朱燁被押送至臨時住所。
來的時候需要捆綁雙手，回去的時候卻省了這一步，因為沈溪給她內心施加的枷鎖已讓她無從逃避。
朱燁到底是個女人，在很多事上顧慮重重，不會為了自己的安全而置整個家族于不顧，背后有太多人看著，而且她覺得沈溪是那種說得出、做得到之人。
朱燁進入房間，發現這里的條件比在船上時好太多。
熙兒跟著一起進來，冷聲道：“大人有吩咐，你若是缺什么東西，只管提出來，大人會把你當作郡主看待，若是你不識相，拒不合作，就只有把你當作囚犯對待了！”
熙兒的話說得那叫一個聲色俱厲，便在于她嫉惡如仇，把朱燁當成大反派，認為沈溪對朱燁的仁慈完全沒有必要，當然這種心理也跟她嫉妒朱燁的出身有關。
眼前的女人看起來很落魄，卻是金枝玉葉的郡主，自小得到父母的疼愛，錦衣玉食，從來不擔心挨餓受凍，更無須為生活而奔波忙碌。現在即便變成了欽犯，仍舊能得沈溪禮遇，這讓熙兒心里很不爽。
朱燁則神色淡然，問道：“姑娘……本宮可以這么稱呼你吧？”
熙兒嘴角發出一抹冷笑，沒有說什么。
一般的男人想辨別出她的性別很困難，便在于她說話時有意加粗了自己的聲音，平時也少有在人前說話，雌雄難辨。
關鍵是云柳和熙兒擁有特殊的化妝技巧，比如把皮膚涂黑，有意加粗眉毛，然后在頜下貼上胡茬。
但聰明慧黠的女人卻容易從一些細節察覺到熙兒跟云柳的女子身份，對此熙兒自己倒沒覺得有多驚訝，朱燁并非第一個察覺真相之人。
朱燁道：“看來你在沈大人跟前，得到極大的器重，一介弱質女流竟然能有如此造詣，成為沈大人身邊值得信任之人，獨領差事，這也算是一種莫大的造化。”
“你這話是什么意思？”熙兒皺眉問道。
朱燁在床沿邊坐下，神色有些凄哀，“這世道，女人從來都沒有身份和地位，即便像我這樣尊貴的郡主，也不過是男人的附庸。男人成就大事不會有我們的功勞，但若是遭遇失敗，我們就會受到牽累，或許他們一死了之，不會有什么遺憾，而我們女人卻會留在世間活受罪，生不如死……這世道何等不公平？”
熙兒道：“那是你自找的……誰讓寧王謀反呢？”
朱燁搖頭道：“寧王的確是咎由自取，但切記不要用表面看到的東西去評斷一個人的成敗……也許在你眼里，覺得沈大人光芒萬丈，無比高大，但在我看來，他所犯錯誤甚至比寧王還要大。”
熙兒怒不可遏：“你在胡言亂語些什么？”
朱燁冷笑不已：“沈之厚最大的過錯，就是抱著所謂的忠君愛國之心，做令他陷入萬劫不復境地的事情……”
“功高蓋主，升無可升，作為孤家寡人的皇帝從來都缺少安全感，早晚有一天會像鏟除寧王一樣將沈之厚除掉。”
“寧王真的謀反了嗎？完全就是被皇帝逼反的……沈之厚早晚有一天也會被以莫須有的罪名處死，到那時他才會意識到自己犯下的錯誤有多么大。”
熙兒抽出腰間佩劍，厲聲喝道：“再污蔑我家大人，看我不殺了你！”
朱燁嘆道：“你啊，還是太過天真了。沈之厚把許多事情看得非常理想化，他的本事太大，是所有當權者都容不下的，天下間誰都能看到這一點，難道只有沈之厚自己身在局中，看不透那迷霧？這恐怕就是所謂的旁觀者清吧。”
朱燁本來在熙兒看來一無是處，但她的這番話卻在熙兒心中造成巨大反響，等她回到驛館，把朱燁的話近乎原封不動告知沈溪后，整個人變得沉默下來，用期冀的目光看向沈溪，希望沈溪能給予一個答復。
沈溪問道：“你希望看到我當朝廷的叛臣嗎？”
熙兒怔了怔，搖頭道：“卑職不想讓大人不容于朝廷，但她說的話也有那么幾分道理。”
沈溪冷聲道：“你師姐難道沒跟你說過相關的事情？你現在是被一個大明的叛臣蠱惑……在一個叛臣心目中，人人都應該當叛臣，她的很多觀念都是扭曲的，你能把她說的話當真？”
