?第二天一大早，在恭王的帶領下，軍機全班遞了牌子，兩宮在養心殿東暖閣召見。
奉特旨，五品知府銜利賓隨班覲見。
利賓昨天就到了北京，恭王立刻召見。當時在座的還有文祥、寶鋆、曹毓英三個。因此這個消息最早是從寶瀓的府里流了出來。
利賓是第一次進入巍巍宮禁，第一次得睹天顏，自不免緊張。兩宮得知他為了這份奏摺，上海、香港、北京幾千里來回奔波，倒著實撫慰了幾句。
慈禧覺得關卓凡這個安排實在貼心，沒有這麼個負責顧問譬解的人，確實好多事情懵懵懂懂。原先一點點因為沒有第一時間獲知消息的不豫，煙消雲散了。
君臣上下都壓不住臉上的笑意，養心殿東暖閣中洋溢著從來沒見過的喜慶氣氛，君臣心中都對國家的未來生出憧憬。
就在這個時候，美國公使的「賀折」到了，還附了一封美國總統的「感謝信」。對中國政府的無私幫助和關逸軒閣下的偉大貢獻表示感謝。真是會湊趣！錦上添花！
其實這倒不是碰巧，都是事先設計好的。美國人的消息比軒軍的還快，湊這個點是為了喜上加喜。
慈安太后又開始掉眼淚，哽咽道：「先帝如果還在，不曉得會有多麼歡喜……」
之前在西暖閣的時候，慈禧已經反覆勸誡過慈安不能再哭了，有多少大事要商量，耽誤不起時間。現在看慈安又有止不住的架勢，輕輕喊了一聲：「姐姐！」語氣中微有責備之意。
慈安不好意思地一笑，止住了抽泣聲。
慈禧轉向利賓：「這位美國的國主，總什麼……」
利賓道：「回聖母皇太后的話，是『總統』，他的名字叫做林肯。」
慈安介面道：「哦，他姓林。」
慈禧點點頭：「這位林『總統』，是在什麼『白宮』召見關卓凡的？」
利賓道：「是，『白宮』是美國總統的府邸，因為通體雪白，關卓凡就在電報里取了這麼一個名字。」
慈禧嘴角露出笑意：「原來是關卓凡取的……召見完畢，還賜了宴？」
利賓道：「是。當時主客三人，圍坐一張圓桌子，林肯總統在主位，關卓凡在客位，美國政府的一位重臣作陪。」
這段話，知曉美國禮儀的人不甚在意，但在兩宮聽來，卻瞿然動容：這美國國主，為了招攬人心，竟然對關卓凡以平禮相待，折節下士到了這種地步！
慈禧道：「這位重臣，想來就是美國的首輔了？」
利賓道：「回聖母皇太后的話，這倒不是。這位是『戰爭部長』，大致相當咱們的兵部尚書。美國政府是沒有首輔的。首輔的事體，大多總統自己來做。」
說者無心，聽者有意，慈禧心中一動，微微瞄了恭王一眼，心想：這才叫權不下移呢。
慈禧續道：「賜過了宴，還留宿在『白宮』？」
利賓道：「是。」
慈禧和慈安對望一眼，軍紀大臣中也微有驚嘆的聲息。換在中國，這是決不可能的事情，內眷還有可能被留宿禁宮，外官怎麼可能？不熟悉美國禮儀之人，都覺得這美國總統為收買人心，到了不擇手段的地步。
慈禧甚至還冒出一個念頭：不知道這美國國主有沒有派個宮女給關卓凡侍寢？
這個念頭一轉而過，當然也問不出口。
關卓凡擔心的「名器」問題，根本沒有在兩宮和重臣們那裡引起任何猜疑，反而都對此極感興味，而對關卓凡身居美國朝廷的高位，都自有一份得意。這一點，猶以兩宮為甚。慈禧心中更是矜持自喜，有著他人無法體會的一種快意。
慈安問：「這個『榮譽中將』到底是一個什麼名頭啊？」
