眾人的臉色一下子陰沉下來，聯合艦隊現在這架勢是把太平洋艦隊架在火上烤，而且火力越來越猛，差點就要烤焦了。所有人腦子動一動就知道，今天是墨爾本，過兩天就死堪培拉、悉尼、布里斯班，說不定還有惠靈頓，凡是澳新的大城市機會都逃不掉這次突擊。

    在下一步行動的選擇上，太平洋艦隊現在進退兩難：

    前去迎擊，很明顯不是個好的軍事選擇。聯合艦隊士氣正旺、銳氣逼人，而太平洋艦隊剛剛在塔拉瓦打了一場血戰，損失一條北卡羅來納號不說，還消耗了大量的彈藥和燃料，官兵們疲憊不堪，以如此姿態去迎戰絕對不是好時機。

    選擇避戰，很明顯不是個好的政治選擇。澳大利亞、新西蘭重要城市幾乎都分布在沿海地帶，如果任由日軍這么一路轟擊、襲擾下去，對民眾和部隊的士氣打擊太大，會動搖美國在澳大利亞、新西蘭人民心目中的威信，在政治上幾乎等于自殺。

    但在場的高級官員中，即便一貫最好斗的哈爾西現在也決口不提南下迎戰的事，這種取勝概率不到15%的戰役他是不會去打的：他是有點魯莽，但并不傻，傻子是做不到海軍中將的。

    現在情況說得這么明顯：日軍有6艘航母，7-8艘戰列艦包括超級戰列艦，還有近10艘重巡洋艦，無論哪個層面都是太平洋艦隊2-3倍的力量。以弱勝強這種事，想想可以，每次都寄托在這上面就是做夢了。

    片刻后，尼米茨艱難地開了口：“現在我們手中就這么點實力，塔拉瓦戰役結束后急需補充和調整，暫時沒能力與日軍主力艦隊硬碰硬，印第安納號又受了傷，我的的意見是先拉回去補充休整。”

    “回澳洲？”

    “那正撞在日軍槍口上，我們回珍珠港！”尼米茨耐心地解釋道，“還有一艘獨立級航母和幾艘護航航母正在通過合恩角轉場而來，與他們合兵一處后，會顯著增強艦隊力量。”

    “但參聯會和澳大利亞方面都讓我們立即回去救援，這怎么辦？”

    尼米茨咬了咬牙、下定決心說道：“華盛頓并不一定知道我們的實際情況，我會回絕他們的，有什么壓力我抗，即便免職我也認了，我不能眼睜睜看著艦隊去送死。”

    “長官！”眾人一片驚呼，違抗命令是需要非常大的勇氣的，尼米茨將軍是看來壓上了自己的前途。

    “別為我擔心，華盛頓的人并不像我們認為的這么蠢。”尼米茨極力寬慰著大家，“如果我們打輸了，他們會更知道后果——整個遠東將落于軸心之手，他們比我們還害怕失敗。”

    “那塔拉瓦？”霍蘭德緊張起來了：艦隊一走，塔拉瓦的地位就變得異常尷尬，如果留駐兵力，一旦日軍前來進攻很快會失陷，等于白白犧牲；如果不留駐軍隊，則白白辛苦打了一仗，到最后還占領不了塔拉瓦，對各方面都難以交代。

    “如果我留下一個團的兵力，你們有信心像日軍一樣頑強堅守在上面等待艦隊歸來么？”

    部隊傷亡慘重的戴文明顯信心不足，不敢接這個活，只把求援的目光投向了霍蘭德，陸戰4師師長約翰遜的目光卻若有所思。

    哈爾西看了看海圖，說道：“日軍艦隊現在墨爾本附近，他們趕到塔拉瓦至少還有4000-5000海里，我們距離珍珠港大約是2500海里，艦隊來回一趟再加上緊急修理與補充，估計需要3周時間，如果日軍艦隊前來進犯，我預計陸戰隊可能需要獨立支持3-5天。”

    約翰遜咬牙切齒地說道：“好！這任務我接了，我親自帶一個團留守島上，但我有2個條件。”

    “你說。”

    “島上機場已恢復運作，我需要得到一些空中支援，陸航也好，海航也罷，需要派出足夠的力量；第二，日軍工事被摧毀了大半，我們短時間內無法全部修復，但擱淺的北卡羅來納號是一個不可多得的支撐點，我希望海軍能留守一部分人員幫助我們防守。”約翰遜解釋道，“希望我們能有機會將塔拉瓦打成第二個中途島。”

    尼米茨把征詢的目光投向哈爾西，后者點點頭：“這兩個要求我認為非常合理，我能答應，我會把其他軍艦上能用的炮彈全集中到北卡羅來納號上。”

    尼米茨緊緊握住約翰遜的手：“一切有勞了！”

    “日本鬼子能守幾天，我們陸戰隊就也能守幾天，現在該是他們血流成河的時候了。”約翰遜面目猙獰地說，“不過，在此之前我會先把那些土拔鼠們清理干凈。”

