夜色已深，關心此案的梁儲去見過刑部尚書張子麟。
張子麟把來日刑部過堂審問的情況大致跟梁儲一說，梁儲為難地道：“現在皇宮那邊已知刑部明日開堂審案，太后怎會袖手旁觀？這案子該如何才能審定？”
張子麟道：“這個怕是只有問沈國公本人才知曉……他對此案似胸有成竹。”
梁儲好奇地問道：“你沒問他明日有何準備？諸如太后親臨，干預審案？”
短暫沉默后，張子麟微微搖頭：“未問，沈國公也未提。”
“那就遭了。”梁儲道，“就怕他沒這方面的準備，明日很可能會出大亂子來。天牢那邊可有安排？”
張子麟繼續搖頭：“之前出現獄卒看管不嚴的情況，刑部亡羊補牢，撤換了很多獄卒將，案犯嚴加看管，明日過堂前出不了事。”
梁儲道：“唉！朝中老出現這種亂子，偏偏都是幾年前遺留下來的事情，真讓人頭痛啊！”
此時梁儲不住抱怨，怪以前謝遷沒把事處理好，使得他來面對這個爛攤子。他也恨自己沒有劉健、謝遷的魄力，不知是該阻攔辦案，還是應該出手幫忙，又或者干脆中立不管……他感覺自己并非一個稱職的首輔。
簡單交談后，梁儲起身要走，張子麟問道：“梁中堂這是要去見沈國公？”
“不見。”
梁儲搖頭，“看明日案子如何進展吧……總歸沈尚書監國，該他傷腦筋，我這邊先靜觀其變吧！”
……
……
京城之夜，靜寂無聲。
所有人都在等天明到來，從文武百官到普通百姓都知京城很快就會發生一件大事，為非作歹的外戚張氏兄弟要在刑部大堂受審。
夜色深沉，刑部大牢內，張延齡遲遲難以入睡，輾轉反側，最后索性起來，背著手在牢房內走來走去。
雖然身處天牢，但有人幫他傳遞消息，他知道現在外面是怎樣一個狀況。
“……消息已傳到宮里，相信太后娘娘會在天亮后趕到刑部來，國舅爺請放心，太后肯定會保護您的。”
大約四更鼓敲響，一個中年漢子走了進來，隔著柵欄跟張延齡匯報。
張延齡聽到這話，心里的大石頭總算落了地。
那漢子從腰間掏出鑰匙，打開牢門，隨即揮揮手，四名隨從魚貫而入，手里提著食盒，很快便把放在天窗前的一張桌子擺滿。
“國舅爺，您還是先用膳，晚膳你用得很少，明日上堂哪里有力氣？”那漢子屏退隨從，指著桌上一桌子美味佳肴勸道。
張延齡皺眉：“這里環境這么差，連尿騷味都能嗅到……怎么吃得下嘛？干脆你放我出去，等吃飽喝足再回來！”
漢子笑道：“您擔待些，之前您自由出入牢房，驚動上官，現在上面正在查這件事，不少兄弟受到連累。所以，此番不得不委屈您一下，等過了今夜，您出去后，想到哪兒吃飯都成。”
“嗯。”
張延齡本來還想矜持，但肚子不配合地“咕咕”響了起來，終于還是坐下，拿起碗筷便吃了起來。
吃了幾口，發現味道頗佳，尤其是點綴著青蔥的雞湯飯，加上潑了油辣子的酸白菜，酸辣可口，頓時胃口大開，吃得那叫一個狼吞虎咽，而旁邊那漢子只是笑著。
“坐下來一起吃。”
張延齡覺得自己承受眼前這漢子“恩惠”太多，招呼一聲道。
那漢子笑道：“不必了，小人哪里有資格跟您平起平坐，您只管用膳便是。”
張延齡吃到一半，突然想起什么，停下筷子，轉頭問道：“說起來你也真有本事，刑部天牢都能讓本侯自由出入……現在上面查案，風聲那么緊，你也出入方便，你既沒有刑部職司在身，怎么辦到的？”
漢子笑瞇瞇地說道：“因為小人的靠山硬。”
“是太后娘娘給你當靠山？還是刑部尚書？”
張延齡很意外，他此時想的是自己都要離開這個鬼地方了，卻連對方的底細都沒打聽清楚，有些遺憾。
那漢子突然哈哈笑兩聲：“太后娘娘和張尚書怎會做小人的靠山？小人的靠山，其實就是這里的典獄長。”
張延齡拿起碗筷，繼續吃起來，臉上露出不屑的神色：“凈吹牛，一個典獄長有那么大本事？不過你小子也算識相，對本侯不錯，等本侯出去后重重有賞。”
漢子笑道：“不用了，有人已經賞過了。”
“是太后嗎？”
張延齡斜眼看著漢子問道。
漢子搖搖頭，張延齡微微皺眉，就在他思索究竟是誰的時候，突然聽到外面有腳步聲傳來。