“卑職不敢。”熙兒低下頭道。
沈溪再道：“別在我面前說什么狡兔死、走狗烹這種屁話，歷史上被清算的功臣實在是屈指可數……大多數功臣都可以善始善終，就算大明太祖皇帝向來以嚴苛著稱，不也封了那么多世襲罔替的勛貴？此等事休得再提！”
“是，大人。”
熙兒口中雖然答應，但心里仍舊覺得朱燁的話不無道理，便在于她跟云柳一樣，完全站在沈溪的立場考慮問題。
等熙兒領命離開，沈溪輕輕嘆了口氣，搖頭道：“難道就你們知道當功臣和權臣有險惡？只是我非得走造反這條路才可？君臣之誼，善始善終最好，不過卻不知還要等多少年才會致仕歸鄉，中間難道不會發生任何意外？”
……
……
云柳作為沈溪派出的使節，三月初抵達京城。
她到京城后沒有馬上去謝府，而是按照沈溪的吩咐，先把京城的情報機構整合，完善了通訊系統，這才去求見謝遷。
本來以她的身份，想見到當朝首輔幾乎是不可能的事情，但她持有沈溪的書信，把拜帖送到謝府后，又等了一天時間，這邊謝府才派人前來通知，讓她到謝遷位于長安街的小院去見。
云柳知道那是個什么地方。
謝遷近來經常把內閣公文帶到小院批復，同時六部九卿以及京畿大員也常到小院拜會請示，位置太過顯赫張揚，以云柳的本心是不愿意去的。
作為情報組織的頭目，需要避免行蹤曝光，云柳原本以為可以趁夜走謝府后門拜會謝遷，然后原路退回，可以做到神不知鬼不覺。現在要去長安街小院，云柳非常擔心自己的行蹤會被人察覺，一時間猶豫不決。
不過她實在是別無選擇，此時請示沈溪顯然已經來不及了，她只能按照謝遷的吩咐，于當晚到了長安街小院，跟謝遷在正堂相見。
謝遷見到云柳沒覺得有多意外，之前沈溪屢次派云柳來跟他通氣，無論是鏟除劉瑾，又或者是到榆林衛知會情報，云柳一直都是沈溪身邊最得力的幫手，這點旁人不知，謝遷卻一清二楚。
“坐下來說話吧。”
謝遷對云柳很客氣，沒把云柳當成外人，甚至他都想把云柳招攬到身邊，好好為朝廷效命。
云柳恭敬地道：“卑職不敢。”
謝遷微笑道：“你在之厚跟前做事多年，以你的能力，本該早就得到高官厚祿，不該始終做個影子，隱身于黑暗中，從來不肯在人前露面，以至于到現在朝廷都不知你的功績。”
云柳道：“卑職為我家大人做事，功名利祿早就拋諸腦后。”
這回答很得體，也體現出云柳的忠心和氣節，但入謝遷耳卻很不舒服。
到底天下間的能人異士都應該為君王效命，而不是臣子，現在云柳的態度便好像是在告訴他，她只愿做沈溪的家臣，而非大明的臣子，謝遷自然會覺得異樣。
不過此時云柳沒有考慮自己是否言語有失，她拿出沈溪的書函，雙手遞上，恭敬地道：“這是沈大人派卑職送來的書信，有些內容怕被人所知，所以先行做了謄錄……這是沈大人的手稿。”
謝遷把云柳遞過來的書信拿在手中，不由皺眉。
不但沈溪招攬和用人方面他不滿，連沈溪這種傳遞信息的方式他也覺得有問題。
謝遷沉著臉問道：“他還是如此……如今乃是太平年景，需要做這么多文章？難道每一道上奏和書信都需要用這種見不得人的方式傳遞嗎？”
沈溪的書函最特殊之處，便是用密碼文書寫而成，云柳到京城后對比密碼本進行翻譯，為了表明書信是沈溪所寫，云柳特意把書信原稿交給謝遷看，字跡的確是沈溪所書，但內容卻讓人匪夷所思，等看過翻譯，才能清楚地知道沈溪表達的是什么意思。
云柳不敢應答，只是低頭等謝遷把信的內容看完。
過了多時，謝遷才把書信放下來，嘆道：“看來他還是擔心回到京城后，會面對一系列明爭暗斗。”
