“第8航空隊損失慘重，李梅將軍陣亡，幸存官兵已返回國內，主要指揮軍官都在接受調查，判斷是否有錯誤指揮或情報泄露等問題……”尼米茨苦笑連連，“德國人把陣亡官兵名單一個個在電臺里宣讀了，這兩天又在宣讀非洲戰役陣亡名單，總數可能有數千之多，被俘人數更多，可能有3萬余，這還不包括英國人……國內氣氛十分壓抑。為戰爭失利的事，總統已連續接受兩次國會質詢，政治壓力非常巨大。”

    眾人都是一聲嘆息，卻又無可奈何。

    雖然太平洋戰區是目前表現最好的戰區，不但從南太平洋海戰失利的陰影中走了出來，還收復不少失地，部隊官兵自信心與戰斗能力也顯著增強，但看著一天天崩壞的整體局勢，眾人心急如焚。現在聯合艦隊大舉返回，再加上其他戰場的失敗，更感覺沉甸甸的壓力撲面而來。

    “華盛頓把打勝仗的希望寄托在太平洋方向？”

    尼米茨點點頭：華盛頓雖然沒有明說，但金上將的態度說明了一切。

    “所以就要求我們去協防印度？”麥克阿瑟眉頭一揚，似乎有些不悅。

    “這倒沒有，那是英國人自己的事，我們鞭長莫及，不過海軍部希望我們能破壞日軍的運輸船隊，如有可能，打一次小規模的戰役挫敗一下敵人銳氣。我的想法可能更積極一點，如果日軍真大舉進攻印度，是否利用這個時機去進攻其他島嶼或切斷他們的補給線，用其他戰場的行動牽制日軍行動。”

    一聽不用去印度和日本人打仗，麥克阿瑟的臉色頓時好看了很多，他問哈爾西：“艦隊能去攔截敵人的運輸船隊么？”

    “這要看什么情況，如果是聯合艦隊主力護航，憑我們現在的實力比較困難，但如果只有一般軍艦護航，我們出其不意打一下還是能收到效果的。”

    尼米茨對此表示贊同：“華盛頓也是這意思，希望我們既要給日本施加足夠的壓力，又不能輕易找日軍大戰，如果日軍真去進攻印度，將會是一場曠日持久的戰爭，我們可以等到敵人筋疲力盡時再出動。”

    “從印度洋回日本本土只有兩條路：一條是經過馬六甲海峽，另一條是不經過。”哈爾西站起來在地圖上比劃道，“我認為日本肯定會選擇走馬六甲海峽，這樣不但距離近，而且比較安全，其他道路都在我軍威脅之下。過馬六甲海峽出新加坡后就進入由馬來亞、婆羅洲、菲律賓、印度支那合圍的南中國海，然后走臺灣海峽沿中國大陸海岸線北上能一直到日本——這一段路相對而言對日軍比較有利，不僅能得到陸基飛機掩護，路程也不遠。”

    “這段路上攻擊存在較多困難，非要執行破交任務只有三個機會：一處在剛出馬六甲海峽的爪哇海，一處是南中國海中段的蘇祿海，還有就是南中國海出口，無論哪一處都不太好打。”哈爾西對此頗為撓頭，“在敵人周遭環視之下，艦隊很容易暴露。”

    尼米茲也有些皺眉，仔細看地圖后說道：“確實，這等于是要深入敵人核心控制區，隨便哪個環節暴露都會造成不良情況，或者我們派潛艇破交？”

    哈爾西搖搖頭：“近段時間敵人提高了反潛意識與能力，潛艇作戰效能一直不高，靠飛機在馬六甲布雷也很不靠譜，幾乎就沒成功過……”

    “這么說就是沒辦法？”麥克阿瑟有點著急，“我可不想讓日本鬼子從德國人那里乞討來的坦克成為對付陸軍小伙子的殺手。”

    “能不能埋伏在荷屬東印度的亞齊附近，在敵軍進入馬六甲海峽前就打他們一次？”薩瑟蘭少將提了一個建議。

    尼米茨眼前一亮：這倒是一個思路，那里海域寬廣，一擊得手之后馬上就可溜走，不過他很快就想到一個關鍵問題：“時間來得及么？日本艦隊位置現在哪里？”

    “英方通報：19日左右出現在馬爾代夫，后續沒有消息……”

    “如果敵軍艦隊與運輸船隊一起走，速度每天不會少于200海里。”哈爾西搖著頭，“如果他們現在回去，最多一周時間就可以轉入馬六甲海峽，我們的艦隊以最高速度運動到那也要10天——極其容易錯過，除非我們能判定敵人現在還在馬爾代夫逗留，但這似乎不太可能。”

    “所以你的想法是？”