他趕緊放下碗筷站起，卻見一個戴著黑色斗篷的人走過來，進入牢房后，摘下斗篷，在微弱燭光照耀下，張延齡驚呼出聲：“沈之厚？！怎么是你？”
就在張延齡意外沈溪于此時來的時候，剛才還對他畢恭畢敬的漢子，走到沈溪面前恭敬行禮：“小人參見沈大人。”
“嗯。”
沈溪微微頷首，顯然對這漢子很熟悉，因為這漢子不是外人，正是他派來辦事的彭余。
張延齡看到沈溪后呆若木雞，當看到彭余行禮后直接站到沈溪身旁，更覺大事不妙。
“沈之厚，你這是什么意思？”
張延齡指著彭余，“他……也是你派來的？”
沈溪走到桌前坐下，看了一眼滿桌菜肴，再抬頭打量張延齡，道：“不然呢，你以為誰會給你如此好的招待，讓你自由進出牢房，讓你過神仙一樣的日子？”
張延齡突然意識到什么，低下頭，伸出手要去摳喉嚨。
旁邊彭余笑道：“國舅爺，您別忙活了，這飯菜里沒下毒，若是有毒的話，您能活到今天？”
張延齡這才直起腰，氣喘吁吁望著沈溪和彭余，還有外面一幫侍衛，臉上的震驚神色仍未消減，不過他意識到彭余說的沒錯，若這一切都是出自沈溪安排，要讓他死簡直太容易了，出了刑部大牢，在哪兒找個人把他除掉，那是神不知鬼不覺，而事后還可以被追究越獄的罪責。
張延齡道：“沈之厚，你到底要做什么？案子馬上就要開審了！你以為老子會屈服？”
意識到沈溪“不敢”對他下手后，張延齡又硬氣起來，拿出高傲的姿態，好像他才是上位者，正將沈溪的生死捏在其手。
沈溪道：“你還真是硬氣，到這會兒還有膽量這么跟本官說話！現在打開天窗說亮話，這里有一份供狀，你照著寫，保你一條命。”
張延齡哈哈大笑：“你這小子是瘋了還是傻了？哈哈，這種鬼話也跟老子說？吃錯藥了吧？”
沈溪一擺手，后面有侍衛將一份供狀呈遞到他面前，張延齡也不去看，知道這是沈溪讓他認罪的供狀，就像當日讓他承認在徐俌協助下跟倭寇做買賣一樣。
沈溪道：“你可以不認，但你絕對不可能活著見到明天的太陽。”
“你什么意思？”
張延齡瞪大眼看著沈溪，“你小子不會真在這飯菜中下毒吧？毒殺老子，你也要陪葬！不對，是你滿門都要抄斬！滅你九族！”
沈溪從懷里拿出一封書信，道：“小魚兒，讀給他聽聽！”
張延齡瞪大眼看著那份信，只見彭余將書信接過去之后，念道：“先生，有關國舅案，朕苦思冥想……大人，小人不敢讀……”
彭余只讀了一句，便意識到這是正德皇帝寫給沈溪的私人信函，手顫抖個不停。
不過張延齡那邊身體也跟著劇烈顫動，此時他也意識到這封書信對他極為不利。
“繼續念，你沒有任何罪過。”沈溪道。
“是，大人。”
彭余這才顫顫巍巍地讀道，“有關國舅案，朕苦思冥想，若再讓二人為非作歹，必定令朝中人心不服，如你所言，若公堂審案，母后必會干涉，朝野不寧。既如你言，二舅罪大惡極，秘密練兵、通番、刺殺大臣，皆十惡不赦之罪，不殺不足平民憤。您酌情，若他迷途知返，可留他性命，若執迷不悟，不用過堂，令其死于獄中，對外宣稱畏罪自盡，定無人知曉，朕也能對天下人交待……”
“……至于大舅，若查明他跟二舅之事有關，也可殺之。但希望不要牽累張氏后輩，當朕對太后有所交待，張家不至斷了香火……”
到最后，朱厚照還不忘強調：“……朕對先生萬分信任，相信先生定能處理好此案，先生隨意作為，無論如何處置，朕不會干涉。欽此。”
張延齡越聽越吃驚，到最后他近乎癱坐在木床上。
“大人，小人念完了。”
彭余趕緊將信函交還沈溪。
沈溪打量張延齡，問道：“陛下的意思，你可明白？”
“你……你這是威脅我？”張延齡道，“老子絕對不會畏罪自盡……你殺了老子，太后不會放過你的。”
沈溪道：“這個節骨眼兒上還敢威脅本官？先想想如何保命吧！說，你是想畏罪自盡，還是老老實實寫供狀，選擇權在你，總歸本官要對陛下有所交待，不能半途而廢。”
“老子不選……你有本事能奈老子何？”
張延齡意識到大難臨頭，突然站起身，就往牢門外沖，卻被幾個人高馬大的侍衛攔住去路，仿佛老鷹抓小雞一般，屁股向上，額頭貼地按倒在冰冷的地上。
