲，要求軒邸『暫退藩邸，以避嫌疑』？」
吳可讀大吃一驚，臉色都變了：「怎麼會？何至於此？我可是……絕無此意！絕無此意！」
頓了一頓，「我這個摺子，連『留中』還是『交議』，都還不曉得呢，怎麼會……」
「柳堂！」張椿大聲說道，「你還在做夢呢！你是被人當槍使了！」
吳可讀呆了一呆，吃力的說道：「當……槍使？是……哪個？」
「來說是非者，便是是非人！」
「劉頌宇？」
「劉頌宇？」張椿一聲冷笑，「劉某人，小角色耳！他不過是個跑腿的，不過是人家拿來煽風點火用的！」
「那是？……」
「劉頌宇的東家，是哪一位啊？」
「醇邸？」吳可讀微微張大了嘴，有點兒喘不過氣兒來的樣子，「你是說，是醇邸，呃，要軒邸，呃，『暫退藩邸，以避嫌疑』？」
「正是！」
吳可讀怔住了，過了片刻，澀聲說道：「這……為的什麼呢？」
「為的什麼？」張椿又是一聲冷笑，「恭邸已經『退歸藩邸』了，如果，軒邸也『退歸藩邸』了，你想一想，中樞騰出了多大一塊地方？哼哼，從今往後，這麼大一塊地方，該歸誰佔了？」
吳可讀渾身一震：「你是說，醇邸，呃，竟是想……取軒邸而代之？」
「不然的話，劉頌宇上跳下竄，蹦得那麼起勁，為的什麼？」
頓了一頓，「你認識劉頌宇多少年了？他是什麼人，你還不曉得？他是那種守正衛道之士嗎？」
吳可讀腦中一片混亂。
劉寶第還真不是什麼「守正衛道之士」，他是典型的縱橫策士一類人物，重利害，輕義理，講霸道，不講王道。劉寶第來找吳可讀寫這份摺子的時候，吳可讀還覺得奇怪，這一回，劉寶第怎麼對繼統、承嗣的「正道」如此執著？
這麼說，女帝什麼的，不過是太平湖拿來攻掉朝內北小街的……一個借口？
我真的……入了人家的轂中而不自知？
吳可讀腦中，「嗡嗡」作響。
「其實，」張椿嘆了口氣，「繼統、承嗣——不管嗣皇帝是男、是女，不都是人家的家務事？柳堂，你說你一個漢員，瞎攙和個什麼勁兒呢？寶竹坡跳了出來，那是因為人家姓愛新覺羅！」
「家務事」、「瞎攙和」的說法，吳可讀並不完全同意，再者說了，鮑湛霖不也是漢員嗎？
不過，他無心就此和張椿展開辯駁，定了定神，說道：「茂谷，怎麼會是……呃，在京甘籍同人，公推你來找我的呢？」
張椿「哼」了一聲，說道：「問得好！」
頓了一頓，「我問你，甘肅的回亂，是哪個平定的？」
「左季高啊……」
話一出口，吳可讀就知道張椿是什麼意思了：「呃，左季高麾下，主力是……展克庵管帶的……軒軍。」
「飲水當思源！」張椿說道，「軒軍拔甘肅於水火，現在，兩個甘肅人，卻勾連在一起，大講什麼『大柄下替』，含沙射影，攻訐軒邸專擅，以致其難安其位！我倒要請教，這算是什麼？」
「這……」
吳可讀臉上，一陣青，一陣白。
「我再請教，」張椿咄咄逼人，「展克庵目下在做什麼事情？」
「在新疆啊，呃，『總理各營事務』……」
「展克庵及其所部，」張椿朗聲說道，「為西征之干城！」
頓了一頓，「柳堂，你想過沒有，如果軒邸果然『暫歸藩邸』，展克庵及其所部，將會怎麼樣？」
吳可讀背上的冷汗出來了！
「這，這……」
「假若軍心動搖，」張椿說道，「西征大業，竟因此半途而廢——」
說到這兒，盯著吳可讀的眼睛，一字一頓：「柳堂，你豈非千古——」
「罪人」兩個字，終究沒有說出來，嘆了口氣，改口說道：「豈非致千古之憾？」
張椿的話，雖然沒說全，但「千古罪人」四個字，已經在重重的撞擊著吳可讀的心房，他張口結舌，兩隻手也微微的抖了起來。
「新疆回亂復熾，」張椿冷冷說道，「『金甌無缺』什麼的，不必提了，幾百萬兩白銀的洋債，也打了水漂！非但如此——」
微微一頓，「新疆若回亂復熾，亂局絕不會僅止於新疆境內，一定會外溢至甘肅！甘肅重陷水火，到時侯，哼，不曉得哪個來救甘肅人呢？」
吳可讀渾身一顫，臉上露出了難以抑制的驚恐的神情。
