?恭王回到軍機直廬之後，派了個軍機章京，到內閣去請了瑞常過來，然後加上文祥，三人一起，「奉旨會議」——用現在的話來說，就是召開第一次的「專案組工作會議」。
一直在軍機處侍衛值宿房「候旨」的阿爾哈圖和陳亦誠二人，因為是具體辦案的負責人，也「奉旨與會」。
內閣在紫禁城的東南角，已經出了太和門了，軍機處卻是在紫禁城的中央，二者距離甚遠，瑞常又沒有什麼「紫禁城騎馬」的待遇，大冷的天兒，氣喘吁吁地趕了過來，冷熱交激，臉上一塊青一塊紅。
待到恭王告訴他，您也是「三人專案組」的一員——雖然並不完全出乎意料，但瑞中堂還是在心裡哀吟了一聲，臉色也變得更加難看了。
會議假座軍機處，但是，寶鋆、曹毓瑛、許庚身三位大軍機，不但不能與會，連聽壁角的機會都沒有。
軍機處的建築，分成南、北兩部分，南北相對。南邊的房子坐南朝北，是軍機章京值房。北邊的房子坐北朝南，一長溜十二開間：西邊四間，是內務府大臣值房；中間四間，是軍機大臣值房；東邊四間，是侍衛值宿房。
「專案組工作會議」，在軍機大臣值房最東邊的一間召開，寶、曹、許三位大軍機，自覺撤到軍機大臣值房靠西的兩間里，這樣，會議室右首邊的房子就空了；同時，會議室左首邊的侍衛值宿房裡邊的人，統統被趕到了靠東邊的三間房子里。
於是，會議室就成了一間「孤島」。
保密工作做得如此到位，但「專案組」並沒有討論案件本身，會議唯一的議題，還是「保密」。
親王儀制尊貴，禮絕百僚，阿爾哈圖和陳亦誠兩個，原本是沒有資格在恭王面前坐下的，但恭王特別吩咐「看坐」，於是，阿、陳二人，就在下首的椅子上，規規矩矩地撫膝挺背端坐。
恭王說道：「賊子狂悖，玷辱聖德，為免謬種流傳，辦理此案，是不可以大張旗鼓的。與辦案無關人等，皆不可使之知曉案情。已略曉案情者，厲禁向旁人泄露——包括父母兄弟妻兒！違者嚴辦！嗯，這個意思，『上頭』並沒有明確交代，是我自個兒的想頭，各位以為如何？」
自然無人異議。
恭王繼續說道：「這個案子，除了軒軍和步軍統領衙門辦案的弟兄，以及芝生和我們幾個大軍機，還有什麼人碰過嗎？」
房間里一時間沉默下來。
瑞常皺起了眉頭，臉上露出猶豫難決的神情，片刻之後，終於輕輕吐了口氣，看向阿爾哈圖。剛好阿爾哈圖也向他看了過來，瑞常微微清了下喉嚨，點了點頭，說道：「岩樵，你給六爺回吧。」
阿爾哈圖應了聲「是」，說道：「回六爺的的話，我們拿住賊人的時候，剛巧步軍統領衙門北營巡夜的弟兄經過，帶隊的是北營的翼尉德祿。」
翼尉帶隊巡夜？這個情形，不大多見。
「當時，德祿很不高興，說左翼總兵的人，辦案子怎麼辦到右翼總兵的地頭上了？還有，樺皮廠衚衕正經是北營的轄區，這個案子，該由他們北營來辦才對，要我們的兄弟把案犯交給他們。」
步軍統領衙門左、右、南、北、中五營，左、南二營歸左翼總兵管；右、北二營歸右翼總兵管；中營的地頭，因為皇城就在其中，原本是兩個總兵共管的，但阿爾哈圖兼領中營，所以，實際上，左、南、中三營，都歸左翼總兵管轄。
樺皮廠衚衕在北、右二營交界之處，但是，確確實實是在北營的轄區裡頭。
阿爾哈圖說道：「兩邊的弟兄吵得不可開交，意氣上來，自己人差點子動起手來，後來……」
偏過頭，看了一眼陳亦誠，轉回頭，繼續說道：「幸好，軒軍的弟兄帶了關貝勒的手令，看了手令，北營的弟兄才沒話好說。」
還帶了手令？
恭王微微皺眉，說道：「就是說，這一隊步軍，也曉得這個案子了。」
