?會同四譯館，是專門接待朝鮮、琉球、越南、南掌、暹羅、蘇祿、緬甸等藩屬的地方，美利堅是「盟邦」，不是「藩屬」，這是朝廷反覆強調的一件事，又怎麼會把「美利堅訪華代表團」安置在會同四譯館？
周馥也愣了一下，想了一想，才明白李鴻章何以做如是說，趕忙說道：「是我沒有說清楚——不是玉河橋的會同四譯館！是會同四譯館在宣武門內瞻雲坊的舊館舍——因為閑置日久，無人居住，嘉慶五年的時候，就交回給了內務府，和會同四譯館……其實已經沒有什麼關係了。」
李鴻章點了點頭，說道：「原來如此。」
「會同四譯館的這種舊館舍，正陽門外南橫街還有一處，後來，也是因為無人居住，閑擱了太久，一般交回給了內務府。」
頓了一頓，周馥又說道：「宣武門內瞻雲坊的這片宅子，上百間的屋子，好幾十年了，也沒派上什麼正經用場，還得花不少錢來維護。『美利堅訪華代表團』的行程定了下來之後，『顧問委員會』看上了這塊地方，請旨要了過來，加以修葺改造，改成了『外事賓館』。」
「『外事賓館』？」李鴻章仰起了頭，眉頭微微皺了起來，臉上卻是淡淡的笑容，「又是一個新鮮詞兒啊！」
「詞兒新鮮，」周馥說，「裡頭更新鮮！」
「據說，『外事賓館』裡頭，天兒再冷，也不用生爐子——都裝了西洋的『暖氣』。我沒有親眼見過，也不曉得這個『暖氣』到底是個什麼模樣，聽人說，大致是在屋子裡布設一種銅管子，將燒熱的水汽，灌進銅管子裡邊兒，屋子便通體暖和起來，還沒有一絲火氣！」
「這個『暖氣』，就連燒酒衚衕的惇王府，也還是沒有的。」
李鴻章一笑，說道：「這麼說，衣、食、住、行，若單論住，下邊兒這一百幾十位，比上邊兒那十位，還要舒服嘍？」
周馥也是一笑，說道：「如果天兒冷，還真是這麼回事。不過，眼下三月陽春，除非遇上特別凌厲的倒春寒，不然，應該是用不著『暖氣』的。」
李鴻章輕輕嘆謂：「玉山，我又要發感慨了。」
周馥想，爵帥感慨什麼？是因「暖氣」有感而發，慨嘆夷之長技？
不是。
「你方才說，」李鴻章說，「以前，除了玉河橋，會同四譯館還有……宣武門內瞻雲坊、正陽門外南橫街兩處館舍，後來，宣武門和正陽門那兩處，都派不上用場了，如今，只剩玉河橋一處館舍——玉山，你說說，這是為了什麼？」
周馥知道李鴻章感慨什麼了。
他沉吟了一下，說道：「自然是因為進貢的藩屬、進貢的次數，都愈來愈少之故。」
「是啊！」李鴻章嘆了口氣，「拿暹羅來說，咸豐二年遣貢使，剛剛好撞上鬧長毛，道路阻隔，貢使竟不能至。長毛是同治二年就打平了，到如今已經快三年了，暹羅的進貢，可還是沒有恢復！嘿嘿，不曉得是音信隔閡到這個地步，還是人家根本就是在裝傻？」
「還有越南，上門的次數也是愈來愈少了！沒法子——脖子被法國人掐住了嘛！」
頓了一頓，李鴻章說道：「暹羅和越南，都是近年來的事情——玉山，我之前一直有一個錯覺，總覺得藩屬跟天朝疏落，是因為近年來國運不濟，咱們在洋人那裡吃了癟，長毛又扯旗放炮，亂成一團，人家不能沒有一點子想法——其實不盡然！」
「你方才說的，會同四譯館宣武門內瞻雲坊的館舍，嘉慶五年就撤了——則在彼時之前，藩屬和天朝，就已經開始疏落了！」
周馥心中大大一震，腦子急速的運轉起來。
「何以至此？」李鴻章語氣沉重，「則在彼時之前，咱們的國運，已經開始『不濟』了！」
「寒鴉鳧水，冷暖自知——咱們就是好大一片『水』，藩屬就是『寒鴉』，時節變了，一開始，『水』自個兒懵然不知，人家『寒鴉』，可是『冷暖自知』！」
周馥輕輕吐出一口氣，面色凝重，點點頭說：「爵相睿見！」
「天朝、藩屬，」李鴻章微微冷笑，「說起來好聽，其實藩屬覷天朝，最是天底下一等一勢利的眼光！你這兒有好處拿，自然願意往你這兒跑；你這兒好處少了，甚至沒有好處拿了，再千萬里迢遙的往你這兒跑，人家自然就不情願了！」
「還真是這麼回事。」周馥說，「我這一次入京，因為『外事賓館』的緣故，對會同四譯館的情形，倒是多了解了不少。大清會典有載，『各國貢使負載方物，自出夫力，攜至京城，頒賞后，在會同館開市，或三日，或五日，惟朝鮮、琉球不限期限。貢船往來所帶貨物，俱停其徵稅。』」
說到這兒，周馥笑了一笑，說到：「進貢這件事兒，於藩屬而言，是天底下頂好的一門生意——不但不收稅，攜來的貨物，如果賣不完，朝廷還會替他們兜底兒，包圓兒買下來！斷不會叫他們空不出艙位來，滿載賞賜和咱們中國其他的好東西回去的。」
「可不是？」李鴻章說，「國家愈小，愈靠『進貢』過日子！像琉球，幾乎舉國恃以為生！嘿嘿，咱們鮮花著錦、烈火烹油之時，不在乎賠幾個小錢，自然可以大包大攬，你的貨物，運來多少，我收買多少，價錢嘛，隨你開！」
「可是，」李鴻章繼續說道，「乾隆末年以降，咱們中國，外表光鮮不光鮮不說，裡子是已經空上來了，再撐這種場面，做這種賠本生意，可就愈來愈吃力了！於是，不大肯兜底兒、包圓兒了，價錢上也要討價還價了，賞賜，也沒有以前那麼多了——『進貢』的賺頭愈來愈小，藩屬們自然也就和你疏落了！」
周馥深深點頭：「爵相洞鑒極深！」
李鴻章悠悠地說道：「玉山，我的感慨，不止於此。我感慨的是，藩屬不大肯上門了，洋人們，卻是削尖了腦袋，一邊兒夾槍帶棒，一邊兒甜言蜜語，死活要向咱們懷裡鑽！——世道，真的是不一樣了！」
「爵相，」周馥說，「真是你說的這麼回事！就拿『美利堅訪華代表團』入覲一事來說——看到美國人蒙准入覲，我離京的時候，英、法、俄、荷四國公使，已群起鼓噪，要仿美利堅例，覲見皇上，面呈『國書』，這件事情，沸反盈天的，現在還不曉得鬧成什麼樣子了呢！」
李鴻章大大一怔，面色變得極其鄭重：「這可是大大的熱鬧了！」
*(未完待續。)