利賓道：「回母后皇太后的話，『軍銜』是拿來標識軍人層級高低的，但不是實職。咱們沒有相似的制度，有一點點像『加提督銜』、『加總兵銜』。『中將』是美國軍人的最高軍銜，拿咱們前朝故事來譬喻，就是『加太尉銜』，幾十萬美軍僅有一人，此人名叫格蘭特，乃是美軍的總司令。次之的便是『榮譽中將』，只有關卓凡一人。」
君臣相顧讚歎：那就是「一人之下，萬人之上」了！
慈禧問道：「你剛剛講到的『總司令』，可是『天下兵馬大元帥』嗎？」
清朝的體制中，是沒有這個銜頭的，這是一個戲里的詞兒，慈禧愛看戲，脫口而出，理解的倒是很到位的。
利賓道：「聖母皇太后聖明！正是如此。」
慈禧又問：「這個田什麼西戰區司令、西部戰區什麼……聯席總司令又作何解？」
利賓道：「回聖母皇太后的話，田納西是美國的一個省，不過美國人叫『州』。『田納西戰區司令』便是提調田納西一省的兵馬。美國政府把全國兵馬分為東西兩大戰區，東部戰區由格蘭特自領，這西部戰區便由關卓凡和另外一位叫謝爾曼的將軍共領，這就是『聯席』之意了。」
這一次慈安也反應了過來：「啊，就像咱們六部，一位滿尚書，一位漢尚書。」
利賓道：「母后皇太后聖明。不過這位謝爾曼的軍銜是『少將』，關卓凡的軍銜比他高半級，兩個人真有什麼不同的主張，還是得聽關卓凡的。」
那就是把美國整一半的兵馬交給一個外國人了！慈禧心中想：這個林總統，是真有魄力！
慈安卻想到了另外一條路子上：「你們說，這美國『總統』給關卓凡這麼高的勛名，會不會想把他留在美國啊？」
利賓一愣，這句話可不能答錯，再說也不是問他一個人的，殿中這麼多人，他品級最微，也不能隨便接話，心下不由大急。
恭親王輕輕咳了一聲，開口道：「母后皇太後過慮了。關卓凡受恩深重，忠貞不二，斷不會生別樣心思的。」
慈安點頭道：「六爺說的是。」卻又道：「利賓，你說呢？」
利賓磕了一個頭，說道：「回母后皇太后的話，議政王所言極是。再說美國人是很曉事的，絕不會做這種有礙兩國邦誼的事情。」
慈安的話慈禧也不愛聽，說道：「給關卓凡的位子高是高，可幫他們打了那麼大的一個勝仗，那還不值得么？依我說啊，這美國總統才會支使人呢。」
慈安有點尷尬，不過也放下心來，自己為自己解釋：「是啊，我就是想，那麼出色的一個人才，咱們可得攏住了。」
慈禧心想：這句話你倒沒有說錯。開口說道：「姐姐說的很是，咱們可不能叫這個美國總統給比下去了。」
接著呈上地圖，由文祥和曹毓英講解，不清楚的地方，利賓補充說明。
慈禧盯著地圖，說道：「你們說叛軍的主力都在前線，那麼後方必然空虛。這個亞特……蘭大，既然是叛軍的軍需重鎮，如果關卓凡把它打下來，不就是『釜底抽薪』了嗎？」
深宮女主，居然在這麼短的時間內生出這樣的見識，實在了不起！幾個人包括利賓在內，都是又驚訝又佩服，齊聲道：「聖母皇太后聖明！」
慈禧大為得意。有一點是這幾個臣子不知道的：在此之前，她絕非對美國地理一無所知。
關卓凡宿衛宮禁的時候，拿了一張「世界地圖」，反覆給她和慈安講解，其中重點就是美國。慈安糊裡糊塗，她可不是，特別是美國公使的稟帖遞上來之後，她就開始認真研究這張地圖了。
*(未完待續。)