「這一切，都拜你吳柳堂如椽大筆之賜！你說，如何能不激動甘籍同人的公憤？」
說到這兒，張椿豎起一根手指，向半空中虛點了一點，「現在，你曉得為什麼在京甘籍同人，公推我來找你了吧？」
吳可讀的身子，頹然的往下一頓，顫聲說道：「茂谷，你別再說了，這件事情，是我做的……不對！」
張椿嘆了口氣，說道：「柳堂，這件事情，你確實是太欠考慮！」
頓了一頓，「有些事情，你本來多少應該想到些的，念不及此，唉！」
又頓一頓，「不過，另有些事情，你卻未必曉得——軒邸對甘肅的好處，可不止於平定回亂！」
吳可讀抬起頭來，用探詢的目光看著張椿。
「西征大軍進兵新疆，」張椿說道，「甘肅就成了大後方，若換了第二個人主持其事，甘肅既然是大後方，那麼，拿甘肅支差、支糧，石頭裡榨出油來，天經地義！可是，甘肅本來就地僻民窮，又經回亂連年蹂躪，真拿甘肅這麼折騰，甘肅人的日子，還怎麼過？多少人得逃荒？多少人得上吊？」
頓了一頓，張椿冷笑說道：「換了別個，只要能打勝仗就好，甘肅人的死活，不過『些些小節』，何足道哉？」
「可是，甘肅、北京，信件往來，有沒有哪個同鄉，向你抱怨過，以西征大軍支差、支糧為苦的？」
吳可讀仔細想了一想，輕輕的「啊」了一聲，說道：「還真是沒有！這……是怎麼回事呢？」
「怎麼回事？」張椿雙手抱拳，虛虛的拱了拱手，「這就是軒邸的德政了！——西征大軍，根本就不在甘肅本地征糧！也根本不要甘肅出勞役，根本不抓甘肅人的差！」
「啊？……」
「我是兵部車駕司的郎中，」張椿說道，「西征大軍的輜重、給養如何辦理，我是清楚不過的。」
頓了一頓，「西征大軍的軍糧，全部採買於外地——蒙古、寧夏、甚至俄羅斯國！然後輾轉數千里，費無數人力、物力，運到新疆前線，西征大軍，從始至終，沒白支甘肅的一斤糧食！」
「啊……」
「還有，軍興浩繁，絡繹於道，然而，甘肅非但未被其害，反而大蒙其利——你曉得是怎麼回事嗎？」
「呃……請教！」
「甘肅人的好處，」「張椿說道，「就在『絡繹於道』這四個字上面了！」
頓了一頓，「軍糧轉運，除了採買自俄羅斯國的，其餘不論蒙地還是寧夏，都要經甘肅才能運抵新疆前線，關於運力，左季高原先的計劃，是『半官半民』，但軒邸一力主張，『以民為主，以官為輔』，甚至，『盡可全數仰賴民力』，官府只負責管理和安防。」
「這個『民力』，不是白抓差，不是服勞役，正正好相反，軒邸反覆強調，一定要『公平交易』，『現銀交易』；官府制定的腳價，一定要有足夠的吸引力——非但要『破除定製』，甚至可以高於市價！」
「結果你猜怎麼著？原先的定製，甘肅等地轉運軍糧，每百里每百斤給腳價銀二錢，軒邸以為，這個價格『不溫不火，不湯不水』，不利於『激發民力』，乃拍板做出如下修訂：『關內轉解糧餉、軍裝、軍火，****腳價，無論雇傭車駝騾馬，酌定百斤百里給銀四錢；關外****，百斤百里，給銀五錢。』」
吳可讀呆了一呆，說道：「就是說……翻了一番有多？」
「正是！」
頓了一頓，「還有，軒邸一再叮囑左季高，『欲籌軍食，先籌民食，乃為不竭之源』，甚至，『大約官與民交涉之件，總須官肯吃虧，但不可太虧耳』。」
「總而言之——軒邸說，『咱們對老百姓好，老百姓才會對咱們好！』」
吳可讀心中，氣血翻湧。
「軒邸還說過，」張椿說道，「『軍糧運輸，何以不宜『官辦』？總是吏治未清，若『官辦』運輸，必然會有胥吏在其中藉機生利，壓榨百姓，西北剛剛平定下來，這麼瞎折騰，老百姓怎麼受得了？』」
「大亂之後，百業凋敝，生計維艱，不曉得有多少甘肅百姓，就靠著拿西征大軍的『腳價銀』，養活了一家子老小，渡過了難關？」
「你以為西征大軍一年幾百萬兩銀子的軍費，都花在了大頭兵們的身上？其實，其中好大一塊，都落在了甘肅！」
