?軒軍從馬關向小郡進軍的時候，薩摩藩的家老小松帶刀，來到了北九州福岡藩大宰府。

日本中古時代，大宰府統帥九州防務，並主持外交，接待從中國和朝鮮渡海而來的「渡來人」，也因此自然而然成為對外貿易窗口，是北九州的政治、經濟中心，有著特殊的地位。不過，武士階層取得政權后，大宰府的地位慢慢衰落；同時，因為地僻西南，逐漸成為獲罪的重臣的流放之地。

「八一八政變」后，倒幕派中的最重要的七位公卿，就被趕出京都，敕命在此「幽居」，所謂「七卿落難」。

不過到了第二次長州征伐的時候，七卿中的澤宣嘉，已經變成了幕府的通緝犯，逃亡去了長州；錦小路賴德病死，只剩下三條實美、三條西季知、四條隆歌、東久世通禧、壬生基修五個。

小松帶刀聲稱，「進京公幹，途徑大宰府，順道拜訪三條卿」。

福岡藩對三條實美等「幽居」的公卿，自然負有監管之責。但一來，上頭並沒有明確的禁止五公卿見客的規定；二來，福岡藩自己也是三心兩意，平時和五公卿就眉來眼去的；三來，來客是薩摩藩內、藩主父子之下、名義上的第一號人物，誰敢為難？

小松帶刀來訪，三條實美大感意外。

在薩摩藩內，出身世家的小松帶刀雖然位極人臣，但存在感遠不如實際掌握藩政的西鄉隆盛、大久保利通，一向給人中庸溫和的印象，三條實美對他本人並無惡感，但對薩摩藩，卻是幾乎「不共戴天」的。

「八一八政變」，就是薩摩、會津二藩，聯合朝廷中的中川宮朝彥親王等佐幕派公卿發動的。三條實美等倒幕派公卿，若不是由長州藩兵保護著，一起撤出京都，性命恐怕都保不住。

出京后，朝命一道接著一道追來，先是剝奪了七人的官位，這也罷了，之後的那道敕命就叫人鬱悶了：更改七人姓名。

每個人的名字中減去一到兩個字，通通改成單名。比如「三條實美」，被更名為「三條實」，三條西季知改名「三條知」；而且，去掉的都是「嘉字」，如「錦小路賴德」，變成了「錦小路賴」。

這是一種侮辱性的處分，七位公卿都十分憤怒。打頭的三條實美還算拿捏得住，自我解嘲：還好，沒給改成「阿其那」、「賽思黑」。

不是每個人都有他的好涵養，澤宣嘉就不肯當這個「澤宣」，憤然接受了福岡藩士平野國臣的擁戴，領導「生野之變」，走上武裝倒幕的道路。

只是這次「舉兵」，三天即敗，平野國臣被俘，送到京都后處斬；澤宣嘉如前文所述，逃往長州。

可以說，七公卿落到今天這個地步，死的死，逃的逃，「幽居」的「幽居」，一半要拜薩摩藩之賜。

第一次長州征伐，薩摩藩也是征長的主力，大久保利通還做了什麼征長軍的「參謀」，並主導了之後的「長州處分案」。

對於這個「長州處分案」的看法，五個公卿之間是有爭議的。有人把薩摩藩和大久保利通視為幕府的幫凶，為惡唯恐不盡；而三條實美認為，「幫凶」肯定是「幫凶」，但「為惡唯恐不盡」就不盡然了。以幾個家老切腹為代價，保全毛利敬親父子和長州藩的石高，對長州藩來說，是代價最小的。

三條實美隱約感覺到，薩摩頗有「周旋」之意，只是薩摩一向視長州為死敵，如此行事，用意何在呢？

但其後紛紛傳言島津久光意圖接受幕府「封藩」的誘勸，自立為王，又使三條實美恢復了對薩摩藩的惡感。

在此雲詭波譎之際，薩摩的家老要見我，所為何來？

三條實美沉吟了片刻，決定：這個小松帶刀，還是要見上一見的。

小松帶刀進得門來，居然還帶著個隨從。

三條實美大為意外，也大為不悅：這是什麼禮數？

如果嚴格按照禮節，以小松帶刀的藩國家臣身份，見三條實美這種高級別的公卿，甚至不能進入房間，只能在廊下，和三條實美隔著拉開的格子門交談。當然，正常情況下，對小松帶刀這種分量的客人，主人一定會邀請他進入房間的。如此你來我往，你請我謝，是為「禮數」。

