?湖北，武昌，湖廣總督府。

這幾天，李鴻章接見下屬，延會賓客，氣度雍容，一如其舊，但內里，卻頗有點心緒不寧。

原因嘛，有兩個。

第一個，兩天前，李中堂鬧了個不大不小的笑話，這會子，估計整個武昌城都傳遍了，街談巷議，大約都拿來當古記說了。

李鴻章的大哥李瀚章，官居江西布政使，母親李氏，原本是跟著大兒子住在南昌的。李鴻章升了協辦大學士，授了湖廣總督后，開府建牙，起居八座，享用自非藩司可比，於是兩兄弟商量，將老母親接到武昌，由李鴻章負責奉養。

於是李瀚章親自奉送，前呼後擁，安車蒲輪，先將母親送到了九江。輪船招商局漢口分局，專門派了一艘汽船，布置得十分精潔舒適，在九江候著，李老太太和大兒子分了手，上了船，一路舒舒服服地到了武昌城。

笑話出在「接駕」的碼頭。

湖北藩司以下，李鴻章率滿城文武，到碼頭跪接老母，場面極盛。

汽船靠岸，搭起跳板，一位精神矍鑠的老太太從船艙中現身而出，手上一根旱煙袋，翡翠煙嘴兒還叼在嘴巴裡面。丫鬟想上前攙扶，李老太太噴出一口煙，揮揮煙袋，丫鬟只好後退。

眾目矚視之下，只見李老太太邁開腿，三步並作兩步，「騰、騰、騰」地就過了跳板，上了岸。

哈，原來李中堂的慈君是天足啊！

碼頭上，一片低低的交頭接耳的議論聲。

李老太太坐進二兒子的八抬綠呢大轎，轎起，扶著轎杠的李鴻章一低頭，看到老母親的一雙大腳，一大半露在轎簾外面。

他心裡正在不自在，忍不住說了句：「娘，你把腳往回收一收。」

李老太太火了，大聲說道：「你老子不嫌我，你倒嫌我！」

聽到這句話的，可不止李鴻章一個人。在旁邊侍候的藩司、臬司，武昌府、縣，總督府的幕僚，還有一眾轎夫，都聽到了，大伙兒憋足了氣，才沒有笑出聲來，有的人的肚子都憋疼了。

這樁「軼事」，當天便傳了開去。可以想見，李老太太一對大腳上來的笑話，不僅迅速成為了武昌人的飯後談資，就是走出湖北，走向全國，為全國人民津津樂道，大約也是指日可待的事情。

嘴巴長在人家身上，李鴻章無可奈何。他正是春風得意的時候，出了這麼個笑話，饒他城府再深，涵養再好，也不由頗為沮喪。

不過，昨天收到的一份「廷寄」，裡面的上諭，卻讓李鴻章在這件事上的心態，起了微妙的變化。

上諭的內容，和他倒沒有什麼直接的關係——這道上諭，是頒給八旗的：

嚴禁旗人女子纏足。

朝廷發布命令，禁止女子纏足，這並不是第一次。

入關前，太宗就曾下令，禁止仿效關內女子纏足陋習。

入關后，順治二年，朝廷正式下詔，不分旗、漢，嚴禁女子纏足。

之後，朝廷多次禁令，不許女子纏足。

其中，以康熙三年詔定法例最為嚴厲：康熙元年之前出生女子，纏足不再追究，元年以後生女，嚴禁纏足。違者，其父有官職者交吏、兵二部處置，系平民則交刑部，痛責四十大板，處十年流刑。家主有失察者，枷號一月，責四十板；官員失察者，交部議處。

