?勝保晴天霹靂，目瞪口呆，滯得一滯，才顫聲問道：「呂姨太呢？」他還抱著一絲的僥倖。

老僕哭道：「也叫德興阿一起劫走了！」

勝保五內如焚，愣了半響，大聲道：「拿紙筆來！我要參多禮堂！他縱兵殃民，土匪！土匪！」

一個幕僚趕忙過來勸解，說惡行是德興阿所為，暫不宜和多隆阿翻臉，還是先寫信向禮帥申訴，如果要不回眷屬行李，再參他不遲。

勝保頹然坐下，道：「唉，我方寸已亂，就照你說的辦吧！」

於是寫了信，交給那位千總，又送了他二百兩銀子，囑他面呈禮帥。信中話說的很重：如果沒有切實的迴音，絕不再往前走，「義不受辱，有死而已」。

那千總不敢怠慢，布置好關防，上馬去了。

勝保心境略定，問老僕詳情。原來自風陵渡過黃河后，即進入山西境內，多隆阿派的護衛就在河西的渡口和勝保的眷屬分手。過河后，天已向晚，一行人便宿在蒲州城外的一座關帝廟裡。

到了半夜，出事了。一大群兵涌了進來，不由分說，將所有行李和幾口女眷全部擄走，老僕略略攔阻，便拳腳相加，打翻在地。

還不止，這群兵順手洗了旁邊的一條只有十幾戶人家的村子——村裡的大部分人都去逃難了，逼得村中兩個年輕女人投了井。

這個地界正是德興阿的防區，不是他乾的還能有誰？

勝保將德興阿恨入骨髓，心想就算眷屬行李要得回來，此仇也不能不報。可是，怎樣才能出這一口惡氣呢？

第二天，那位千總風塵僕僕地回來了，說多大帥答應了，已經派了人去蒲城交涉。

千總的意思是勝保也該啟程，「迎了上去，有多好呢？」但勝保發了牛脾氣，不見到眷屬行李，刀架在脖子上也不走。千總無可奈何，只好一起等著。

等了兩天，終於把十馱行李、三位姨太太等了回來。

然而，呂姨太不在其中。

勝保暴跳如雷，德興阿派來「護送」眷屬行李的把總卻不慌不忙，說道：「德大人說，這位呂氏，是逆犯的老婆，他得公事公辦。」

勝保瞠目結舌，答不上話。

這真是「七寸」所在，明知道德興阿假公濟私，但不論勝保還是多隆阿，都拿他無可奈何。

想到人間仙色的呂姨太，從此在德興阿這個粗坯身下婉轉呻吟，勝保只覺痛酸苦澀幾把小刀子同時在心窩裡面剜絞，人生索然無味，什麼都不再想了。

終於到了北京。

犯官被送入刑部，刑部的司官接收了多隆阿的咨文，把勝保交給「提牢廳」，安頓在「火房」里。關門落鎖，勝保便踏踏實實地坐起了牢。不過所謂「坐牢」，乃是「浮系」，只是失去自由，可以讀書，可以會客，還可以從外面叫席面和剃頭匠什麼的進來。

無論如何，拿辦勝保這件大事告一段落，兩宮和軍機們都鬆了一口氣。

但還沒等他們吐完這口氣，一件更大的事情發生了：僧王陣亡了！

之前派了曾國藩會剿捻匪的差使，但廷寄發出，等來等去，等不到曾侯爺的動靜。兩宮和恭王正不耐煩，曾國藩人沒動靜，摺子卻終於到了一封，一看題目，就叫人倒吸一口冷氣：「遵旨剿賊，瀝陳萬難迅速情形」。

曾國藩在摺子里反覆喊難。

先說沒人，「金陵楚勇裁撤殆盡，須另募勇丁，期以數月訓練成軍」。

再說沒馬，「捻匪積年戰馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳」，要到古北口採辦戰馬，再加以訓練。