云柳仍舊沒法回答，涉及到朝廷高層的事情，她的身份不足以參與其中。
謝遷也知道跟沈溪的手下談這個話題不合適，又道：“這次林伯之沒跟他一起回來嗎？”
云柳沒料到謝遷會突然問起林恒來，不過隨即她意識到，謝遷很在意沈溪舊部，尤其是那些在他心中掛了號的人。
云柳行禮：“林將軍之前并未踏足江南之地，經歷跟倭寇的海上大戰后，便隨船隊北返了……有關林將軍的情況，卑職并不清楚，一切以大人的書函為準。”
這話顯得很生硬，謝遷覺得有些不對頭。
謝遷道：“他不用旁人倒能理解，不用伯之……呵，他想做什么？”
謝遷很清楚林恒跟沈溪的關系，對于林恒的任用一向抱著謹慎的態度，雖然他認可林恒的能力，不過在他眼里，再有本事的人，一旦跟沈溪攀上姻親，都需要小心應付，畢竟要防止沈溪將來擅權。
云柳仍舊不能回答。
謝遷搖搖頭：“也罷，之厚能按時回京最好不過，就算他先前在南京做點什么非常事，也完全可以理解。江南官場這些年來死氣沉沉，他這顆石子投進去，掀起一潭波瀾，也未嘗不是好事。”
云柳道：“以卑職所知，大人很快就會從南京出發，動身北上。更有消息說，陛下之所以行進緩慢，便是在等候沈大人，準備一起返回京師。”
有些事，本來云柳不該對謝遷說出來的，但云柳尊重謝遷，這種可說可不說的事情上她沒有隱瞞。
卻不知這個消息謝遷根本就不想聽，尤其是聽到朱厚照跟沈溪間那種超越君臣和師生的默契，讓謝遷打從心眼兒里感覺自己被皇帝冷落，怎會有好臉色？
即便云柳聰慧，但對謝遷這種心理上的細微變化她卻把握不準。
謝遷倒也沒發作，點點頭道：“早些回來也好，總歸他是大明的功臣，若長期滯留在外……導致朝中出現亂子，那就算他有功，也是過了。”
云柳蹙眉，她能聽清楚謝遷說出的每一個字，但連在一起她卻完全聽不懂，謝遷就像是在跟她打啞謎一樣。
謝遷再道：“若是可以的話，催促他走快點兒，免得陛下在途中耽擱太多時間……聽說陛下因沈家小女之事，心理有所波動，如今滯留山東境內，流連不去……真讓人擔心哪。”
云柳道：“卑職會把謝大人的話原原本本帶給我家大人。”
謝遷點了點頭：“你先回吧，老夫有些情況需要好好整理，等弄清楚后會記錄到書函中，你送回給他便可。”
此時謝遷突然顯得很倦怠，已不想跟沈溪爭什么，也不想跟云柳多交談，只是想自己一個人好好冷靜一下。
這種狀態，云柳在沈溪身上能經常看到，因為有時候沈溪也需要一個人去思考問題，不希望旁人打擾。
云柳行禮道：“卑職便先退下了，謝閣老有事的話，只管差遣人通知一聲，卑職告退。”
……
……
謝遷把云柳給趕走后，一個人坐在那兒，悵然若失。
時間轉眼便過去一個時辰，等蠟燭燃盡，謝遷才突然反應過來，此時手上仍舊拿著沈溪的書函，不由搖頭重重嘆了口氣。
“不一樣了，什么都跟以前不一樣了。一個時代結束了啊。”謝遷不無感傷地說道。
因為屋子內蠟燭熄滅，仆人端著燭臺進來，見謝遷坐在黑燈瞎火的屋內，唉聲嘆氣，不由上前給謝遷重新點燃燭火。
謝遷一擺手：“去，把戶部楊應寧給老夫叫來。”
仆人道：“是。”
無論時間多晚，謝遷對于朝中大臣幾乎是隨叫隨到，沒人敢忤逆他的意思，尤其是像楊一清這樣的后進。
等楊一清心急火燎趕到小院時，謝遷已把給沈溪的回信寫了一半，不過內容質量實在是不高……謝遷發現自己連一個重點都沒寫。
“應寧來了？”
沒等楊一清上前行禮，謝遷主動打起了招呼。
楊一清恭敬地道：“閣老，連夜召喚，朝中可是有大事發生？”
謝遷搖頭：“要說大事倒是沒有，只是聽說之厚在江南之事。”
