?前些日子，京里曾有皇帝病重的謠言流傳，因而皇帝病情好轉，在「一片雲」傳戲的消息，成為朝野矚目的大事。這幾天的京城，平日里肅穆的朝堂忽然熱鬧起來，那些本不必日日上朝的閑散官員，冷曹官員，也一個個的趕來，有意無意地聚在離軍機處不遠的地方，談天說地，其實卻都是在等著，看有沒有皇帝的消息。

所等的，是熱河來的包封，也就是每日從熱河照例送回的各類文書。這一日，終於等到了想要的東西，從在京值守的軍機章京那裡傳出消息，今天收到的三件奏摺上，都有皇帝的御筆親批，字跡端正有力。

看來皇帝的身體正在好轉的消息，似乎不假。恭王的幾個親信看過御批之後，做了一番商議，認為假如皇帝的身體能夠康復，那麼對付肅順的一些布置，也就不再是眼下的當務之急了。可是單看御批的幾個字，不能有確切的答案，因此決定還是要讓人去一趟熱河，盡量弄清楚，再做打算。

這個任務，落在朱學勤的身上。於公，他是留京的這班軍機章京的領班，以述職的名義，去向熱河的軍機大臣做一個彙報，名正言順。於私，他跟曹毓英既是好友，又同為恭王集團的兩大謀士，正好可以好好商量一下，因此由他去是最合適的。

說走就走，當天就把往熱河述職的稟帖發了出去。第二天，朱學勤只帶了一個長隨，雇了車，離京出發。在路上走了四天，在五月初三這一天趕到了熱河。

到了熱河住下，來拜訪的人一概被很客氣地擋了駕，理由很堂皇：還沒見上官，不方便先見客。然而到了起更時分，卻有兩頂小轎，先後抬到了朱學勤所住的房子門口。

來的人是曹毓英和關卓凡。做主人的也不聲張，拱一拱手，靜靜的肅客入內，關門落鎖，讓長隨守在院子里，這才開口說話。

「琢翁，這大半年在熱河，辛苦了！」

「各有各的難處，」曹毓英笑道，「若說辛苦，倒是以逸軒天天練兵，最為不易。」

關卓凡一直沒找到跟朱學勤見禮的機會，此刻見說到自己，就要離座請安，卻被另外兩人一起按住。曹毓英便道：「逸軒，自己人，不用客氣。」

「是，卑職見過朱大人。」

「逸軒，我在京城，早就想見你一面。」朱學勤親熱地說，「赫赫有名的城南關三么！自己人說話，你別老是卑職卑職的，咱們兄弟相稱，明白了？」

「是，卑職明白。」

朱學勤和曹毓英都笑了起來。曹毓英先不管關卓凡，問朱學勤：「修伯，我在熱河是久旱盼甘霖，你這次來，有什麼好信兒？」

「好信自然有，可也要聽聽你這邊的消息。」朱學勤把京城裡的情形，先向曹毓英做一番長長的敘述，最後總結了一句：「不客氣說，京城的『四心』，都在恭親王這一邊。」

這個說法，曹毓英還是第一次聽見，問道：「什麼叫做『四心』？」

「官心，民心，旗心，軍心，眾望所歸，都在王爺身上！」

曹毓英明白了，深深點頭。英法聯軍攻城，皇帝率了一乾親信大臣跑了路，京里的局面，全靠恭王苦苦支撐。俗話說，「百姓心裡有桿秤」，危難之下，誰才是跟他們共度難關的人，一望可知，因此京城的官民歸心，是理所當然的事情。

至於旗心也傾向恭王，是因為旗人對肅順的施政不滿，原有的優遇，被他屢加削減，而且把旗兵旗將視若無物，這些都令旗人怨聲載道。京城的部隊，包括熱河的禁軍，大多是旗營，因此旗心也就是軍心。