最後連水師都扯出來了，「拒賊北竄，唯恃黃河天險」，興辦水師，需要的時間更長，云云。

慈禧、恭王明知曾國藩是不願意接這個差使，才諸多借口，卻一條也駁他不倒；就算能駁，正指著人家出力，也不好駁。於是君臣相對苦笑。

僧格林沁更加緊張，不是擔心曾國藩不出兵，是擔心曾國藩出兵。曾剃頭真要從南邊插一杠子，自己這個親王的臉面往哪裡擱？

湘軍克複金陵，僧格林沁已經深受刺激；關卓凡後進崛起，隱然有壓倒他這個「旗人老前輩」之勢，再添一層刺激；朝命曾國藩會剿捻匪，更是等於直接打他的臉，僧格林沁心裡猶如火燒，真拼了命了。

其時捻軍竄至河南鄧州，僧王出擊，先敗后勝，於是窮追不捨。那一帶地形崎嶇，馬隊不能盡展所長，多次中伏，雖無大的損傷，但僧王愈加惱火，追擊愈急，經常一晝夜走兩百里。宿營時，衣不解帶，以親王之尊，亦是席地而寢，天光微熹，便第一個上馬而去。

這般追逐不休，他親將的幾千馬隊，終於和後面的十幾萬步軍完全分開了。

追到山東曹州，捻軍故意示弱，說只要僧王不追得這麼緊，就可以投降。僧王以為捻匪已至末路，於是數千輕騎，全力出擊，卻落入捻軍的伏擊圈，血戰不利，被迫退入一座空堡。

捻軍四面合圍，在空堡周圍挖掘長壕，一旦掘成，官軍即成困獸，蒙古馬隊也再沒有什麼用處了。

於是官軍只好拚死突圍。此時的僧王，神元消耗，幾乎燈盡油枯，全靠喝酒來勉強支撐；而官軍的嚮導，是一個投降的捻子，臨陣起了異心，將幾千官軍往捻軍布防最嚴密的去處帶。

這樣廝殺了一夜，官軍幾乎全軍覆沒。

戰後，僧王的屍體是在一片麥田裡找到的，身被八創。

僧王的親信部下提督陳國瑞，親自背了僧王的遺體，進曹州城，素服治喪。

朝野震驚。兩宮破例於午後召見軍機，君臣相顧黯然，慈安太后更是落下淚來。

先議僧王的恤典。乃定派御前侍衛隨同僧王長子貝勒伯彥訥謨詁赴山東迎喪，輟朝三日，恤典從優，具體辦法由軍機處會同吏、禮二部及理藩院商定，另行請旨。

這些都好辦，難辦的是，接下來的仗，怎麼打？

捻匪士氣大振，東捻做出北渡黃河的姿態，一旦渡過黃河，隨時可能進犯河北，京畿重地即在捻軍威脅之下。朝廷已令直隸總督劉長佑調兵遣將，嚴密監視。但如果捻匪北犯，直隸的兵能不能擋得住，實話說，一點把握也沒有。

西捻已竄入山西境內，如果由得捻匪繼續西向，抵近山西、陝西交界地區，多隆阿部兩面受敵，一旦支撐不住，捻、回合流，西北必全局糜爛。西北如果淪陷，西捻、回匪合而東謀，東捻接應，中原遍地烽火，而且地近京畿，其禍不可測，甚至過於洪、楊！

原先打的如意算盤，是曾國藩搭僧格林沁，剛柔相濟，庶幾可在軒軍回國之前穩住剿捻這架傾斜的「馬車」。結果曾太慢，僧太快，一個還沒有上車，一個已經翻車，而軒軍還不知道什麼時候回國！

兩宮和軍機眼中出火，頭上冒煙，慈安又流下了眼淚，這一次不是為了僧王，而是憂慮形勢。

軍機全班大駭，主憂臣辱，為臣者不能紓主上厪慮，包括恭王在內，都羞慚無地，跪倒匍匐請罪。

但這並不能解決問題，現在也不是互相埋怨的時候，慈禧還拿捏得住，溫言撫慰了幾句，「總要議計出一個妥當的對策來！」

曾國藩是指望不上的了。慈禧恭王都看了出來，曾國藩盈滿自抑，加上勛名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼著他上陣也未必能打好，強扭的瓜不甜。

國內能堪一方之任的人還有兩個，一個左宗棠，一個李鴻章。左宗棠現在福建追剿汪海洋、李世賢，雖然節節勝利，但畢竟尚未競全功，現在將他北調，閩浙的匪情一定死灰復燃。

就剩下一個李鴻章了。

*(未完待續。)