楊一清嘆道：“在下剛有聽聞，說是沈國公卸了魏國公徐老公爺的職，將南京軍隊權力交給各衛所將領提調，如此亂綱紀之事……”
按照楊一清的想法，以往沈溪做出任何改變，朝中高層看來都不可理喻，需要及時出手制止。
但這次謝遷卻抬手打斷楊一清的話，道：“事情沒定數，再者此乃陛下的意思，怪不得之厚。”
謝遷又在幫沈溪說話，多少讓楊一清感到意外。
謝遷道：“再過些時候，他便會回京，這次他路上應該走得很快，可能會跟陛下一起回來。到那時，朝中會進行人事更迭，老夫也有可能會請辭歸鄉，以后這朝堂，就是你們年輕人的天下了。”
謝遷萌生退意已非一天兩天，楊一清皺眉回想，謝遷僅在他面前表現出退出朝堂的感慨已有好幾次。
但楊一清又覺得這次謝遷的態度跟以往迥異。
楊一清心道：“為何謝閣老現在看上去更加失落，好像真就要走？莫不是被什么事觸動，一時間對朝事厭倦起來？”
楊一清道：“閣老，這朝中沒您不行，朝廷需要穩定啊。”
謝遷搖搖頭道：“本來老夫跟你有一樣的想法，覺得哪怕要退，也要等新老交接完成后再走。但現在看來，閹黨亂朝時朝局仍舊能保持穩定，年輕后輩一個個成長起來了，老夫伸手去管的事情反倒一次次出現狀況，或許真不如完全放手，如此也算對陛下，對先皇有個交待。”
謝遷的態度，讓楊一清覺得很無語。
哪怕楊一清也覺得謝遷在朝中未必是什么好事，甚至他也想過讓謝遷退下來，但現在真有可能會出現首輔致仕的情況，他反而感覺危機重重。
楊一清心道：“有謝閣老在朝，始終一些人不敢亂來，張苑不能亂國，沈之厚也會有所顧忌，但若謝閣老一走，看起來年輕后輩不用再戴著枷鎖行事，但有可能會帶來更大的惡果。”
“謝閣老請三思。”
楊一清彎腰拱手，誠懇挽留。
謝遷笑了笑：“以為老夫這一兩天就要走？還是會有一段時間打理好所有事情……不過請辭致仕的奏疏老夫非上不可，看看陛下的態度吧。”
“之前老夫也提出過請辭，但陛下沒準允，不過想來現在陛下已不需要老夫這樣一個老邁昏聵，總跟他唱反調之人立在朝堂，激流勇退反而是最好的結果，看看以前的劉少傅和賓之，他們現在不用考慮那么多爾虞我詐，不活得越來越精神了嗎？”
楊一清杵在那里不知該評價什么好。
大明官場，的確沒有那種藕斷絲連的情況，無論是誰，致仕就要放出手頭所有權力，當然在門生故舊中的影響力另當別論。
無論是劉健、李東陽，還是馬文升、何鑒等人，致仕后都是不問朝事，日子過得很清閑，總歸他們知道皇帝沒有啟用他們的打算，而現在謝遷的意思是他也要加入這些閑散人士的陣營。
謝遷再道：“相信最多一個月，陛下就會回京城，這兩年朝野更變太多，其實六部老夫能放心得下，不但有之厚，還有你，回頭可能德華也會執掌一部。只是內閣那邊老夫有些擔心，沒想好走后該如何交接。”
楊一清問道：“難道叔厚……”
本來楊一清想說，難道梁叔厚的能力不行？
話剛出口，他突然意識到這么問等于變相恭送謝遷離開朝堂，于是就此打住，畢竟內閣接班人的選擇跟他無關。
謝遷搖搖頭：“一個介夫，一個叔厚，總覺得在什么問題上偏差一點，可惜你不是內閣中人哪。”
楊一清聞言不由苦笑，他沒料到謝遷會在內閣接班人的問題上突然提到他的名字，但他心中隱約也有一絲不安：“沈之厚乃翰苑出身，之前也有聲音讓他入閣，不會趁著這次機會，讓他入閣，甚至位列宰輔吧？”
謝遷嘆道：“這些事等陛下回來以后再說吧。接下來幾天老夫要要把這些事考慮清楚，以后應寧你要多費心了。”
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