?曾經橫行太湖的龜船，在洋炮艦的面前，居然如此脆弱不堪，最大的旗艦，只一炮就被打得粉碎，勇悍絕倫的孫四喜當場身亡，這些都對太平軍的心理，產生了極大的震懾，船隊的陣型立刻便現出了混亂的跡象，有的船依然在向前猛衝，有的船卻在猶豫之中停了漿，慢了下來。
然而慢下來更壞，等於變成了固定的靶子。金台號和百粵號上的舷炮開始齊射，太平軍的大船不斷有中彈的，或是破碎，或是起火，更有被擊中了船上的火藥，轟然炸響的。待到龜船上的炮終於可以夠得著洋艦時，整個船隊已被摧毀了近百隻船，十七隻龜船，也只剩下三隻還勉強能夠戰鬥。
形勢完全轉到官軍這一邊來了。湘軍的水勇，一年多來被太平軍欺負得不行，眼見今天是要揚眉吐氣，順風滿帆之下，狂呼鼓噪而前，不僅要報仇，而且要搶著立這場大功。
雙方的船隊，終於糾纏在一起了。側翼的郎國坤，迎上了湘軍的右翼，唐正財的中軍，亦從正面殺入了戰團。近兩千艘大小船隻，在硝煙瀰漫的太湖上展開了廝殺，炮聲、槍聲、艦船著火焚燒的噼啪聲，夾在被西北風鼓起的湖浪拍岸之聲中，驚心動魄。雙方都知道，這是生死存亡的一戰，特別是太平軍一方，深知此戰若是敗了，不僅辛辛苦苦打造的太湖水軍必將覆亡，而且失去了水師支撐的蘇南數縣，也必將落入軒軍的手裡。因此雖然明知瀕臨絕境，依然不肯退卻，不僅要抗住湘軍的水師，更是寄了萬一的希望，能將洋艦擊傷，逼它退出戰鬥。
可惜這樣的努力，亦歸於無用。兩隻蒸汽動力的明輪炮艦，機動性實在不是風帆木船所能夠比擬的，而打算圍攻的舢板，被洋艦行駛時所排開的波浪一迫，根本連靠近都做不到，遑論其餘？即使有壯士駕兩三隻小艇僥倖穿過浪頭，卻又被船上的三十名精銳槍勇——關卓凡心目中的「海軍陸戰隊」，居高臨下以排槍掃射，非死即傷。
就這樣打了不到兩個小時，中軍旗艦上的唐正財，已經絕望了——即使沒有了龜船，跟湘軍水師的搏殺，也還可以勢均力敵，但拿兩隻炮艦真的是毫無辦法。金台號和百粵號，穿梭在戰場之中，不僅炮火無法抵擋，而且艦首巨大的沖角，亦成為利器。發炮之餘，遇見有湘軍的船隻被圍，則以沖角在前，沖開圍攻的船隻，當者即碎。這樣下來，湘軍的優勢越打越大，太平軍水軍的船隻，被擊毀、焚燒和擄奪的，不計其數。
仗終於打不下去了，唐正財眼見那兩艘炮艦，已經有穿過戰場，向後軍抄截的意圖，長嘆一聲，下令鳴金收隊，要退回西山島東側的水寨。
這是沒有辦法的決定，心知一進水寨，從此便再也出不來了，不過為了救急，明明是一杯毒酒，也只好喝下去再說。
然而想飲鴆止渴，也變成不容易的事。湘軍水師固然是銜尾急追，兩艘炮艦更是繞在了側前，雖不能說阻住太平軍的後撤之勢，但每發一炮，必有一船分崩瓦解，把太平軍後撤的陣型，打得散亂不堪。唐正財太湖水軍的千餘艘船隻，最後能夠平安退入水寨的，只有兩百餘只。
對官軍來說，這是前所未有的大勝！欣喜若狂的湘軍水師先封鎖了西山島水寨的兩端水道，做下一步圍攻的打算，而提督李朝斌的座艦，則打著旗語，向金台號緩緩駛來。
「愛德華，你不高興嗎？」開心至極的丁汝昌，笑著用生硬的英語問道。這一仗，金台號上只有兩名船員受傷，打得漂亮極了，但愛德華的眉宇之間，卻看不出多少歡喜的神色。
「我也高興，不過我想，這其實不是一場對等的戰鬥。」愛德華聳著肩膀說道，「作為皇家海軍的軍官，我希望能有更強大的對手。」
丁汝昌微笑著點點頭，走下艦橋，準備去迎接李朝斌的登船，心裡卻在想著，如果哪一天，我能對你說同樣的話，那就好了。
*
*
太湖一戰結束，陸上的局勢也立刻翻覆。唐正財的水軍龜縮在西山島，依靠水寨屏障和陸上的據點，苦苦支撐。太湖之上，全是軒軍和湘軍的水師戰船在往來游弋，沿岸的太平軍石壘，不僅無法再得到水軍支援，而且還要反過來受到水陸兩面的雙重夾擊。特別是金台號的主炮，每發一彈，聲震十里，這樣的威勢，實在是可以摧折兵士的戰意。於是數天之內，自崑山再次南下的軒軍，與丁世傑合兵，連續攻陷毗鄰太湖的震澤和吳江兩縣，蘇南的局面，至此底定。
北面也傳來了好消息，李鴻章的淮軍，苦戰十餘日，終於在十一月二十九這一天，由「六麻子」劉銘傳部率先登城，到底打破了太倉。蔡元隆的三千多殘兵，在城中居然又抵抗了小半日，見到大勢已去，才由西門突圍，退往長洲和蘇州方向。
