?曹毓英安步轉出外間，一眼便見到了正在堂中正襟危坐的關卓凡。

「給曹大人請安！」關卓凡一個千兒打下去。

「不敢當，請起吧。」曹毓英說得很謙和。

關卓凡站起來，從懷中取出那個大封袋，雙手遞了過去，順便打量了一下曹毓英，見他生得面貌清癯，眉目祥和，確實讓人很容易生出親近之感。

曹毓英接過封袋，卻不急著打開，讓關卓凡坐了，微笑著問道：「關千總，這一路辛苦了。」

「回大人的話，不辛苦。」

「哎，你不要拘禮，咱們隨便聊聊。」曹毓英擺擺手，便問起他的履歷。

「先父母都已經不在堂了……」關卓凡先把「自己」家裡的狀況簡單報了，而履歷，則從八里橋之戰開始，撿能說的說了一遍，至於自己跟勝保的關係，寶鋆的巨賞等事情，則略過不提。他相信，這些事曹毓英是一定有辦法知道的，這樣的做法，能夠為自己加上「謹守分寸」的印象分。

曹毓英盤算了一下，一個九品的外委翎長，才二十一歲，不到三個月便升為六品的千總，若說沒有得力的奧援，是很難相信的一件事。

「在八里橋打過，那也算是從死人堆里殺出來的了。」曹毓英先泛泛地誇了他一句，又問道：「不知令尊是哪一位？」

「先父的名諱是保成，原來是光祿寺的少卿。」

「哦，哦，原來是關少卿的公子，難怪這樣能幹。」曹毓英口不對心的說。關保成他是知道的，一個五品官，人很平庸，在光祿寺混日子而已，也沒聽說過有什麼了不起的朋友，關卓凡之起，應當不是靠他父親的力量。

既然問不出來，索性便單刀直入了：「關千總，不知寶大人托你送東西，是什麼一個緣由？」

「卑職在戒衛禮部大堂議和的時候，僥倖受過文大人和寶大人的賞識。」關卓凡恭恭敬敬地回答。

禮部大堂？曹毓英目光一跳，頓時想起來了。他在桌上一拍，笑道：「好，好，原來你就是那個痛罵龔半倫的武官！難怪我覺著你的名字有些耳熟。」

這件事，在京城裡很是轟動，曹毓英他們在熱河自然也有所風聞。軍機章京都是讀書人的底子，以書生意氣，都覺得這件事做得痛快淋漓，沒想到原來就是面前的這個千總。曹毓英頓時對關卓凡刮目相看，問道：「寶大人可還有什麼話讓你帶來？」

「倒沒有，」關卓凡答道，指了指那個放在桌上的大封袋，「只要東西送到，卑職就算交差了。」

寶鋆既然沒讓他帶話，那麼想必重點是在封袋裡頭了。曹毓英沉穩地點點頭，拿起封袋，說聲「你先坐」，站起身來轉進書房去了。

進了書房，倒出封袋內的東西，先把那些紅封包放在一旁不管，取出三張信箋，略略一掃，便轉身打開身後的柜子，從底下取出一張薄紙板來。這張薄紙板，與一張信箋的大小分毫不差，稀奇的是，上面還挖空了許多小方格子。

這個叫「套格」，是曹毓英與京中通信來往的秘密工具。他將薄板往信箋上一放，那些小格子里顯出的字，就有了全新的意思，再將這些字一個個抄錄下來，就變成新的一封信。

他將這封新的信讀了兩遍，默默思量了一會，便就著燭火把信燒了。直到紙灰燃盡，才站起身，走進客廳。

「逸軒，讓你久等了。」曹毓英的語氣變得十分親熱，與最初大不相同。

現在是逸軒了，關卓凡心想，這是個好兆頭。他就知道，寶鋆的那封信必有古怪——幾百里的讓他趕著送來，卻寫滿了三大篇廢話，沒有這樣的道理。他原來猜測，信中一定有許多暗語，倒沒想到他們用的是「套格」這種辦法。