可是，法例雖然嚴厲，卻得不到認真的執行。漢人士紳，更是明裡暗裡，一邊倒地反對。

康熙七年，左都御史王熙上奏，認為康熙三年的規定，嚴苛過甚，刁民誣攀妄舉，牽連無辜，請「馳纏足之禁」。

此的滿洲貴族，也覺得漢人女子纏足，並不會對滿洲人的統治造成什麼不良影響，你們既然愛跟自己過不去，我們也不必狗拿耗子，唱黑臉得罪人，就隨你們去吧。

於是，「裹足自此馳」。

此後，女子纏足的事兒，朝廷基本不管漢人了，只是盯著旗下女子，這一次，也是如此。

但是，這一次，似乎有些不尋常的地方。

上諭的口吻，極其嚴厲，具體的處置，則更甚了：在旗女子有纏足者，指定日期「放足」，過期不行，一，父兄有官職者一律免官；二，不論官民，舉家出旗；同治五年後出生之在旗女子，若不遵禁令，偷偷纏足，一經發現，一例辦理，即：父兄有職者免官；不論官民，舉家出旗。

殺氣騰騰，較之康熙三年的故例，猶有過之。

康熙三年的法例，沒有要求「放足」，沒有不由分說的「免官」，更沒有威脅「舉家出旗」。

當然，康熙三年的法例，是「旗漢一體，不分畛域」，這一次，僅僅是針對旗人的。

按理說，李鴻章身為漢員，對這道上諭，可以事不關己，高高掛起。可是，他是極敏銳的人，總覺得，朝廷這一次的處置，狠辣得有點出格，呃，這裡邊，有沒有……「殺雞駭猴」、「敲山震虎」的意思？

就是說，接下來，有沒有可能，由旗而漢，像順治二年、康熙三年那樣，再次「不分畛域」，禁止纏足？

如是，自己又該秉持一個什麼樣的立場？

預則立，不預則廢，最好還是通前徹后的想清楚，預為之計。

本來，遇到拿不準的事情，就該召集幕僚，研議一番。但李鴻章一想到碼頭上鬧的那個笑話，就不禁有幾分心障：講到「纏足」這個話題，誰知道那班幕僚，對著自己，會不會麵皮緊繃、肚裡暗笑？

猶豫了半天，還是決定：放一放再說。

叫他心緒不寧的第二件事，是關於竹木稅的。

彼時的中國，近代化發端伊始，鋼鐵工業尚在襁褓之中，建築宮苑房屋，製造舟車器具，最主要的原材料，依然是木材和竹材。江南和直隸，人口最多，經濟最為發達，木材、竹材需求最大，但林木稀少，所需竹木，必須求諸雲、貴、川、湘的深山老林。

長江中下游地區為木材、竹材之消費地，長江中上游地區為木材、竹材之出產地，於是，自然而然，長江水道，便成為中國木材、竹材之輸送大通道。

漢口居長江之中央，九省通衢，為長江上第一個大碼頭，這條竹木大通道的總樞紐，理所當然地落戶漢口。

采自西南深山中的木材、竹材，紮成木排、竹排，沿澧水、沅水、資水、湘水，由上游而下游，皆歸入洞庭湖，然後，經岳陽入長江，最後，在漢口交易。

漢口的木材、竹材交易量，極其巨大，但朝廷的管理，卻全不上路，既不得法，又毫無力度，接近放任自流的程度。「竹木稅」一項，稅收額最高的乾隆朝，也不過一年五、六萬兩白銀的樣子。

李鴻章認為，漢口的竹木稅，若「切實整頓」，其實是一年上百萬兩白銀的大進項。他雄心勃勃，做了詳盡的調研，擬了周密的計劃，然後上奏，請在漢口設「竹木新關」，抽厘收稅。

奏摺上，名為「切實整頓」，其實，完完全全是「開創局面」了。

本來，李鴻章認為，自己的這個條陳，為朝廷新開一大財源，是件大大的好事，且和朝廷當家人做事情的思路，也是一脈相承的，因此必蒙允准。

可是，大大出乎他的意料，朝廷的回復是：「茲事體大，俟異日該督進京陛見，面陳詳細。」

「俟異日該督進京陛見」——呃，「進京陛見」這回事，可不是我一個人能決定的，誰知道猴年馬月才能成行？所以，這個回復，對自己奏請的事項，等於是婉拒了，至少也是「暫緩辦理」，不過是給自己留了面子，不明說罷了。

李鴻章心中大為不安：難道自己的簾眷已衰？還是什麼地方，不小心忤了當國者的意，自己都懵然不知？

*(未完待續。)