?婉妃，索綽羅氏，若論起出身，較之玫妃，那是天壤有別。

玫妃的父親誠意，只是一個微不足道的領催，女兒能夠入宮當宮女，已經算祖墳冒青煙了；婉妃呢，不僅出身高貴，還是詩書傳家，地地道道的大家閨秀。

婉妃的父祖，自曾祖始，一連三代，都做到了一品大員。曾祖德保，在乾隆朝官至禮部尚書；祖父英和，在嘉慶朝官至軍機大臣、協辦大學士、翰林院掌院學士；父親奎照，在道光朝官至軍機大臣、左都御使、禮部尚書。這祖孫三代，位高權重之外，文名亦盛，先後輝映，英和的書法，奎照的詩文，尤其出色，皆為一時之選。

婉妃自幼便由父親奎照親手教導，詩文書畫俱佳，較之她的皇帝老公，亦不遑多讓，實在算是後宮的「第一才女」。

婉妃，麗貴太妃樂意深接納之，最主要的原因，就是在婉妃的「才學」上頭。

麗貴太后存了一個念頭：敦柔公主自幼得恭王延名師教導，詩文書畫，十倍於自己的女兒——麗妞兒在這上面，拿《石頭記》中賈老太君的話說，「不過是認得兩個字，不是睜眼的瞎子罷了」。可是，如此一來，一起嫁過去之後，麗妞兒豈非就被敦妞兒比下去了？若因此而在夫婿心中有所軒輊，可是太吃虧了！

在宮裡，皇女不能如皇子般「上書房」，想有所增益，這條路子是無法可想的；從宮外邊延請師傅，更是絕無可能——既如此，婉妃這樣一位「明師」，如何可以放過？

女兒出閣，總還要小半年時間，抓緊這小半年時間，「臨陣磨槍，不快也光」嘛。

麗貴太妃半開玩笑、半認真地對婉妃說：「我叫麗妞兒給你磕頭行禮拜師傅！」

她的心思，聰慧如婉妃者，豈能不知？

私下無人的時候，婉妃拉著麗貴太妃的手，輕輕的嘆了口氣，說道：「姐姐真是一個痴人兒！我請姐姐想一想，先帝在的時候，咱們這些人，若論眷愛寵重，第一個，自然是姐姐；第二個——」

她的頭，向右手邊微微一扭，努了努嘴——那是西邊兒：「大約是『西邊兒』那位。」

永和宮在東六宮，長春宮在西六宮。

「第三個，大約要算玫姐姐——我，什麼時候排的上號呀？」

麗貴太妃微愕：「你是說……」

婉妃說道：「姐姐這麼聰明的人兒，有什麼不明白的？說句打嘴的話，姐姐你、『西邊兒的』、玫姐姐，你們三位——哪一位是以什麼『詩文書畫』見長的？」

「啊……」

「先帝對我，」婉妃緩緩說道，「大約多少談得上『敬重』二字，可是——」

頓了一頓，婉妃的聲音變低了，也帶出了一絲苦澀：「侍寢的時候……是極少的。講文戲墨之餘，手談一局，也就去了。說到底，先帝待我，不過一個『女清客』罷了。」

麗貴太妃心中大受震動，她微微張了張嘴，卻不知道該說什麼。

躊躇了一會兒，小心翼翼地問道：「這個『戲墨』、『手談』……呃，是什麼意思呢？」

婉妃微微一笑，說道：「『戲墨』就是畫畫，『手談』就是下棋——告訴姐姐一句話，這些個詞兒，女人不曉得什麼意思，或者裝傻不曉得——還更好些！你拿出來問男人，你就看男人那個得意洋洋的勁兒吧！如果你什麼都曉得了——」

她輕輕搖了搖頭：「那男人還有什麼勁頭？」

麗貴太妃獃獃地看著她，好像看一個不認識的人似的。

「姐姐，」婉妃微嗔，「你別拿這種眼神看我，怪瘮人的！」

麗貴太妃回過神來，連忙說道：「不，不，是你說的……真正有道理！這番道理，我是再也想不出來的！唉，我是太笨了！」

「姐姐哪裡笨了？」婉妃說，「姐姐是大智如愚！我呢，以為讀過幾本書，就——」

頓了一頓，搖了搖頭，繼續說道：「和姐姐比起來，我那隻不過是小聰明——『聰明反被聰明誤』！」

「不好這麼說的……」

「唉，先帝也不在了，咱們也都這把年紀了，還有什麼不能說的？——和姐姐說實話，這些個道理，我原先也是不懂的，是守了多少年的空房子，最終悟出來的！如果早一點兒明白這些個道理——」

