十月份的卡特蘭王國首都涅布羅，正是一年之中景色最美的季節。

漫山遍野的楓葉，在秋風的吹拂下發出嘩啦啦的響聲，遠遠望去，那大片大片的鮮紅楓葉，彷彿將整個涅布羅都籠罩在燃燒的火焰之中。

城中還星羅棋布著大大小小八十多個溫泉，在這個冬意漸深的季節，溫泉中升騰起來的水蒸氣，將涅布羅籠罩在朦朧的煙霧中，看起來彷彿人間仙境一般。

卡特蘭王國沒有王宮，位於涅布羅城中央的那座光明聖殿，便是這個國家的最高權力機構所在。

清晨的陽光剛剛灑在這座高聳入雲的聖殿塔尖，一位相比之下分外渺小的人就已經出現在聖殿門口。

他微微仰頭，盯著聖殿正面那個巨大窗戶上的斑斕玻璃畫發獃。

半小時之後，聖殿內走出一位侍衛，「加西亞將軍，您可以進去了，冕下正在等您。」

加西亞收回欣賞的目光，稍稍活動了一下僵硬的脖子，一邊邁步走進聖殿，一邊點頭道：「好。」

這是加西亞自從率軍撤出薩利安帝國之後第一次走進聖殿。

其實，加西亞早就回到了涅布羅，也很早就求見教皇保羅，但是，卻一直沒有受到召見。

過去的半年時間裡，卡特蘭政壇風起雲湧，其根源，顯然就是從薩利安帝國的撤軍行動。

對於那次行動，卡特蘭人一直堅持是一次「戰略撤退」，而非「敗退」。

不過，哪怕卡特蘭人再怎麼嘴硬，也不得不承認一個事實，那就是當時侵入薩利安帝國的卡特蘭大軍確實已經損失慘重。

烏利爾軍團在斯威行省幾乎全軍覆沒，聖十字軍團在維希行省的正面戰場也遭遇慘敗，就連卡特蘭王國的精神象徵，有著東部大陸第一騎兵之稱的聖殿騎士團，也在跟荊棘軍團901騎兵師的碰撞中敗下陣來。

如此重大的損失，早已讓卡特蘭大軍人心惶惶，荊棘軍團的可怕戰鬥力也彷彿一座大山般地，橫亘在他們面前，讓他們再也看不到征服薩利安帝國的希望。

所以，當聖十字軍團軍團長加西亞上將提出撤軍的建議時，雖然當時確實有不少反對的聲音，但還是得到了大部分卡特蘭將領的支持。

就連教皇保羅也擔心卡特蘭幾十萬精銳大軍就此葬送在荊棘軍團手中，同意了加西亞的撤軍建議。

當時，卡特蘭人想得很美，他們覺得只要從帝國撤軍，那麼失去了外敵威脅的薩利安帝國就會陷入內亂。

畢竟，薩利安帝國內部本就矛盾重重，而戰功赫赫的荊棘軍團，肯定會受到阿斯圖家族以及其餘幾大領主家族的忌憚，從而遭受圍攻。

這樣一來，卡特蘭王國就可以坐山觀虎鬥，坐收漁翁之利。

然而，事情的發展完全出乎了卡特蘭人的預料。

荊棘軍團不僅以極快的速度殺進了蒙特伊，逼得亨利八世自願退位，而且還以閱兵典禮為由，將四大領主引入蒙特伊城中盡數殲滅。

就在卡特蘭人還在為當初的撤軍行動爭論不休，還在猶豫要不要再度入侵薩利安帝國的時候，荊棘軍團已經以極小的代價，在極短的時間內，解決了帝國內部矛盾，基本完成了對這個龐大帝國的初步整合。

這個時候，卡特蘭人終於開始醒悟，當初的撤軍行動完全就是一個徹頭徹尾的敗筆。

原本跨洋遠征的荊棘軍團就已經讓他們焦頭爛額了，現在荊棘帝國成立，荊棘軍團的勢力眼看就要成倍得增長，卡特蘭人當然開始惶恐不安起來。

他們不僅失去了爭奪薩利安帝國最好的時機，甚至還將面臨荊棘軍團更可怕的報復。

隨著荊棘軍團開始向兩國邊境集結，卡特蘭人已經深刻感受到這種恐怖的壓迫力。

於是，卡特蘭國內政壇現在正在被兩股風潮籠罩。

第一股就是清算風潮，半年前的撤軍行動已然被證明是一次極其愚蠢的行為，那麼，就必須有人為此負責。

顯然，當初提出這個建議的加西亞上將就成了最好的背鍋俠，各種風言風語，乃至政治攻擊讓這位卡特蘭老將名聲掃地，甚至有牢獄之災的風險。

而第二股就是和談風潮，現在荊棘帝國成立，卡特蘭人雖然表面上不肯承認，但幾乎所有人都已然明白，他們已經無法與西方那個新生的帝國對抗，所以，和談，就成了最好的選擇。

就在這兩股政治風潮愈演愈烈的時刻，教皇保羅的一個命令讓所有人都為之愕然。

教皇居然在這個時候召見處於風暴中心的那個人——加西亞上將。

這顯然不是一個簡單的召見，而是教皇冕下在表明自己的態度——加西亞不用為之前的錯誤撤軍行動負責，並且，卡特蘭王國不與荊棘帝國和談！

「加西亞，你明白我召見你的真正意圖嗎？」教皇保羅的聲音縹緲淡然，彷彿從天邊傳來。

「明白！」加西亞單膝跪地，左手緊緊扣在胸前，心潮澎湃地大聲說道，「我一定不會辜負您的期望！」

「很好。從現在起，我任命你為羅茲王國前線軍隊總指揮官，全權負責對荊棘帝國的作戰任務。」

「是！」

「總有些人心存幻想，覺得和談就能解決一切。當初我們大軍壓境的時候，薩利安帝國也曾試圖乞和，但我們答應了嗎？

即便要和談，那也要等我們在前線給荊棘軍團一個難忘的教訓，打疼他們，才能讓他們乖乖回到談判桌上。

所以，這一戰，我們不得不打！」

「請冕下放心，卡特蘭軍隊精銳尚在，再加上克爾夫斯堡的堅城要塞，我們必能擋住荊棘軍團的兵鋒！」

教皇保羅見加西亞明白了自己的意圖，便滿意地揮揮手，示意他可以退下。

加西亞離去之後，保羅拿起桌案上一份份來自卡特蘭王國各地的情報，繼續看了起來。

其中一份來自冰雪城的報告顯得並不起眼。

報告上說，位於卡特蘭最北端的冰湖鎮突然爆發不明瘟疫，已造成三十人喪生。

這樣的報告，相比於荊棘軍團的巨大威脅來說完全不值一提。

教皇保羅只是看了一眼后，就隨手放到了一邊。