霍夫曼隱隱約約猜到一些，但面上又波瀾不驚，問道：“怎么回事？”

    “是領袖！”

    “領袖？”霍夫曼疑惑的問道，“好端端在羅馬度假又鬧騰什么？被人刺殺了？”

    “這個……不……沒有，額……”里賓特洛甫露出很奇怪的神情，“這個，唉……怎么說呢……病了。”

    鮑曼“噗嗤”一下就笑了出來：“領袖病了也值得大驚小怪？休息幾天不就好了？”

    但等詳細的情況報告上來，眾人的面色都變得十分古怪：

    領袖不僅病了，而且病得不輕，據說已半邊中風，神志不清了。這還不是關鍵，關鍵是，發病的原因全世界少有。

    領袖年紀過了60，而貝塔西不過才剛滿30，真是如狼似虎的年紀，墨索里尼又不愿意“露怯”，就經常服用“助性”的藥物，很多時候甚至是貝塔西搞來的——她父親是醫生嘛，弄點藥物也很正常，這次照例把藥放在葡萄酒里。

    但她萬萬沒想到，這次的藥卻是齊亞諾讓德國特工潛入后加過量的，更要命的是，齊亞諾深怕還不夠刺激，特意漏了一嘴讓艾達和她母親拉格爾知道，平時拉格爾自己可能不太會管墨索里尼的風流韻事，但當著女兒和女婿的面，這一次她忍不住了，當天夜里就沖進夏宮發飆，要打斷這個洛萊托（米蘭著名的紅燈區）婊-子的腿，于是墨索里尼就悲劇了。

    拉格爾沖進來捉奸時，他正好在在貝塔西肚子上賣力運動，本來就有懼內傾向的領袖在這個要命的當口在妻子一聲獅子吼下當場從床上滾落下來，癱在地上不能動彈，拉格爾還以為他裝死，還拿起枕頭狠狠揍了一頓領袖，知道管家沖進來后來才發現情況不對，領袖口角歪斜、神志迷糊，整個人完全就虛脫了，連忙送到醫院。

    齊亞諾原本的安排是讓墨索里尼因為刺激和驚懼生一場重病，他就可以借機上位，但診斷出來的結果卻讓所有人傻了眼——領袖急火攻心再加上腦部部分血管爆裂，居然得了急中風，半邊癱瘓，已只有模糊意識，連說話都說不利索了。

    消息很快就傳開了，所有法西斯蒂的高層都到了病床前，聆聽領袖的“教誨”，但領袖究竟是因為什么而住的院根本就不能保密，很快就繪聲繪色地傳開了，平添了很多笑料。

    墨索里尼的子女也來了，本來還埋怨母親把父親揍得太狠，但聽艾達解釋原委后，沒有一個肯真正同情他。

    在病床上，當著眾多高層的面，艾達拉著墨索里尼的手，問他：“你是不是要讓齊亞諾伯爵繼承你的位置，繼續領導意大利人民？如果是的話，你就眨幾下眼睛。”

    齊亞諾夫妻兩人已事前和醫生詳細打聽過了，領袖這個毛病，不養個3-5年好不了，至于3-5年后能不能好，也不見得，所以要為自己的將來考慮。夫妻溝通了一下，決定讓艾達出面替代墨索里尼把最重要的繼承人問題辦下來。

    果然墨索里尼艱難地眨了幾下眼睛。墨索里尼其他能力雖然受到了創傷，但基本的思維能力還沒有喪失：在自己掌握不住權利的情況下，交給女婿齊亞諾是最穩妥的，至少女婿還能保住他身后名。

    眾人都松了一口氣，在來之前，他們已聽到了德**隊秘密戒備的消息，一旦意大利政權交接出現動亂，德國人就有可能介入。讓齊亞諾繼位是比較理想的，一來他是領袖早已指定的接班人，不會讓其他人產生什么非分之想；二來也能穩定局勢，不至于發生動亂。

    6月29日，意大利國王接受墨索里尼因病辭去首相職務的請求——實際上這封信就是幾個大員聚在一起寫的，領袖只能眨眨眼睛，連簽名都是艾達替他寫上的，委派齊亞諾為首相并領導意大利政府。不過黨內依然保留了墨索里尼領袖的稱謂，而稱呼齊亞諾為副領袖。

    次日清晨，有關公告對外發布：“敬愛的領袖本尼托-墨索里尼同志已長期操勞國事，積勞成疾，身患重病，無法繼續工作，目前正在修養，根據領袖的請求和指派，由加萊阿佐-齊亞諾伯爵繼任首相職務，繼續領導意大利人民前進。”

    官方通告寫得煞有其事，但這只能騙騙不懂行的普通百姓，在消息靈通人士這里，領袖“得病”的真正原因早就被扒拉個一干二凈。

    齊亞諾等年紀輕輕當上外交部長而且周旋不倒，顯然也是有兩把刷子的，他知道自己繼位后人心不穩，于是連續發布命令，墨索里尼當初曾身兼陸、海、空三軍總長，齊亞諾上臺后，立即任命原本已靠邊站，但資格較老的陸軍元帥魯道福-格拉齊亞尼為陸軍總長，又將意大利艦隊司令伊亞金索上將提升為海軍元帥軍銜，任命其為海軍總長，由于空軍向來是法西斯蒂的自留地，再加上齊亞諾自己也懂空軍，便只兼任了空軍總長的職務。

    這樣一來，軍方的情況便穩住了。

    齊亞諾打出的第二張牌是獲得柏林的認可，在意大利政府更迭后不久，柏林便發布消息，“支持領袖的政治選擇，堅定不移與意大利盟友為贏得最終勝利而穩步前進”，向意大利軍政兩界公布了德國支持齊亞諾政權的決心，凱塞林、里賓特洛甫等人出面宣撫，震懾了其他人物，元首還表示將在明日赴主要高層意大利看望領袖病情。

    齊亞諾打出的第三張牌深化是德意經濟合作，不但要繼續加大利比亞油田開發力度，還要將德國的化學、鋼鐵、機械、冶金等工業進一步引入，同時承認將批準有關歐盟條約，實現歐洲共同市場利益分享，并承諾戰后將持續開發南部和西西里島等經濟相對落后地區，這就又籠絡住了財閥和資本寡頭們。

    最后就是拿出實實在在的利益，經過斡旋，鑒于意大利對英主要參戰國，且海軍損失較大（大部分是在地中海損失的），英國同意向意大利賠付2000架飛機、1000輛坦克、2艘航空母艦（巨人級）、4艘巡洋艦，并同意意大利占據15萬平方公里的意屬北羅得西亞領土。

    憑借這幾項措施，齊亞諾成功地坐穩了位置，度過了權力交接的動蕩期，所有人都松了口氣……