「然而一切都要看皇上的病情而定。」朱學勤道出了此來的本意，「若是皇上龍體無恙，那這些都不必提起，今後慢慢地跟肅順周旋就是了。」

曹毓英點了點頭，沒言聲。

「琢翁，聽說上個月皇上在宮外傳了戲，一連看了整整半天，精神大好，有這事沒有？」

「有，是在如意洲的『一片雲』，我亦恭在其列。皇上看著瘦了不少，不過精神健旺，倒是不假。」

也就是說，皇帝病情轉好的消息，確有其事。朱學勤和曹毓英一時都陷入沉思，默不作聲了。

「皇上……大約撐不過六月了。」關卓凡忽然沒頭沒腦地說了一句。

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這一句話，石破天驚！如果被外人聽了去，幾乎就是族誅的大罪。朱學勤和曹毓英都是臉色大變，原因倒不在於這句話的大不敬，而是震驚於關卓凡何以有把握說這樣一句話。

「逸軒，你這話，從何說起？」曹毓英緊盯著關卓凡，終於開口了。

從何說起？自然是從書上說起。剛才關卓凡見這兩位恭王的謀士，都以為咸豐的病就快好了，不禁暗暗擔心：這樣的態度，如果帶回京里，那麼對付肅順的布置，就會停滯下來，而一旦皇帝出事，就有措手不及的危險。因此，不能不咬咬牙，把真相告訴他們。

咸豐皇帝的死期，書上寫得明明白白，說出來毫不為難，難的是如何找個理由來圓自己的話。曹毓英有這一問，勢在必然，關卓凡只得把自己臨時編的一個理由，拿出來搪塞：「卑職……小弟在熱河待的時候久了，認識些下面的朋友。這句話，是從太醫院煎藥的小太監口裡，傳出來的。」

「那麼，所傳的是誰的說法呢？」曹毓英聽說是從太醫院裡傳出來的，先信了三分，但小太監無智無識，一定是偷聽了某位太醫的話，因此不肯放鬆，再追問一句。

關卓凡躲閃不過，只得硬著頭皮繼續編下去：「聽說，是李秋生的話。說皇上的病，沉痾糾纏，已經極難入手，現在的精神健旺，只不過是虛好看。等到過了小暑，天時一變，只怕就要轉危。」

這段話似模似樣，絕不是小太監能夠編造出來的，曹毓英又信了三分。李秋生是太醫院的醫正，每隔一兩日，就要進宮來請平安脈的，對於皇帝的病情，自然以他最為深知。

然而還有一個疑問——皇帝的病情，是天字第一號機密，太醫院的太醫們，醫術姑且不論，伺候差事都是最謹慎的人，李秋生作為醫正，更是如此。預計皇帝的死期這種話，即使跟同僚都是絕不敢說的，如何卻能被一個小太監知道？莫非是睡覺的時候說夢話，被偷聽了去？

這個疑問，殊不可解，但即使多智如曹毓英，也萬萬料想不到身邊的這位「小弟」，其實是翻著閻王爺的生死簿子在跟他們說話！

他跟朱學勤商議良久，最後的結論是：寧可信其有。若是弄錯了，不過白忙一場而已，可若是真有其事……

「若是真有其事，逸軒你的功勞就立大了。」朱學勤鄭重地說，說完才發現自己的話大大不對頭：知道皇帝要死了，怎麼能說他是立了大功呢？簡直非人臣之禮。尷尬之餘，咳嗽兩聲遮掩過去。

好在都是「自己人」，不會在意這些。曹毓英沉吟著說：「如果皇上大行，則立大阿哥，是勢所必行。那麼除了皇後晉位太后之外，懿貴妃，大約也能有一個太后的名分……」

懿貴妃所出的大阿哥，今年五歲，是皇帝唯一的兒子，當然只能立他。而懿貴妃母以子貴，封一個太后，也是想得到的事情。朱學勤感興趣的，是另一個話題，皇帝歸天之後，如果要對付肅順，則兩宮的態度，就變得尤為關鍵。

「琢翁，聽說皇后對於宮外的事情，不大曉得。懿貴妃雖然失寵，但這幾年替皇上批本，照說應該懂得些道理，不知她這個人，才具如何？」

曹毓英搓著手，眼望燭火，良久才說：「這個女人，不簡單……」