?深里細細想去，李鴻章又認為：並無是理。

不久前，湖北巡撫嚴樹森報了丁憂，巡撫的位子便空了出來。往常遇到這種情形，一時之間，朝廷若找不到合適的接替人選，會指派藩司暫時「護印」。但這一次，朝廷直接下令：「著協辦大學士、湖廣總督李鴻章兼撫鄂省。」

李鴻章大出意外之餘，又不由喜不自禁。

「兼撫」二字，雖然略覺含混，但明明白白，沒有「署理」的字眼，所以，這是實任，不是暫署！不論「兼撫」的時間長短，自己總是集總督和巡撫大權於一身了！

督、撫同城，彼此掣肘，不論督、撫，都覺得是一件非常討厭的事情，李鴻章名正言順，專行獨斷，真是說不出的順心暢意！

他並不認為，朝廷的人才，匱乏到連一個湖北巡撫都找不出來了，因此，這是朝廷對自己信任有加的表示！在軒王獨掌大政之初，這個特出逾格的任命，於自己更是一個極佳的兆頭！

這也是為什麼，兩天前，碼頭上迎接李老太太的文武官員，李鴻章之下，就到了湖北藩司了——湖北巡撫，就是他本人。

請設「竹木新關」被拒，「兼撫鄂省」，這兩件事，是幾乎同時發生的，因此，李鴻章可以確定：自己簾眷未衰，也不是有什麼事情惹得秉國者不高興了，不設、或緩設「竹木新關」，上頭應該另有深意。

只是，這個「深意」，自己一時還揣摩不透。

「揣摩不透」，一顆心就沒法子放到肚子里去，得想個法子，摸出朝廷真實確切的意思才好。

還有，這段日子，京里天翻地覆，自己人在外省，情形總是隔膜，就算不為了「竹木新關」，也該派人進京，打探打探一番。

於是，李鴻章派了自己最親信的幕僚周馥，攜帶大筆川資，入京「公幹」。

周馥昨天晚上回到武昌，已經約好，今兒上午，李鴻章公事一畢，即面談詳細。

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行禮寒暄落座，茶端了上來，聽差剛剛出門，周馥的第一句話就是：「爵相，這一次進京，我見到了軒王。」

李鴻章目光霍的一跳：「哦？」

「我只是一個候補道，位份差的太遠，根本就沒有動過請見軒王的念頭，」周馥說，「是他叫了我去見他的。」

李鴻章露出了意外的神色：「這可是沒有想到的事情！」

「是！」周馥說，「見了面，軒王是這麼說的：我是『故人』，他和我之間，是不好以名位羈縻的。」

說到這兒，周馥微微一笑：「爵相，真正的『故人』是你，軒王這句話，是沖著你的面子，我是沾了你的光。」

這說的是，當年在上海、江蘇，李鴻章和關卓凡，並肩作戰、克複失土的往事。

李鴻章心頭一熱，但他不好在這上面多說什麼，只是點了點頭，說道：「咱們這位新晉王爺，看來還算念舊——嗯，你繼續說吧。」

「拜見軒王的情形，」周馥略帶狡黠的笑了一笑，「我等一會兒再說——爵相，我先說說和文博川見面的情形。」

李鴻章愣了一愣，哈哈一笑，說道：「玉山，你倒是會弔胃口——你這是在說書么？」

「爵相，小過片刻，你就明白我為什麼要這麼做了。」

李鴻章微笑說道：「好，我等著——嗯，這一次，文博川也見到了？不錯啊！」

「是。」周馥點了點頭，「求見文博川，我是受了高人的指點——文博川倒是很客氣，帖子一遞進去，立即延見。」

頓了一頓，周馥鄭重說道：「爵相，你曉得我為什麼要去見文博川？有一件事，咱們都疏忽了：竹木稅是工部在管著的！」

李鴻章微微一怔，然後輕輕地「啊」了一聲。

清朝的各種稅收，總歸戶部，但惟有竹木稅一項，歸工部管理。

文祥的本職，是工部尚書。

李鴻章皺起了眉頭，說道：「這還真是疏忽了！咱們腦子中，根本就沒有這根弦！怎麼，必是工部和戶部之間，有什麼皮要扯了？」

「扯皮倒談不上。」周馥說，「文博川很明確的跟我說，竹木稅一項，本來就不應該放在工部，工部的人，不是干收稅這個活兒的料呀！竹木稅不死不活，和這個尷尬局面，關係很大。」

李鴻章微微動容：「文博川有見地，心裡明鏡似的！還有，摒棄門戶之見，這份雅量難得！嗯，他的意思，是不是……」

周馥點了點頭，說道：「是，文博川一力支持，將竹木稅劃出工部。還說，拿漢口『竹木新關』來做一個試點，是一個上好的過渡——不過，這不是一蹴而就的事情。」

李鴻章沉吟道：「確實不是一蹴而就的事情——工部、戶部，兩邊兒都要有所調整，工部要裁幾個位子，戶部要添幾個位子，彼此交接明白，就更麻煩了——也不曉得多少年的賬！咦，等等——」

說到這兒，李鴻章停了下來，想了一想，說道：「『劃出工部』？文博川沒說『劃歸戶部』嗎？」

「這倒沒有。只是，除了戶部，還能劃到哪裡去？」

「這可難說——」

李鴻章微微皺眉，凝神思索，過了片刻，搖了搖頭，說道：「我也說不好——嗯，咱們的事兒，就是因為這個，耽擱了下來？」

「是。不過，這還不是最重要的原因。」

「哦？」

「爵相，我現在可以繼續說說拜見軒王的情形了。」

李鴻章心中一跳：關節果然還是在關某人身上！

他做出一副凝神傾聽的樣子：「玉山，你說。」

「軒王的話不算多，主要說了兩個事兒。」

頓了一頓，周馥說道：「第一個，軒王說，長江水道上的竹木商人，負擔其實並不算輕，只不過，他們掏出來的銀子，大都落進了私人的腰包，繳不到朝廷的庫房裡罷了。」

李鴻章目光又是霍的一跳：「軒王是說……」

「軒王的意思：先清舊弊，再興新利，不然，新政就會變成苛政，替舊弊背黑鍋了。」

李鴻章不說話，他抬頭仰面，眼珠微微轉動，過了片刻，深深點頭：「見得極深！不能不服氣！」

「第二個事兒，」周馥說，「軒王問我，怎麼看黃昌歧這個人？」

「黃昌歧？」

黃昌歧，字昌歧，名翼升，時任長江水師提督。

「是，黃昌歧。」周馥說，「我當時很奇怪，我和黃昌歧並不太熟，軒王怎麼會問我這個？再者說了，我一個候補道，怎麼好臧否一品大員……」

話沒說完，李鴻章已是失聲說道：「哎喲，黃昌歧這個長江水師提督，怕是保不住了！」

*(未完待續。)