「你今天來這裡的事，不必對別人提起。」

「是。」

「不知你的防區，是在哪裡？」

「我的馬隊是劃在如意洲，已經扎了營。」

「聽說你的馬隊，練得很好。」曹毓英點點頭，不緊不慢地說，「國家多事之秋，拱衛行宮的重任，都在你們肩上。萬萬用心去做，不可有一絲一毫的差錯。」

都是冠冕堂皇的官話，然而在關卓凡聽來，似乎句句都語帶雙關，別有深意。

曹毓英心裡，自然有他的想法。熱河的禁軍，都掌握在肅順載垣和端華手裡，現在文祥和寶鋆替他送來這一支兵，真是天上掉下來的寶貝。只是關卓凡太年輕，曹毓英擔心他不知輕重，弄出什麼紕漏來，因此第一次見面，便不肯跟他說得太多。

「逸軒，你少年英發，文大人和寶大人，都寄望於你。」曹毓英微笑著鼓勵他，「你盡心當差就是，再有什麼事，我讓聽差曹平來找你。」

關卓凡點頭稱是，心想：我當然是他們埋下的釘子，可比起這位曹大人來，就只能算是小釘見大釘了。

*

*

幾日下來，關卓凡無奈地發現，想找蔡爾佳和阿爾哈圖，也不是一件輕鬆的事情。皇帝北狩熱河，戎馬倉皇，隨駕的部隊番號繁多，即使是同一番號的部隊，防區也甚為雜亂，一時不能打聽明白。只得吩咐給圖林，讓他慢慢地找，而心裡對執掌熱河防務的鄭親王端華一班人的軍事才能，不免有所鄙薄。

拱衛行宮，單靠胡亂堆積人數，有什麼用？他心想，勝保對端華的評價，果然一陣見血：此人是個糊塗蛋。

熱河行宮的設置，甚為奇特，與京城中的皇宮大不相同。

這裡是專為皇帝避暑所建，偶爾也會作為皇帝接見塞外蒙古王公的場所。行宮周圍二十里之內，都無百姓人家，因此戒衛的難度不高。平日里站班排哨，都是步兵的職責，而熱河禁軍之中有限的騎兵，雖也有自己的防區，但更多是作為機動，以備有什麼緊急的事情發生。

關卓凡的西營馬隊也是如此。每天例牌巡邏，輪班休息，每三天去向駐紮在五裡外的佐領福成安報告一次，除此之外，別無他事。曹毓英也再沒有派人來找過他，這麼連著十幾天下來，心都懈了，日日睡到十點來鍾才起，倒是比在京城裡閑適多了。

到了臘月二十三這一天，乾脆一覺睡到晌午，才懶懶地起了身。在帳中用過了飯，踱步到了帳外，看著營中的司務給士兵造帳發錢——小年夜，照例加發三兩銀子的恩餉。

正在無聊，忽然聽到一陣馬蹄聲由遠而近，接著便有一匹馬沖入了營中，馬上那人卻是上次陪關卓凡去紫春館的穆寧。還沒等馬停穩，他就滾下鞍子，大叫：「帶馬，拿傢伙，咱們讓人給打了！」。

營中頓時大嘩。步軍統領衙門的兵，平素里橫行慣了，只有欺負別人，沒有被別人欺負的。現在聽說被人打了，那還了得？登時便有不少人掛了腰刀，衝到馬槽邊去帶馬。

「都站住了！」大吼一聲的是丁世傑。他喝住了這些兵，看著關卓凡，等他的指示。穆寧這才看見站在帳前的關卓凡，連忙跑過來，氣急敗壞地說：「關老總，張校尉他們跟人動上手了，對方人多，再不去就來不及了……」話還沒說完，關卓凡掄圓了巴掌，一掌扇在他的臉上。

「穆老總，」關卓凡臉色鐵青，冷冷地說道，「你先醒醒。」