?直起身子后，白氏試探著說道：「麗太妃那邊，我要不要去……」

慈安微笑道：「這倒不必了，東西是從我這兒出去的，你就讓關卓凡領我的情好了。」

略略躊躇了下，說道：「不過，一件小小的肚兜，不值什麼，『西邊』那兒，這個事兒，你就不必提了。」

白氏心中又是一動，說道：「是，臣妾知道了。」

回到長春宮，傳上膳來，一式兩桌，主客一人一桌，御膳有什麼，白氏就有什麼。這份體面，是白氏在長春宮和鍾粹宮「例牌」的待遇，也不必多說。傳過了膳，已近宮門下鑰時分，白氏辭了慈禧，和玉兒兩個，出了長春宮。

一出宮門，白氏便悄悄地問玉兒：吃了晚飯沒有？肚子餓不餓？

玉兒笑著說道：「夫人掛心了。我還沒吃，不過不餓——真的不餓！」

白氏低聲笑道：「你且忍一忍，到了府里，我叫廚房給你做好吃的——想吃什麼都行，儘管敞開肚皮吃！」

夕陽映照之下，玉兒的大眼睛亮晶晶的，「多謝夫人！」

宮裡面的規矩，宮女當值的時候，是不可以吃飽飯的，水也不能多喝。這是因為怕吃的飽了，水喝得多了，服侍主子的時候，突然內急，那可就麻煩了。

入宮之後，玉兒幾乎沒有任何機會，可以痛痛快快地吃吃喝喝，今兒可算「得償夙願」了！

從東華門出了紫禁城，白氏攜著玉兒的手，上了自己那輛翠蓋朱纓八寶車。

上車后，白氏叫玉兒坐在自己身邊，玉兒說「沒有這個規矩」，要坐在對面的小凳子上。白氏嗔道：「你坐那麼遠，咱們倆怎麼說話呀？」硬拉著她在自己身邊坐了下來。

白氏一隻手握著玉兒的手，一隻手伸出去，替她將一縷散開的頭髮攏到鬢角。嘴裡讚歎著說道：「玉兒，你生的真俊。嗯，年紀輕就是好，這雙小手，可是真滑、真嫩！」

說到這兒，低聲一笑，說道：「我要是個男人，這會兒一定把持不住了。」

玉兒大羞，不由自主地掙了一下，卻沒有掙動，只好紅著臉說道：「夫人拿我們做奴婢的取笑么？嗯，我們私下底都說，夫人才是咱們旗人裡邊數一數二的大美人，嗯，『可不敢叫皇帝看見了！』」

「可不敢叫皇帝看見了」——白氏想，這句話以前也有人對自己說過，那是什麼時候的事情？怎麼想起來好像上輩子的事情了？

心底輕輕地嘆息了一聲。

白氏微微一笑，說道：「好啊，你反過來取笑我——我已經老太婆了，能有什麼好看的？」

頓了頓，問道：「玉兒，你今年多大啦？」

「十八。」

「嗯，那還得好幾年呢。」

玉兒明白白氏說的什麼。宮女一般十三歲入宮，二十五歲役滿出宮。在當時，二十五歲的女人，是絕對的「大齡剩女」。可以說，只要被選上了宮女，一輩子的青春年華，都將盡數消散在那九重巍峨之中了。

白氏輕輕嘆了口氣，繼續說道：「聖母皇太后最是體恤下人，斷不會耽誤你的青春——必定不會到了年頭，才放你出宮的。只是你這麼能幹，聖母皇太后的身邊，又實在離不開你，這可叫人為難了。」

玉兒輕輕咬著嘴唇，不說話。

白氏的話，觸動了她內心深處最隱秘的憂慮和希翼。

「最是體恤下人，斷不會耽誤你的青春——必定不會到了年頭，才放你出宮的」——這個話，放在母后皇太後身上，大約不錯；放到聖母皇太後身上，玉兒可就沒有把握了。如果真到了二十五歲才出宮——二十五歲的老姑娘，能許個什麼像樣的人家呢？