沈溪走過去，看著扭動身體大呼小叫的張延齡，冷笑不已：“當初你貴為皇親國戚，執掌軍權，本官要捉你綁你，都不在話下。如今本官位遠在你之上，又得皇命，可以隨意處置你，你還在本官面前來這套，嫌自己死得不夠快？”
張延齡一聽頓時兩眼一閉，氣勢立馬軟了下去，道：“要殺便殺，何必啰嗦？”
“那好。”
沈溪道，“本官佩服你是條漢子，那就賜麻繩一條，讓國舅爺在天牢里死得體面一些。”
張延齡本來還想死撐，但在聽到沈溪讓人準備麻繩時，心中那股氣突然泄了，大喊大叫：“你這是草菅人命！不能殺我，我是皇親國戚，我是皇帝的親舅舅，你們殺我，要被太后誅九族……”
沒人會理會他的抗議，等繩子送進來，幾名侍衛準備過去勒住他脖子，“幫助”他自盡時，他已徹底沒了脾氣。
“別殺我，什么我都承認，留我條命吧。”
張延齡本以為自己答應招供，就不再被人逼迫，可惜進來的人沒得沈溪的吩咐，根本沒有停手的意思。
張延齡緊張起來，扯著嗓子喊，“你們干什么！我答應招供了！沈之厚，你趕緊阻止他們。”
沈溪仍舊坐在飯桌邊，右手拈起一顆花生米，往嘴里一扔，咔嘣脆。
辣椒和花生這些年通過佛郎機人傳入大明，如今在南方廣為種植，但在北方還是稀罕物。
此時張延齡已被人架住手腳，按到椅子上，正有人將麻繩打成環，扣在他脖子上，只等沈溪一聲令下，就要將其吊到屋梁上。
彭余走到近前，笑著道：“國舅爺，對不住了您吶，這是陛下吩咐的，也是沈大人的交待，我等不過是奉命辦事。”
張延齡嚇得六神無主，拼命扭頭，看向沈溪：“沈大人，您大人不計小人過，放過我一馬，我……我不想死啊……哇哇……”
到最后，也不知張延齡是在哭，還是在笑，牢房里鬼哭狼嚎。
繩索套住了張延齡的脖子，然后繩子一緊，他整個人突然從椅子上提了起來，全身的重量都用在了脖子上，張延齡被人按住雙臂，只能使勁扭動身體，脖子越勒越緊，叫聲逐漸增大，卻戛然而止，顯然繩子已勒住他氣管，再也發不出聲來。
不知不覺間，張延齡屎尿俱下，前襟后襠濕了一大片。
恰在此時，一聲嚴厲的聲音傳來：“住手！”
正是沈溪發出，行刑的人立即繩子松開，張延齡整個人萎頓在椅子上，雙手重獲自由，捂住脖子直喘粗氣。
良久，張延齡稍微緩過來些，聲音虛弱：“你們……不能殺我，我姐姐……是太后，你們殺我，不能跟我姐姐交待，咳咳咳……”
彭余問道：“大人，要繼續嗎？”
沈溪擺擺手，讓行刑的侍衛退開，張延齡得脫自由，直接跪下來：“沈大人，你別殺我，我什么都聽你的。”
經歷“被上吊”，生死不由自主后，張延齡徹底慫了，不敢計較以前跟沈溪的恩怨，直接下跪求情。
沈溪語氣冷漠：“你這又是何必呢？大丈夫應該死得其所，也不是本官想殺你，而是陛下想用你的命來平息朝中紛爭。”
“不一定要我的命，可以將我流放，或者坐個十年八年牢，有很多辦法可想。”張延齡這會兒急得都快哭出來了。
之前的傲慢囂張早就不在，此時的張延齡還沒有一個普通人有骨氣，接連向沈溪磕頭，儼然把沈溪當成救命恩人。
沈溪心想：“越是狐假虎威、囂張跋扈之人，到臨死關頭越膽小，這種人不過是仗著靠山，在規則中橫行，一旦別人也跟他一樣不守規矩，要置其于死地，他便卑微得連螻蟻都不如。”
沈溪道：“本官想讓你明白一件事，現在你的生死不由你自己做主，若是你不按照本官說的辦，就算今天你能僥幸保留一條命，明日你也要死，而且會連累你的家人！”
“不會，不會！”
張延齡這會兒就像哈巴狗一樣，只要能留一條命，讓他做什么都可以。
沈溪對旁邊的人示意一下，道：“收拾一下，然后把紙筆給他。”
頓時有人收拾桌子，把飯菜撤下，擦拭干凈后增添了幾盞燭臺，把牢房內照得透亮，這才給張延齡送上文房四寶。
張延齡坐下，把白紙攤開，拿起筆迫不及待就要寫，沈溪卻一擺手：“別急，工工整整寫好了，最后簽字畫押。這是你最后的活命機會……”
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