?關卓凡做出了逼真的意外神情：「爵士，何出此言？」

「呃，親王殿下，」阿禮國躊躇了一下，「詳細陳述我的意見之前，我必須先做一個道歉：我這麼說，於美國政府，可能有悖於通常意義上的外交禮貌。呃，這也是我向您請求非官式會見的原因。」

關卓凡微微皺起了眉頭。

這個表情，讓阿禮國略覺心虛，但微微一頓，依舊面不改色地說道：「可是，我秉持著全心全意為中國朋友打算的真誠立場，不能不直言不諱。」

關卓凡點了點頭，說道：「爵士，你的真誠和友誼，我所深知。」

心裡說，小樣，我還知道，你的「真誠和友誼」，包括：逼上海道將英租界從八百三十畝，擴展到二千八百二十畝；還有，盡一切努力，達致「鴉片貿易的永久合法化」。

阿禮國微舒一口氣，說道：「感謝您的理解，親王殿下。既然如此，朋友面前，我就不好隱藏我的任何觀點了。」

頓了一頓，說道：「我認為，對於中國來說，『博覽館』是一個具有劃時代意義的偉大工程，將大大改變中國人的……觀念，推動中國的現代化建設——親王殿下，這真是一個英明的決定！呃，意義如此重大的一項工程，需要最高水準的設計、施工，以及經營、維護——我聽說，『博覽館』將是一個永久性的設施。」

關卓凡心中一動：英國人的「真誠和友誼」雖然可議，但眼光卻真正是第一流的！阿禮國對這個「博覽館」的認知——「具有劃時代意義」、「將大大改變中國人的觀念，推動中國的現代化建設」，真正是切中肯綮！

中國這邊兒，除了自己，能有這個認識的，大約一隻手就數得過來。

正在感慨，只聽阿禮國說道：「我很遺憾——不過，事實如此，我不能迴避：我們的美國朋友，並不是世界上最先進、工業能力最強大的國家。因此，我嚴重懷疑，他們是否有足夠的承接和運營這個項目的能力。至少，我可以肯定，他們無法使這個偉大的項目的效益最大化。」

關卓凡微笑著說道：「『世界上最先進、工業能力最強大的國家』——嗯，自然是英吉利了。」

阿禮國的眼中放出光來：「親王殿下，感謝您的公允之言。不過，對此，大英帝國，可以居之不疑。」

頓了一頓，隨即目光灼灼的說道：「既然如此，親王殿下，該選擇誰來負責『博覽館』的項目，不就是清清楚楚了嗎？」

這句話咄咄逼人，關卓凡在心裡「靠」了一聲：你以為老子會這麼「順攤」？做夢吧！

他嘆了口氣，說道：「爵士，我承認你說的有道理——可是，中國有句老話，你想必也聽說過的，叫做『先來後到』。如果，在美國人之前，貴我兩國，已經就這個項目進行商談了，該有多好？」

阿禮國有點著急了：「親王殿下，難道這個項目，中國和美國，已經……正式簽約了？」

「那倒沒有，」關卓凡說，「不過，已經達成了意向性的協議。」

「不過是一份意向性協議嘛，」阿禮國鬆了口氣，「那盡可以……」

滯了一滯，「推翻」一詞，無論如何說不出口，不然，這個話柄落在中國人那裡，以後有些事情就不大好理直氣壯了。

阿禮國見關卓凡臉上微露訝異的神氣，想來親王殿下已猜到被他咽下去的那個詞兒是什麼了，不由微覺尷尬。他飛速地轉了一遍念頭，決定翻出第一張底牌：「我想，我們應該找到中、英、美三方都滿意的方案——親王殿下，我建議，中國的『博覽館』項目，由英、美兩國共同負責。」

親王殿下的臉上，再次露出了意外的神色。

阿禮國繼續說道：「您放心，親王殿下，這麼做，不會損害到美國的利益！我做一個譬喻，『博覽館』項目就像一張麵餅，有了大英帝國的參與，這張餅，會做的更大——遠遠大過美國人單獨承辦！這樣，雖然是和英國共同烙制，但這張餅，美國人分到手的部分，卻比單打獨鬥來的更多！這個道理，我相信，我們的美國朋友，一定能夠想通的。」

頓了一頓，加重了語氣：「對於中國來說，就更加不必說了，這張餅，會大出好幾倍——中國將是英國加入『博覽館』項目的最大受益者！」

好，說的天花亂墜。

不過，也是真有道理。

關卓凡沉吟不語。

阿禮國見關卓凡似已意有所動，趕緊繼續加碼：「親王殿下，以您的淵博，一定曉得，主持1851年倫敦『萬國工業博覽會』項目的，是王夫阿爾伯特親王。對中國，阿爾伯特親王一向抱有美好的感情；對您本人，阿爾伯特親王更持有崇高的敬意。如果英國參與中國的『博覽館』項目，阿爾伯特親王答應，他會繼續負責這個項目，並因此訪問中國。」

頓了一頓，說道：「阿爾伯特親王說，他非常期待著和您的見面。親王殿下，您一定同意，這，對於增進貴我兩國的友好往來，是大有助益的。」

王夫？咦，有點兒意思。不過，我對王夫本人興趣不大，對他和女王陛下生下的某位公主，倒是頗有興趣。

不過，關卓凡還是嘆了口氣，說道：「爵士，你說的都對，我也非常期待和阿爾伯特親王的見面。可是，『博覽館』的項目，就算英美合作，對美國，中國依然是違約了。這不守信用的名聲若傳了出去——唉！」

阿禮國大為沮喪，張了張嘴，一時不曉得再說些什麼好了。

兩個人都沉默下來。

過了一會兒，還是阿禮國打破了沉默：「親王殿下，如果在『博覽館』的項目上，您能夠接受我的建議，那麼——」

頓了一頓，終於翻出了第二張底牌：「英、法、俄、荷四國公使覲見大清皇帝，禮儀上面，女王陛下政府，願意尊重中國政府的意見。」

好，小樣，你總算自己跳出來了。

英、法、俄、荷四國公使，請求覲見大清皇帝，一如既往地卡在了「禮儀」上面。不過，這個「禮儀」之爭，不是該不該行跪叩禮——跪叩禮「有礙國體，是不可行」，這個，明載於《天津條約》，已經沒有什麼可爭的了。

這一次，大伙兒爭的，是泰西諸國公使，覲見大清皇帝，是行單膝跪禮呢？還是行鞠躬禮呢？

*(未完待續。)