李鴻章得勢不饒人，他坐鎮太倉，派戈登、程學啟、郭松林、吳長慶等一班將領，先是與駐守常熟的軒軍吳建瀛部，共同夾擊昭文縣。拿下之後，向南猛撲，只花了兩天工夫，就掃清了新陽縣境內的太平軍。
至此，從長江邊的常熟，一直到太湖邊的震澤，官軍的戰線南北貫通，徹底連為一體，形成了一道弧形，由北、東、南三面，包圍了太平天國「蘇南省」的首府，蘇州。
這些情形，身在上海的關卓凡隨時能夠掌握，靠的是電報之功。兩條電報線，一條由上海到崑山，是在自己手裡，另一條由上海到嘉定再到太倉，是由巡撫衙門的電報房管著。雙方之間的消息，則由趙景賢與巡撫衙門留守上海的周馥，以及回到上海養傷的李鶴章之間來溝通。
及至周馥將淮軍攻克新陽的消息傳過來，關卓凡知道，該動身了。打蘇州是一場大戰，總不能說讓弟兄們在前方吃苦，自己倒在城裡由扈晴晴陪著享福？更何況——
「我去打譚紹光。」關卓凡拉著扈晴晴的手，把她從頭打量到腳，眼光最後落在一對胸上，不懷好意地笑道，「這回大約是沒跑兒了。」
這個人，怎麼就沒個正經呢？扈晴晴明知他想的不是什麼好事，但心裡卻又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上戰場的那份不舍和不安，又有盼望一雪譚紹光殺舅之仇的激動，百味雜陳之下，只說了一句平平常常的話。
「我來替你拾綴行李，」她抽回了手，輕聲說道，「你……要好好的回來。」
關卓凡傳令給圖林，讓親兵營待命，明天一早開拔。當天晚上，扈晴晴特地整治了滿滿一桌菜，讓他吃飽喝足，好有力氣去打仗。
「不公平，不公平。」關卓凡大快朵頤之餘，搖著頭嘆氣，「我自己在這裡吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心裡不好受。」
「啊喲，關老爺還有這一份心。」扈晴晴調侃道，「那你帶了我一道去，我做好東西給大家吃，好不好呢？」
「使不得！使不得！」關卓凡仍是大搖其頭，「你是不知道，軍營裡面，不能過得太舒服，不然誰肯拼力向前？十丈軟紅，最是消磨鬥志，你害我一個就好了，不要再去害大家！」
「沒有良心，得了便宜還賣乖。」扈晴晴白了他一眼，「回頭我去裝一大包硬麵餅，拿給圖林替你扛著，讓你天天啃，天天啃，看你還敢不敢說嘴……」
兩個的話說到這裡，卻被來敲門的張順打斷了——他明知道自己爺正跟扈姑娘在裡面卿卿我我，這個時候來敲門，實非所願。可是外面有人急等著要見關藩台，不報也不行。
「爺，電報局的卞先生來了，還帶著他那位內弟。」
「哦？」關卓凡霍然站起身子。卞寧的內弟黃海清，是巡撫衙門電報房的總管，也是自己埋在李鴻章身邊的一顆釘子，跟自己這邊一向是絕不走動的。現在天已經大黑，他們這個時候來求見，自然有很要緊的事。
關卓凡帶著張順，來到二堂旁的籤押房，果然見到卞寧他們已經等在那裡。進了房，先吩咐免禮，看座。
「大帥，李撫台從太倉，用電報給李鶴章和周馥發了一封奏摺的底稿過來，讓他們明天繕妥，在巡撫衙門拜發。」卞寧卻不肯坐，仍是站著回事情，「吳道台的這個上海道的位子，只怕要壞。」
關卓凡眯起眼睛，鷹隼般的目光盯在卞寧臉上，語氣卻還很從容：「嗯，李撫台用的是什麼理由？」
「吳大人正替他幫辦軍務，是常勝軍的會帶。李撫台說，吳煦身在太倉，衙門事務和海關的關務都難以兼顧……海清冒險抄了一個折底，送來給我看。我想這是大事，無論如何也該讓大帥知道，因此帶了他，來見大帥。」
說完，拿出一份捲成一條的信箋，雙手呈給關卓凡。
這真正是大事！軒軍的軍費，全賴關銀，上海道這個位置乃是命脈所在，若是被李鴻章拿在手裡，就等於是讓人扼住了咽喉。
「海清，你做得好！」關卓凡接過來，卻不急著看，鼓勵地對站在一旁，頗有些拘束的黃海清說道，「這一功，我先替你記著，現在什麼都不必說，日後你自然知道。」
交待過這一句，才展開那捲信箋，慢慢地看。反覆讀了兩遍，將信箋一合，放在桌上，微笑不語。
李鴻章，我等你等到現在，你到底動手了。
*(未完待續。)