婉妃輕輕一笑，說道：「姐姐身上的恩寵，我大約多少也能夠分過來一點兒。」

這句戲謔的說話，麗貴太妃聽在耳中，卻是由衷的感動，她握住了婉妃的手，輕輕喊了聲：「妹妹！」

默然片刻，婉妃說道：「男人可不都是戲中唱的狀元相公，就算是狀元相公——嗯，姐姐聽過一句話沒有？叫做『紅袖添香夜讀書』——姐姐請看，人家只叫你『添香』；讀書，是人家自個兒的事兒！」

麗貴太妃深深點頭。

「還有，」婉妃說，「外邊兒的事兒，我雖然也不大懂，但以我的小見識，軒郡王這個人……」

說到這兒，打住了話頭。

麗貴太妃曉得婉妃的意思，趕忙捏了捏她的手，用急切的聲音說：「你說，你說！」

「他的學問當然大，」婉妃說，「不大怎麼能當皇上的師傅？可是，他是軍功出身的人——」

頓了一頓，繼續說道：「他的學問，是治國理政、殺伐決斷、折衝樽俎、攻城略地的學問，是真正的『大學問』！詩詞書畫什麼的，其實都是『小道』——不見得入他的眼，也不見得是他真正感興趣的。」

麗貴太妃怔了好一會兒，嘆了口氣，說道：「本來想叫麗妞兒拜你為師的，現在看來，該拜你為師的，竟該是我才對！」

婉妃格格一笑，說道：「姐姐這麼說，我哪裡當得起？」

頓了一頓，換了鄭重的口氣，說道：「姐姐放心，麗妞兒多聰明的一個孩子？嫁了過去，斷不會吃虧的；嗯，倒是敦妞兒那個孩子，好是好，就是……」

「太端著一點兒了，反倒——」

說到這兒，一笑打住。

麗貴太妃放開手，站了起來，竟是蹲了一福：「妹妹，謝謝你。」

婉妃萬沒有想到，麗貴太妃居然會給自己行禮，嚇了一跳，趕忙也站了起來，先還了一禮，再伸手攙住了對方。

「姐姐，瞧你！這怎麼使得？」

麗貴太妃低聲笑道：「就當我『拜師』了！」

兩個女人，此時距離極近，彼此呼吸可聞，婉妃怔怔地看著麗貴太妃，好一會兒不說話。

麗貴太妃心頭浮起了一股異樣的感覺，輕輕喊了聲：「妹妹！」

「我方才說的話，有一句不大對。」

「哦……哪一句啊？」

「我說，『咱們也都這把年紀了』——這句話不大對。這句話放在我身上，是對的；拿來說姐姐，可沒有道理了！」

婉妃抬起手，觸到了麗貴太妃的鬢角。

麗貴太妃下意識的躲了一躲，卻沒有躲開。

「姐姐的頭髮，黑得像漆一般，滑得像緞子一般……」

她的手，慢慢下滑，滑到了麗貴太妃的面頰。

麗貴太妃渾身一顫。

「姐姐的皮膚，細得像象牙一般，滑的……像白瓷一般……」

麗貴太妃的心兒，怦怦地跳了起來。

「我可不行了。」婉妃凄然一笑，「剛進宮的時候，我大約也不比姐姐差多少，可現在——咱們倆是同歲吧？」

麗貴太妃黯然。

「姐姐，我求你一件事兒。」

「呃，是什麼……事兒啊？」

突然之間，麗貴太妃生出了一個極荒唐的念頭：她不會要和我那什麼吧……天哪！

「這九重宮闕，」婉妃緩緩說道，「其實就是一具活棺材——姐姐，你能跟著麗妞兒出去，說句實話，我羨慕得覺都睡不著！如果能夠像你一般，姐姐，我拿什麼換都是樂意的！哪怕是我的……一隻眼睛，一隻手，一條腿！」

*(未完待續。)