「……去年12月，瘟疫蔓延至北境冰雪城，並很快失控，城主向涅布羅求援……

今年1月，冰雪城徹底崩潰，城市周圍方圓百里成為一片鬼蜮……

3月，瘟疫在北部地區急速蔓延，當地守備部隊根本無力抵擋，軍部不得不在荊棘軍團大軍壓境的情況下，強行抽調聖殿騎士團前往支援北境……

5月，北境軍隊全線崩潰，十萬聖殿騎士團幾乎損失殆盡，瘟疫蔓延至克魯伊城……」

「克魯伊？！」湯普森·彌爾頓忍不住驚叫出聲，要知道，克魯伊已經是卡特蘭王國中部地區的城市了，這說明這場恐怖的瘟疫已經距離涅布羅非常近了。

在場的幾人都是卡特蘭的高層人物，他們早已知道了聖殿騎士團全軍覆沒的消息，可他們也沒想到，北境的局勢竟然崩壞到如此地步。

「我們在北境到底面對的是什麼敵人？」喬伊斯也是一臉的震驚，「難道這些死而復生的骷髏戰鬥力這麼恐怖嗎？」

「這些死而復生的骷髏其實戰鬥力與一般士兵沒有多少區別，只是他們不懼死亡，甚至身體被砸爛擊碎之後，還會在某種超凡力量的影響下重新恢復，幾乎可以稱得上是不死的。

而且，這種瘟疫一旦蔓延開來，我們的士兵越打越少，敵人卻越變越多……現在北境的骷髏數量，保守估計……也已經超過了五百萬……」

「五百萬！」喬伊斯倒吸一口涼氣，這才明白為什麼卡特蘭調集那麼多軍隊，甚至連最精銳的聖殿騎士團都派了過去，卻依然一敗塗地。

五百萬悍不畏死的骷髏大軍！

光想想都讓人頭皮發麻。

而且，按照剛鐸少將的說法，這種骷髏大軍幾乎是不死的，數量也會隨著卡特蘭人的死亡變得越來越多，彷彿從雪山上滾落的雪球，累積效應的影響下，最終會形成一場無可阻擋的雪崩！

聖殿中突然安靜下來，眾人都被這個可怕的消息驚呆了。

剛才還一副不肯服輸，誓要與荊棘帝國戰至最後一兵一卒的喬伊斯·彌爾頓，此時也沒了聲息。

連拉斐爾也是一臉蒼白，內心冰涼。他顯然沒料到卡特蘭王國的局勢竟然崩壞到這個地步。

而且，現在看來，卡特蘭王國反而有點成了一塊燙手山芋的感覺，在北境肆虐的不死骷髏，對於荊棘帝國而言也是一個極大的威脅。

如果卡特蘭願意臣服，那麼，就輪到荊棘軍團來對抗這個可怕的骷髏大軍了。

拉斐爾也總算明白，為什麼教皇保羅願意答應如此苛刻的條件，顯然，跟亡國滅種相比，臣服於荊棘帝國完全就不算什麼。

此時，拉斐爾反而覺得，帝國提出的那些條件，相比於接手卡特蘭王國后可能帶來的巨大麻煩，是不是有些過低了……

「拉斐爾先生，請轉告貴國皇帝，卡特蘭王國願意臣服，貴國提出的所有條件，我都可以全部答應，但是，我希望貴國也能夠按照自己承諾的，承擔起卡特蘭王國的國防任務，保護所有卡特蘭子民的生命財產不受侵害！」

聽到教皇保羅親口服軟，拉斐爾卻沒有多少欣喜的感覺，他不知道，如果帝國皇帝陛下知道了卡特蘭王國北境的真實情況，還會不會接手這塊盪手山芋。

當然，作為使者，拉斐爾是沒有權力去修改和談條件，更沒有拒絕教皇保羅的權力。

「教皇冕下，我會將您的言語轉告陛下，同時，也會將卡特蘭王國的真實情況一併告知。」

「當然。」教皇保羅微微一笑，「這是應該的，而且，我希望貴國皇帝能夠明白，卡特蘭北境的那些可怕骷髏，將會是世界所有生靈的共同敵人。

它們可不會在佔領卡特蘭王國之後自動收手，洛米蒂山脈也未必能夠阻擋它們的腳步，而且，如果卡特蘭王國全境淪陷，這股代表著死亡的可怕勢力將會膨脹到一個更為恐怖的地步……」

聽著教皇保羅坦誠而帶著一絲威脅的話語，拉斐爾只得點頭道：「我會立即趕回克爾夫斯堡，將此事告知陛下。您放心，荊棘帝國對於所有臣服的屬國都一視同仁，卡特蘭王國也不會例外。」

教皇保羅笑著點點頭，然後又轉過身來面對著蒂芙尼。

看著蒂芙尼那張還略帶蒼白的俏臉，教皇保羅緩緩舉起手中的黃金權杖，平放在蒂芙尼的身前，口中鏗鏘有力地說道：

「我，保羅·彌爾頓，神聖光明教廷第二十七任教皇，現將光明神授予我的無上權柄，轉交給第二十八任『神選之人』蒂芙尼·彌爾頓！」

蒂芙尼看著面前的那根象徵著教廷無上權柄的黃金權杖，剎那間大腦一片空白。

而一旁的另外兩位聖子，喬伊斯和湯普森兩人也是一臉震驚。他們怎麼也沒想到，教皇保羅竟然如此果斷決絕，竟然在這個時候傳位給蒂芙尼！

儘管兩人對這個結局百般抗拒，但卻沒有勇氣在這個時候上前打斷教皇。

教皇保羅帶著溫和的微笑，望著面前的蒂芙尼，口中繼續說道：

「願光明神賜予你寬恕之心，讓你善待子民；

願光明神賜予你英勇之心，讓你不畏強暴；

願光明神賜予你虔誠之心，讓你堅守信仰；

……」

嗚——

刺耳的警報聲突然在涅布羅上空響起。

喬伊斯等人豁然驚醒，一臉不可置信地望向殿外——涅布羅竟然在這個時候遭遇襲擊！

一位滿頭大汗地士兵焦急地站在殿外，似乎是有緊急情況要彙報，但看到殿中的情形，卻又不敢進來。

教皇保羅彷彿沒有聽到那刺耳的警報聲，依然不急不緩、莊重威嚴地繼續說著：

「……願光明神寬恕你的罪孽，賜予你最純潔的靈魂，成為神在世間的代言人！」

直到教皇說完，蒂芙尼才用顫抖的雙手接過黃金權杖。

剛一入手，蒂芙尼就發現自己低估了這根權杖的重量，差點脫手摔到地上。

「權杖之重，只有真正手持之人才能體會。」保羅·彌爾頓見狀，飽含深意地笑著提醒道。

「我明白。」蒂芙尼用盡全力握緊手中的黃金權杖，目光堅定。