「還有，關於轉運，左季高提出，『易長運為短運』，即，軍糧不是由採買地一氣運到巴里坤、古城等前線，而是在中途的肅州、玉門、安西等地，分別設立倉廒，用接力的方式，一站一站，『數起數卸』，最終運抵前線。」
「軒邸立即照準——柳堂，你曉得這個方案，對甘肅又有什麼好處？」
「呃……還是要請教！」
「『短運』的目的，」張椿說道，「是為了保證軍糧運輸之萬全，不過，因為起卸次數多了，腳價錢自然增多！另外，倉廒附近，要有相應配套，如開廠店、打井、積草儲薪，以備人員、馱馬打尖歇息，並更換車駕，這些，都是要花錢的！」
「啊……我明白了！」吳可讀說道，「『肉爛在碗里』——這些錢，到底都落進甘肅的口袋了！」
「著啊！不曉得多少地方的市面，就是因為這個，才恢復了過來呢！」
吳可讀怔了片刻，說道：「如此，甘肅確實大蒙其利！不過……呃，『腳價錢』翻了一倍不止，又修了許多倉廒，開了許多廠店，還有打井、積草、儲薪什麼的，這西征的軍費，不就……」
「哈，你不曉得軒邸的算盤！」張椿笑著，微微搖頭，「腳價的費用，確實是增加了，可是，軍糧在運輸過程中的耗損，卻大大減少了，一出一入，總的算下來，是賺是虧，難說的很呢！」
「最重要的是，甘肅甫經大亂，難道不要辦賑濟？『腳價銀』提高了，辦賑濟的錢，便可以少花許多！對於朝廷來說，其實就是左手交到右手的事情，對於甘肅老百姓來說，可就不同了！『腳價銀』都是明碼實價，朝廷撥一兩銀子，老百姓就拿十錢銀子，如果是辦賑濟呢？嘿嘿！」
這個不必張椿再說什麼，吳可讀也可以默喻了：如果是辦賑濟，朝廷撥一兩銀子，到了老百姓手裡，能有五錢就很不錯了。
他長長的嘆了口氣。
內心深處，對關卓凡，已經是佩服的五體投地。
因此，也就愈加後悔自己的輕率。
怎麼辦呢？
張椿還在給他背左宗棠拍給關卓凡的電報：「左季高說，『馱戶聞風踵至，奮勇爭先，風沙不阻，寒酷不避，運道暢通，絡繹不絕，軍食無憂矣！』」
頓了一頓，「這真正叫……『一家便宜，兩家著數』！不對，應該叫做『一家便宜，三家著數』！三家——西征、甘肅、朝廷！」
「嗯……確實如此。」
「柳堂，軒邸真正是國家砥柱、社稷基石！這個『國本』，那個『國本』，我看，哼哼，真正的『國本』，在朝內北小街！」
居然把「國本」……放到了朝內北小街？
這個說法，吳可讀無論如何不能附和，只好不贊一詞。
「柳堂，」張椿看著吳可讀，「我再說句犯忌的話——可也是大實在話！其實，『上頭』坐著哪一位，近支也好、遠支也罷，男也好、女也罷，有什麼所謂？關鍵是，執掌中樞的，必須是軒邸！」
這個說法，吳可讀雖然還是不好明白附和，但是，心裡卻不能不認同，於是，不由自主，微微的點了點頭。
「柳堂，亡羊補牢，為時未晚啊！」
吳可讀呆了一呆，說道：「那，怎麼辦好呢？摺子已經遞了進去，太平湖那邊兒，我也堵不住人家的嘴……」
「先別管什麼太平湖了，」張椿說道，「已經有消息，過不了幾天，就要召集『王大臣會議』，據說，寶竹坡奉特旨與會，我看，你既然上了這個摺子，為示『一秉至公』之義，多半也會有特旨，叫你也與會的……」
「啊？」
吳可讀心中，猛地一跳。
「柳堂，會議之上，你——」
說到這兒，張椿緊盯著吳可讀的眼睛，打住了。
「你要我……『打倒昨日之我』？」
張椿不說話。
默然半響，吳可讀微微搖了搖頭，澀聲說道：「我不會再就立女帝一事發聲，可是，也不能倒轉了過來，說昧心話啊！——立女帝，無論如何，我還是不贊成的！我可以不再發聲反對，可是，我不能改口贊附啊！如是，天下人何以目我？」
頓了一頓，「還有，劉頌宇雖然有誘我入轂之嫌，可是，這個轂，畢竟是我自己樂意進去的，也不大能怪劉頌宇，幾十年的朋友，我也不能夠——」
說到這裡，又搖了搖頭，滿臉痛苦為難之色。
張椿的臉上，露出一絲狡黠：「柳堂，並不是要你『打倒昨日之我』的……」
*
（四千六百字大章奉上）
*(未完待續。)