再說，自己又是服侍過皇太后的人，尋常人家，既不敢「高攀」自己，自己也未必看得上眼。一不小心，真的會「高不成、低不就」，蹉跎上一輩子了！

想到這兒，不由自主，也嘆了口氣。

白氏微微一笑，說道：「怎麼，平日里，聖母皇太後有沒有和你聊過這個事兒？」

玉兒猶豫了一下，輕聲說道：「聖母皇太后從來不和我們說這些事兒的。倒是母后皇太后那邊……我私底下和喜兒兩個咬舌頭，喜兒說，母后皇太后問起，將來出宮，她願意許個什麼人家？母后皇太后可以給她指婚。」

「哦，那麼喜兒是怎麼跟母后皇太后回的呀？」

「開始的時候，喜兒那個小蹄子，喬張做致的，說什麼，『那還不是全憑太后的旨意？我一個奴婢，說得上什麼願不願意？』母后皇太后說，『話可不是這麼說。你要是看重身份，眼光能放長遠些，我就在『上三旗』里，給你挑一個『三等蝦』。年輕侍衛只要肯上進，將來放出去，當提督，做將軍，都不稀奇；你如果想一成親就過舒服日子，那麼北京城的衙門，最肥的是內務府，就在內務府里找個家世好的指給你，也不壞。』」

白氏很感興趣的樣子，問道：「喜兒是怎麼選的呀？」

玉兒說道：「喜兒那個丫頭，心高氣傲的，當然願意揀個『上三旗』的侍衛。」

白氏笑著問道：「如果是你呢？你會怎麼選？」

玉兒低下頭，說道：「我跟喜兒比不了。雖然我倆都是『包衣』，但她爹是個『佐領』，從四品的官兒；我爹只是個『筆帖式』，九品的小吏。」

白氏微微搖了搖頭，神色莊重地說道：「你這話不對。『英雄莫問出處』，我們家的貝勒爺，打八里橋的時候，只是一個外委藍翎長，剛好也是九品——如今呢？」

玉兒感激地看了白氏一眼，說道：「大伙兒都說，貝勒爺是幾百年才能出一個的大英雄，是天上的星宿下凡，誰能和他比呢？不過，如果我是喜兒……」

說到這兒，猶猶豫豫地，聲音低了下去。

白氏捏了捏她的手，意示鼓勵，說道：「你說！」

玉兒紅著臉說道：「內務府那班人，上上下下，都胡吃海塞，亂七八糟的，依我看，他們的好日子也沒多久了！我可不會選他們！可我要是喜兒，我也不會選『上三旗』的侍衛。」

白氏大出意外，亦大感興趣，問道：「這是為什麼？」

玉兒說道：「夫人曉得，咱們『上三旗』的年輕侍衛，最大的本事，就是躺在祖宗的功勞上吹牛皮，哪有幾個真正有出息的？貝勒爺那叫『不世出』，是『異數』，不會再出第二個了！現在天底下的總督、巡撫，真正能打仗的將軍、提督，差不多都是漢人，『上三旗』的『三等蝦』當上將軍、提督？不曉得要等到哪年哪月？」

一個十八歲的女孩子，居然有這般見識，真正叫人想不到！

白氏心裡頗為驚異：真不能小看這個女孩子！

玉兒臉紅紅地「總結」道：「所以，我也不曉得該怎麼選。」

白氏點了點頭，鄭重說道：「玉兒，你真是一個有見識、有志氣的好孩子，你很該有一個很好的歸宿！」

沉吟了一下，說道：「如果你不嫌棄，嗯，如果你信得過，這個事情，交給我和貝勒爺來辦如何？」

玉兒渾身一顫，眼睛放出光來，聲音也有點發抖了：「這個，我……」

白氏微笑說道：「貝勒爺手底下，很有幾個有出息的年輕人，到時候，我和貝勒爺向聖母皇太后請旨，給你做這個媒如何？」

「可是，滿漢不能通婚……」

「唉，這都是什麼時世了？還講究這個？變通的法子很多，你們小兩口互相看中了，咱們請皇太後下一道恩旨，將新郎官抬旗就是了。再說，你還年輕，等到嫁人的時候，說不定『滿漢不能通婚』這一條已經廢除了！」

玉兒的臉蛋兒紅得像熟透的蘋果，但沒有任何猶豫，就在車子里給白氏跪了下去：「多謝夫人成全！」

*(未完待續。)