    “進攻其他方向，比如新不列顛島。”哈爾西建議道，“目前新幾內亞、布干維爾、蒙達等周邊島嶼全部控制在我軍手中，形成了對新不列顛島的半弧形包圍圈，殘余日軍全部龜縮在新不列顛島上，如果我們能登陸成功，不但有可能殲滅這批日軍，還有可能奪取該島北部的拉包爾——那是日本非常重要的海軍基地。”

    “新不列顛島和拉包爾是很有價值的目標，但……”麥克阿瑟的聲音低沉了許多，“島上日軍數量有點多，可能有8-10萬，我們投入進攻的兵力至少要5-6個師，這對后勤保障與火力支援的要求都很高，如果一下子打不下來變成膠著戰，后續情況會非常麻煩——畢竟巴拿馬運河中斷后，我們的補給也遇到很多問題。”

    他的意思雖然很婉轉，但卻十分明確：新不列顛島這根骨頭不好啃。

    這也不行，那也不行，會議室里眾人都焦躁起來，能當到將軍的就沒一個笨蛋，他們非常清楚在目前狀態下打一個勝仗意味著什么：不但能緩解總統與上司的政治壓力，為今后的晉升與重用鋪平道路，而且還能在全球盟軍低迷的時候形成亮點，讓華盛頓加大對太平洋方向的支援投放力度——很多人認為太平洋戰場之所以遲遲打不開局面是因為“先歐后亞”的政策所致，雖然不敢奢求立即扭轉這個政策，但至少也能大大提升太平洋戰區的重要性。

    “您有什么好的想法？”尼米茨問沒怎么發言、但一直盯著地圖不放的第5兩棲作戰軍軍長霍蘭德-史密斯少將——這是前段時間剛撥給太平洋戰區的增援兵力。

    “我想去打這里。”霍蘭德-史密斯指了指地圖上的吉爾伯特群島，“從位置上看，這是從馬紹爾群島到澳新一線的必經之路，如果我們能占據該處，不但可以構建所羅門群島與澳新的前沿防線，同時還能威脅馬紹爾群島與特魯克錨地。吉爾伯特群島各島都比較小，唯獨塔瓦拉較大，形似一只水鳥，但全島也只有3700米長，500米左右的寬度，總面積只有1平方公里出頭。該島是日軍在吉爾伯特群島的防御核心，構筑著唯一一個轟炸機機場，日軍對此進行了一定的防御強化，雖然沒有確切情報，但我認為上面守軍估計在3000-5000之間。”

    “進攻塔瓦拉？”

    眾人眼前一亮，迅速熱議起來：顯然，與新不列顛島相比，塔瓦拉沒這么難打，該島位置和戰略價值也完全稱得上重要，一旦拿下該島，整個吉爾伯特群島都會落入美軍之手。關鍵是，進攻這樣一個小目標正好符合華盛頓“既要取得勝利又不能冒險”的矛盾心理，簡直再完美不過了。

    哈爾西馬上表示贊同：“現在艦隊實力還可以，再加上補充了陸軍兵力，我贊同在這地方打一場中等規模的戰役，完全控制該群島。”

    肯尼測量了一下馬紹爾群島與塔瓦拉之間的距離，發現將近800公里，這意味著戰役打響后基本可以排除馬紹爾方向的空中支援，如果能第一時間就癱瘓日軍機場，塔瓦拉將對航母艦載機完全不設防。

    薩瑟蘭少將認為塔瓦拉有3000-5000守軍的估計應該是可靠的，畢竟這只是一個1平方公里剛出頭的島嶼，再多兵力日軍也擺不下。他唯一的希望是動作要快，現在聯合艦隊主力急著回本土，一來一去至少50天，整個戰役必須控制在50天之內解決。

    尼米茨和麥克阿瑟對著地圖認真研究了一番，然后互相對望一眼，彼此心照不宣地點點頭。幾個大佬意見高度一致，進攻塔瓦拉的決定立即就得到通過。

    尼米茨給這場戰役取名“鐵輪”，準備調用太平洋艦隊全部主力和第5兩棲軍2個陸戰師為核心的主力部隊，以獅子搏兔的姿態迅速吃掉該島，哪怕日本航母編隊隨后趕來也只能撲空，萬一日本派遣的還不是主力艦隊，爭取連這支艦隊也一并吃掉。

    考慮到這次戰役是以艦隊和兩棲登陸部隊為主，同時又算是兩大戰區重疊的位置，麥克阿瑟推舉尼米茨擔任戰役最高指揮官，并同意調用他所在戰區一切必要的資源，并承諾會在進攻其間守住新幾內亞與布干維爾島一線，避免進攻部隊的后顧之憂。

    “既然大家意見高度一致，我們立即形成可靠的作戰方案然后報告華盛頓。”尼米茨說道，“我要給歸來的堀悌吉送一個大大的見面禮！”