「是。」
恭王不說話了，右手食指在炕桌上輕輕地敲著。
文祥也在轉著念頭：如果沒記錯，這個北營翼尉德祿，原來是瑞王綿忻一系的人，綿忻死後無嗣，文宗做主，將惇王的兒子載漪過繼給了瑞王。那麼，這個德祿，在某種意義上，就可以算作是惇王的人了。
「捉賊拿贓」現場的衝突，會跟這個有什麼關係嗎？
過了片刻，恭王的手指停止了動作，說道：「德祿帶的這隊步軍，就請芝生對其切實曉諭，務必要嚴守分際……」
說到這裡，他頓了一頓，慢吞吞地說道：「如果還是不放心，索性尋個地方，暫時將這隊人看管了起來，待案子有了眉目……再說。嗯，對外邊和他們的家人，就說……出公差去了。哦，不過，這個只是我一時的想頭，是否可行，芝生，你斟酌一下，不必勉強。」
瑞常的頭立刻就大了。
德祿的行徑，雖不無可疑，但在檯面上並挑不出什麼大毛病，恭王這麼做，等於拿他們當嫌犯看了！
這也罷了，關鍵是，主意明明是恭王自個兒的主意，卻要他瑞常來「斟酌」——如果恭王直接下令，瑞常照辦，身上擔的不過是個執行的責任；但「斟酌」完了再做，瑞常就變成了這個決定的最後拍板人了！
拿現在的話說，身上擔的，就是「政治責任」了。
如此一來，就完完全全地站到了德祿背後的勢力的對立面了。
瑞常心中懊惱惶急，但不能不回答恭王的話，他含含糊糊地應了聲「是」。
「是」啥呢？是照著恭王說的辦呢？還是——讓我想一想先呢？
幸好，恭王並沒有進一步討論此事的意思，他撣了撣膝上的袍褂，抬起頭，將屋子裡其餘四人掃了一眼，說道：「關於此案，各位還有什麼高見嗎？」
一片沉默。
恭王說道：「既如此，今兒咱們就議到這裡吧。老阿，亦誠，這個案子，你們兩個，嗯，該怎麼辦就怎麼辦，別想其他的——別的不關你們兩個的事，曉得嗎？」
「是，卑職明白！」
「案子有了什麼眉目，報給瑞中堂和文大人就是，嗯？」
「是！」
恭王轉向瑞常，說道：「芝生，這幾天，我的意思，就偏勞你多在步軍統領衙門坐鎮了——你如果總是內閣和步軍統領衙門兩頭跑，既耽誤事兒，身子骨兒也未必吃得消。」
又套了一根繩子到身上來。
「是……謹遵六爺的鈞命。」
「這個案子，以後不能再在宮裡面會議了。芝生、博川，案情有什麼進展，就到我府上來說吧——需要的話，老阿和亦誠也一併過來。」
「是。」
散了會，文祥代恭王送瑞常出軍機處，瑞常見四下無人，悄悄地對文祥說道：「博公，辦這個案子，我實在……才力難勝，總求你……多多照應，多多照應！」
說罷，兜頭一揖。
文祥一怔，趕忙還禮，說道：「芝翁，言重了！」
沉吟了一下，用很懇切的聲音說道：「芝翁，我曉得你的顧慮——打開天窗說亮話，我也不願意接這個案子。可是——」
頓了一頓，說道：「案子總要有人來辦！還有，我覺得六爺有句話說得有味道：『該怎麼辦就怎麼辦，別想其他的。』這句話是說給阿、陳兩位聽的，但於你、我，又何嘗不是如此？『別的不關你們兩個的事』——芝翁，咱們把『你們』換成『我們』就好了！」
瑞常默然片刻，又拱了拱手，說道：「受教！」
「此案得失榮辱，我和芝翁，休戚與共，自該同進同退。」
「心感，心感！」
雖然左一個「受教」，右一個「心感」，但瑞常還是覺得，自己實在是正坐在爐子上被火烤。唯一的希望，就是老天保佑，火頭別那麼旺，烤得時間別那麼長。
事與願違，就在當天，距「專案組工作會議」還不到半天光景，火勢便倏然變大了。
*(未完待續。)
