“炸彈……是炸彈！”

轟隆隆的爆炸聲震住了塔拉瓦上的美軍，更震醒了藏身于地下的日軍殘余官兵。

這批衣不蔽體、蓬頭垢面、毫無生氣，在地洞里茍延殘喘、奄奄一息，只有因為眼睛里還有一點光亮，勉強還稱得上“人”的生物，忽然被猛烈的爆炸聲全部驚醒了。

為保存體力、節約食物，他們全部蜷縮在地底下，除柴崎少將有稍微寬敞一點的地方外，其余幾乎是人擠人，污水橫流、屎尿俱全，活脫脫一個人間地獄。即便這樣的人間地獄，也是柴崎少將費盡心機保留下來的。

整個地洞原先是一個大型掩體，工兵們在挖掘時發現了下面還有一個面積更大的溶洞，與上層工事間有一個可用供一人爬行的地洞，當初是準備要填埋的，但因為工程量比較大而放棄，柴崎認為這是一個極端有利的隱蔽場所，便將上面依舊挖掘為工事，下面為人員隱蔽場所。

當初只不過設計為容納8-10人的藏身之所，沒想到最后一口氣進來了五十多人，更沒想到的是全島淪陷速度這么快柴崎這想法讓美軍聽到了估計得哭死，這還叫快？

眼看其他藏身處的官兵不是死于出擊就是被美軍清剿趕緊，最后柴崎一狠心下令把上層工事主動炸癱一半，看上去就像被摧毀似的，實際上如果美軍有心把廢墟掘開，就能發現里面還另有天地。不過美軍顯然沒這么多閑工夫，搶修機場才是他們的當務之急。

就這樣，圖瓦盧最后的日軍官兵留在了這個暗無天日的地洞中。

眾人一開始以為只要躲上幾天就可以出來，沒想到情況一直持續下去，到最后居然惡劣如斯，不過也沒人計較這些，除柴崎在還反復強調著等待聯合艦隊的援兵外，其他所有人不過是挺著等死罷了。但日軍是服從意識十分強大的部隊，即便在這樣的絕境中，在長官沒下達自殺和玉碎命令前，他們只能眼睜睜地等死。

他們現在的遭遇與歷史上瓜島戰役后期餓殍滿地的日軍極其相似，唯一的有利條件大概只有一點他們不像瓜島守軍那樣在暴露在叢林里，他們是在地底下，溫度、濕度和蟲害相對好得多，島上的清晨與黃昏的霧氣中富含水蒸氣，碰到陰冷的地洞墻壁后能變成水珠子慢慢流淌下來，算是給他們解決了一些淡水問題。

每天只有一個人吃力地爬到洞壁邊，用炭黑寫下日期，盤算著又挨過了一日，至于外面是白天還是黑夜，他們已完全不知道了。

兩具美軍士兵的尸體很快就吃完了，又過了7天，柴崎決定吃新死亡的本方士兵小林正道的尸體，這當然不免遭到眾人強烈反對，柴崎含著眼淚道：“這是小林君為大家做的最后一次貢獻，我們每個人都可以做這樣的貢獻，如果明天我死了，你們可以首先吃我的！”

“長官，這樣下去不是辦法，我們所有人遲早都得死在這里，既然是死，不如大家轟轟烈烈一起走吧。”

“第幾天了？”

有人吃力地回答：“第49天……”

“等到60天！比聯合艦隊要求時間長1倍！”柴崎無奈地下達了命令，“如果那時候他們還不來，我們一起玉碎！”

靠著小林正道的“貢獻”，這堆人又挨過了好幾天，但絕望中每天都有人死，當炸彈落下來時，整個地洞中一共只剩下33人了。

“長官，艦隊來了，來了……”猛烈的爆炸聲不啻于給他們集體打了一針強心針，有人興奮地叫嚷起來，片刻之后就因為興奮過度而咽了氣。

“大家堅持住，很快就可以出去了，不過可能還要等最后幾天。”雖然柴崎的身體狀態也很糟糕，但他的頭腦出乎意料的冷靜和清醒，“島上有美國守軍，這應該是艦隊前期火力襲擾，真正奪島還要過幾天。諸君，堅持下去，黎明就在眼前了！”

眾人都紛紛點頭，就連處在彌留之際的幾個人眼睛忽然也睜得老大，仿佛回光返照一般。

隨后兩天，艦隊攻島的可能性越來越明顯，因為島上轟鳴聲響徹一片，到處都是美軍發瘋一般搶修工事的動靜。

9月3日，日美雙方的航母編隊開足馬力向塔拉瓦進軍，而且雙方都將進攻力量分成了兩撥人馬，尼米茨將6艘護航航母頂在前面，而讓航母編隊縮在后面，堀悌吉一邊艦隊主力以堂堂正正地姿態壓過去，另一邊則是每天從圖瓦盧出動重型轟炸機去炸島反正有的是美國炸彈。現在塔拉瓦美軍守軍看到4發轟炸機就是用高射炮招呼，也不管是敵是友，不過他們準頭太差，防空效果非常不好。而日軍重型轟炸機編隊的空襲效果其實也一般，不過堀悌吉要的只是壓制機場建設、打亂美軍節奏，順便再偵探一下周圍美軍艦隊，對空襲成果并未抱有過高期望。