    當天夜里，塔拉瓦地下深層的陰暗角落里，幾個須發老長、衣衫襤褸、形銷骨立，看上去勉強還能辨識出是人的生物正在竊竊私語。

    “長官，長官，美軍在撤軍？”

    “撤軍？”剛才還奄奄一息的柴崎眼神中忽然迸發出異樣的光彩，急切地說道，“你怎么知道的？”

    “島上人少了很多，軍艦似乎也少了一些……”

    “長官來救我們了，美軍在倉皇撤軍，讓大家保存有生力量，務必要堅持到聯合艦隊到來。”柴崎問道，“我們還有多少人？”

    “可能還有200多個，所有人都分散開來，不知所蹤，今天有幾個士兵餓得發慌去偷美軍的補給，后來沒能回來……”

    柴崎一臉黯然：“告訴大家，堅持下去，黎明就在眼前了！”

    “本艦隊目前正返回珍珠港，將于休整、補充完畢后返回澳洲執行有關命令，預計來回需要一個月……”接到這個回復電報后，馬歇爾和羅斯福深表吃驚，參聯會還沒就尼米茨的答復做出回應，當天有關下一財政年度軍費討論會上，有人忽然就尼米茨的這一顯而易見引起分歧的舉動發表評論。

    “他這是抗命！”有人不滿地嘀咕一聲。

    金上將大怒，吼道：“誰他媽在私下亂議論，有種到臺上來說！”

    李海的眉頭跳了一跳，向金上將投去意味深長的眼光，但并未說什么。

    國會議員戴維斯沒說“抗命”這樣敏感的字眼，但認為尼米茨“膽怯”，他滔滔不絕地發表了一通演說，最后只有一個意思——太平洋艦隊應該勇敢地撲上去，像斗士一樣戰斗！

    但金上將再次為尼米茨辯護：“我認為把僅剩的賭注都壓上去是不對的，這樣很容易場面失控，賭贏了都好說，賭輸了怎么辦？我們還能派出第二支去澳新的艦隊么？還是說，你們打算澳新連印度都不要了？”

    其他人無言以對。

    金上將不好惹，有人把矛頭指向了陸航總司令阿諾德，指責陸軍航空兵作戰不利：第8航空隊在歐洲鎩羽而歸，第7航空隊在遠東表現不力，其他航空隊則在加勒比海和巴拿馬戰役中表現得像一團狗-屎！

    沒想到一直以來溫文爾雅的阿諾德今天像一頭暴跳如雷的雄獅，憤怒地拍著桌子咆哮道：“當初你們說要先歐后亞，認為日軍不足為慮，把最好的飛機，最優秀的飛行員都抽調去歐洲，然后現在抱怨我們不行？

    敵人的飛行員數十年如一日地在軍隊中摸爬滾打，把軍人視為終身職業，以從軍為無上光榮，在國內受人普遍尊敬和敬仰，是姑娘們最熱衷交往的對象；而我們的飛行員以前要么是飛農藥機，要么是飛表演機的，要么是飛國內民航的，當兵被人說是浪費資源，是傻大兵，國防經費砍了又砍，別說找個好姑娘，上次大戰退休老兵的補償金你們都要克扣、賴賬！

    飛行員已是我們這里表現最好的兵種了，其他兵種你們去看看？別說打仗，很多人聽見槍聲就會發抖，現在是戰爭了，你們和平時期不在意、不重視、不提供資源，現在反過來卻要求他們和敵人千錘百煉的精銳是一個水平，這是什么樣的混蛋邏輯？”

    他火氣之大，連馬歇爾都制不住他，史-汀生向羅斯福報以苦笑：阿諾德聽著是在抱怨國會議員，但似乎把矛頭對準了總統本人的先歐后亞政策。

    但政治家就是政治家，羅斯福沒直接對阿諾德的抱怨表示什么，反而因勢利導地指出：要在本年度實際軍費800多億的基礎上，1944財年至少再增加一半，達到1300億（1941年美國全部國民收入只有1245億），正常收入如果不足就要求額外發行500億國債。

    這數字如果讓霍夫曼聽到一定會大驚失色，實際歷史上美國軍費開支最高的1944年只有874億美元，1300億的數字等于美帝也開始窮兵黷武打仗了。

    議員們同樣呆住了，這么大手筆下去，先別說能不能承受，通貨膨脹水平是徹底不能看了。而且從目前來看，這場戰事短期內沒有結束的可能，1300億的水平在今后只會增加不會縮減。

    與會眾人議論紛紛，冷不防第二顆重磅炸彈扔進會場：派駐在埃及的特工發現大批軍艦和運輸艦渡過蘇伊士，運輸船上除了物資還有軍隊。

    “這是要去進攻印度還是去進攻南非？”會議氣氛驟然緊張起來。