無論如何，主人再客氣，客人也沒有把隨從帶進主人房間的道理呀。

小松帶刀世家子弟，為人又素來溫文爾雅，不可能不懂基本的禮數啊。

難道真的是落難在外，這個，虎落平陽，龍困淺灘？

小松帶刀對三條實美臉上的不豫之色視而不見，也不坐下來，站在那裡，用毫無感情的聲音說道：「這位是長州的桂小五郎先生。」

三條實美大吃一驚，定睛看向這個「隨從」——不對呀，他在京都的時候，是和桂小五郎見過多次面的，這個人，和桂小五郎的形容差得太遠了啊。

小松帶刀面無表情，說道：「在下在廊下等候。」

未等三條實美答話，便微微一躬身，退了出去。

由始至終，小松帶刀就說了這麼兩句話，對三條實美，沒有任何寒暄和稱呼。

但三條實美顧不上再去挑剔小松帶刀的「禮數」，死死盯著這個「桂小五郎」，一聲不出。

「桂小五郎」開口了：「請大人叫人取一盆水和一條手巾來。」

三條實美心中一震：像是桂小五郎的聲音！

水很快端來了，放在「桂小五郎」的面前。侍女離開之後，「桂小五郎」跪在地上，浸濕了手巾，低下頭，用力地擦起臉來。

擦了幾下，「桂小五郎」臉上的物事便一塊一片地剝落下來。終於，「桂小五郎」抬起頭來，一張英俊的面孔蒼白得令人不忍直視。

果然是桂小五郎！

三條實美非常激動，膝行數步，一把抓住了桂小五郎濕漉漉的手，顫聲說道：「桂君，你得脫大難，可喜可賀！」

這兩人雖然身份地位有別，但是真正的「革命戰友」。朝廷中，三條實美是親長州藩的代表人物，而桂小五郎主責長州藩外交，和公卿們的交道，主要由他來打。這兩位一朝一野，互通聲息，聯手行動，算是倒幕派的靈魂人物。

桂小五郎見三條實美不顧身份，真情流露，心中也自感動，說道：「多謝大人。不過，我答應島津久光，桂小五郎有為之身，不能就死；待大事一了，便回到薩摩鹿兒島，切腹謝罪。」

三條實美咬牙切齒地說道：「這老賊！桂君，你謀刺巨奸，挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾，何罪之有？海闊魚躍，天高鳥飛，你不要再搭理島津老賊了！」

桂小五郎心中苦笑：怎麼可能？

這就是「公家」和「武家」的區別了。公卿已經千餘年不掌握政權，沒有權力自然就沒有義務，公卿是不會把這種口頭上的承諾太當一回事的，更加沒有什麼「切腹謝罪」的習慣。

可桂小五郎身為著名武士，一旦然諾，就不可以反悔，不然還怎麼出來混？

桂小五郎輕嘆一口氣，說道：「國難當頭，當同心戮力，這『老賊』、『巨奸』什麼的，請大人不必再提起了。我這兒有澤宣嘉大人的一封信，請大人過目。」

聽到「澤宣嘉」三字，三條實美渾身一震，說道：「有宣嘉的消息了？」

桂小五郎說道：「是。這封信輾轉到得我的手上，十分不易。」一邊說，一邊從懷中掏出一張一個半巴掌大小的紙來，皺巴巴的，遞給三條實美。

三條實美接過，一眼看去，字體雖小，但確是澤嘉宣的字跡，當下埋頭細讀。沒看過久，三條實美的手便微微顫動起來。

看完了，三條實美抬起頭來，臉色變得和桂小五郎一樣蒼白。

*(未完待續。)