現在擱淺在塔拉瓦島上的北卡羅來納號成了最明顯的地標建筑，每天都吸引著日軍的視線。雙方都認為對方不好對付，但出于某種原因又必須打上一仗。

9月4日下午，各支艦隊進入了塔拉瓦500公里防空圈，日軍游擊艦隊在西，聯合艦隊本部在南；美軍誘餌艦隊在東，太平洋艦隊主力在東北方。塔拉瓦像極了一團巨型臺風的暴風眼，雖然看上去一片沉寂，但距離暴風驟雨襲來的日子越來越近了。

時間一分一秒地過去，堀悌吉有條不紊地下達各條進攻命令：

1、圖瓦盧陸基航空兵持續壓制塔拉瓦機場，不準美軍有效利用；

2、炮擊艦隊以正常速度前進，9月5日拂曉發起對島嶼炮擊，引誘美軍航母編隊暴露；

3、游擊艦隊以正常速度前進，準備突襲；

4、陸戰隊預備9月5日下午接近登陸場，如敵軍航母未暴露，則艦載機暫時隱蔽……

他的作戰思想很明確：以奪島為誘餌逼迫美軍艦隊出現，如敵艦隊不來，佯攻變強攻奪島；如敵艦隊趕來，則調整優先次序，先強攻敵艦隊，打贏后再奪島。與中途島戰役中山本五十六率領戰列艦部隊在后面觀戰不同，這次堀悌吉直接把戰列艦壓上了一線。逼迫尼米茨做出選擇：要么硬碰硬和聯合艦隊打一場，要么乖乖拱手將塔拉瓦讓出來。

整體而言，攻島戰役是傳統日本思維的運用：聯合艦隊本部是堀悌吉準備大開大合的太刀，游擊艦隊則是他準備用于一刀致命的肋差。

與此同時，尼米茲也在緊鑼密鼓地準備作戰方案。

“從塔拉瓦連日遭到侵襲的情況來看，日軍進攻迫在眉睫，雖然目前不知道敵軍具體范圍，我我認為敵軍明天很可能就發動登陸戰役，我軍a艦隊在敵軍襲擾后，發動對近岸艦隊攻擊，攻擊完成后在塔拉瓦機場降落……”

a艦隊是尼米茨準備的誘餌艦隊，由6艘護航航母和一批驅逐艦組成，一共擁有178架飛機。

尼米茨剛剛說了一句就被吉芬少將打斷了：“長官，塔拉瓦機場無法降落，他們遭到新一輪空襲……”

“該死，什么時候才能修好？”

“明天早上。”

尼米茨哭笑不得：塔拉瓦現有防空力量完全不夠，機場每天炸了修、修了建，根本沒半點用。一想到這里他又對那個愚蠢的邁克少校憤恨不已：丟了圖瓦盧不說，還留了那么多陸航轟炸機、油料和炸彈給日軍，簡直就是在資敵。

哈爾西嘆了口氣：“真要到了開戰這一天還是不行，那a艦隊風險就大了很多。”

按他的最初想法，a艦隊在艦載機放飛后就可以離場，這批遠距離放飛的艦載機先去島上機場降落補給、然后重新對付日艦，那樣不管艦載機能打成什么樣，艦隊暴露風險就會小很多，即便護航航母不值錢，但國內為亞速爾戰役積攢護航航母都快瘋癲了。金上將為人夠意思不來抽調太平洋艦隊的護航航母，但他們可不能再給國內添堵。

吉芬說了句讓所有人無奈地話：“其實我今天忽然覺得您的穿梭轟炸法存在很大問題……”

尼米茨抬起頭，頗有些疑惑，不明白為什么吉芬突然這么說。

“從600公里外放飛艦載機，固然能躲開日軍的襲擊，但a艦隊上那批菜鳥我怕根本沒辦法在600公里后找到塔拉瓦。”吉芬的語氣很哀怨，“不知兩位長官留意到了沒有，上次我們一共報損了54架飛機，除被防空火力擊落的10余架外，其余全是這批菜鳥在降落時捅的簍子就這樣的水平在國內還能算中等，新補充進來的可想而知是什么貨色。讓他們從600公里外起飛降落再作戰，我怕還沒打就至少要損失一半。”

哈爾西對此無言以對，吉芬這話說得讓人一點反駁的動力都沒有。太平洋方向在蘭利號增援后，一共擁有護航航母11艘，除3艘用于日常運輸線護航外，可最大限度抽調集中的一共是8艘，但之所以a艦隊只集中了6艘，就是因為上次戰役后有一批飛行員傷亡，然后再把水平明顯不行的飛行員留在珍珠港繼續訓練，湊足了b艦隊3艘正規航母上的飛機并留下十多名后備飛行員外，護航航母只能湊齊6艘航母的飛行員力量。

尼米茨咬牙切齒地說：“離近一點，100海里放飛這總不至于找不著北吧……”(未完待續。)