日落前，沈溪一行順利抵達南京。
跟之前一次受到隆重接待不同，這次沈溪來南京沒有任何官員和將領出迎，城門處跟尋常一般，人來人往，值守官兵沒有任何擾民之舉……所有人都達成默契，既然沈溪早就表明態度，不收受禮物，不搞特殊化，那最好就采取敬而遠之的態度。
另外便是此番沈溪來意不明，誰都怕自己成為目標，哪怕清者自清，也擔心出來迎接沈溪會被其盯上。
面對沈溪這樣的煞星，多一事不如少一事。
進城后宋西銘回禮部復命，沈溪則住進秦淮河畔的客棧。
客棧是熙兒先一步派人包下的，不允許外人進入，后院有專人把守……這里就像沈溪私宅，戒備森嚴，安全性比官驛高多了。
“大人，已把客棧內客人妥善安置，給了足夠賠償，最長五天內不會有不相干之人前來打擾。”
安頓好后，熙兒親自來跟沈溪奏報。
客棧內安全由沈溪親隨負責，外圍安保措施則由熙兒手下斥候把控，此外城里還有大量密探分布，南京內外的情報沈溪盡在掌握。
“嗯。”
沈溪微微點頭，此時外邊還有侍衛往里面搬箱子，箱子里都是沈溪看的書以及文房四寶，還有他撰寫的部分手稿。
此時馬九進來：“大人，南京兵部派人前來，說已為您安排好住所……請移步。”
沈溪道：“不管誰來請我換地方，一概回絕。我住在這里挺自在的，這次來辦差，有什么事我自會發布命令，不需他們來獻殷勤。”
“是，大人。”馬九領命而去。
熙兒好奇地望著沈溪：“大人，此行是要捉拿什么人嗎？若涉及貪贓枉法的官員，卑職隨時可以集結人手……”
沈溪看了熙兒一眼：“拘捕之事不由你負責，你只管把城內消息調查清楚，各方勢力有什么反應，我需要第一時間知曉。”
……
……
沈溪入南京城當夜，謝遷聽說沈溪即將動身前往南京的消息。
這次消息傳遞得很快，畢竟沈溪從新城到南京一共才走了兩天，而消息他是提前一天宣布的，因此整個情報的傳遞僅僅用了三天時間，可謂神速。
給謝遷帶來消息之人是楊廷和。
謝遷在府中書房賜見。
楊廷和連夜前來拜訪，本來謝遷以為內閣那邊有什么大事，卻未料竟跟江南有關。
謝遷皺眉不已：“之厚去南京作何？或只是回京途中，路過南京城？”
楊廷和道：“應天府八百里加急，說陛下發密旨給沈之厚……或許事情跟東南的倭人或寧王余孽有關……陛下要秋后算賬！”
“呵呵。”
謝遷臉上露出不解的神色，“陛下在江南時不拿人，離開月余才讓之厚去南京處置，老夫怎么看不懂這中間的關節？”
楊廷和目光熱切：“所以在下才前來探尋，之厚是否提前給京城來過信？”
謝遷臉色稍微有些不悅：“你當之厚做事前會跟老夫打招呼？老夫只知道他準備奉召回京，其余事情一概不知，這幾天老夫并未收到他的信函……介夫，你這消息從何而來？”
楊廷和回道：“乃是應天府急報。”
謝遷搖頭不已：“又非緊急軍情，應天府會以八百里加急送信？難道做此事的官員不怕朝廷降罪？不會是你派去的人，走了內閣的特殊渠道吧？”
楊廷和不知該如何回答，他這邊剛把沈溪的事說出來，便引起謝遷懷疑，這讓他意識到其實謝遷并不是他表現出來的那般反感沈溪，很多事上，謝遷和沈溪利益相通。
楊廷和誠懇地道：“的確是地方來報，說此事鬧得沸沸揚揚，南京官將人心惶惶，無心朝事，所以才發來急件詢問……”
面對楊廷和的回答，謝遷挑不出毛病，遲疑良久后才道：“因為知道之厚要回京城，所以老夫并未留心他在江南的行止……不過，既是陛下下旨，就可能跟你說的那樣，跟此前平海疆和江西戰后安置有關，但你說他還未至南京事情便傳得沸沸揚揚……這跟之厚一貫的做事風格不像啊……難道是有人在背后推波助瀾？”
楊廷和道：“閣老，若之厚真的在江南官場掀起一場狂風巨浪，該當如何？”
謝遷瞥了楊廷和一眼，沒好氣地道：“就算興起風浪，責任也不該歸到他身上，最多是遵旨而為。不過老夫堅信，事情鬧不大，之厚少年老成，明事理，知進退，不會不知輕重。”
“老夫懷疑事情之所以提前泄露，在于之厚覺得事關重大，所以故意放出風聲來，讓一些牽扯進去的人有所警惕，算是敲山震虎。”
盡管謝遷以往對沈溪表現得很不屑，但此時此刻，楊廷和依然能從對方的話語中感受到濃濃的回護之意，一陣無語。
謝遷是內閣首輔，皇帝外出時，手頭權力不小，現在謝遷不想牽扯進江南之事，光靠楊廷和自己，并不足以對江南事態形成影響。
而且最讓楊廷和糾結的是，朝中有人想從中硬插一杠子，就算他不想管，也會有人逼著他行動。
謝遷道：“介夫，有些事不能事前就以好惡來論對錯，之厚行事，前因后果咱都不清楚，不能輕言阻止……”
“你想想啊，這么多年來他有做過什么錯事嗎？倒是反對非議聲比比皆是……今時不同往日，朝廷需要他的闖勁，激濁揚清，興利除弊……先由得他去吧。”
楊廷和臉色有些難看，顯然不支持謝遷對沈溪的評價，更不認為沈溪是朝中“清流”。
但他很識相，明知謝遷對沈溪態度曖昧，便不強求謝遷支持自己，隨便說了一些公事便起身告辭。
楊廷和離開后，謝遷臉上顯露擔憂之色，自言自語：“之厚去南京還沒做什么呢，京城這邊便有人找麻煩，這可不是什么好兆頭……難道真不該讓他回京城？”
……
……
沈溪進城的第一天晚上，一切都很平靜。
沒有任何動作，城內安安穩穩，很多人心里有鬼，擔驚受怕一晚上，期間不斷地派人外出打探消息。
魏國公府上也是徹夜不寧，天亮后徐俌才知曉，沈溪在客棧安睡一宿，沒有派人出來，城內一切如舊。
“這小子，嚇唬誰呢？”
徐俌早晨起來很不忿，因為沈溪突然來南京，他已兩天沒睡好，眼袋漆黑，臉上增添了許多老年斑，看起來非常憔悴。
徐程道：“公爺，這是大戰前的寧靜，切可不能掉以輕心哪。”
徐俌沒好氣地道：“這是讓本公時刻繃緊精神，見招拆招嗎？該嚇唬也嚇唬了，該送禮也送了，這小子油鹽不進怎么辦？誰能一再忍受他的挑釁？不行，不行，本公這就去見他，必須問清楚，他來南京到底為何。”
說話間，徐俌站起來，大有去客棧興師問罪的意思。
卻被徐程攔了下來。
徐程道：“公爺切莫著急，之前張永張公公在，您二人間好歹有個傳話的，現在連緩沖的余地都沒了，這么去不等于公開攤牌么？”
徐俌板著臉道：“或許那小子正等著本公去呢？”
“那就更不能去了。”
徐程堅定地說道，“您越著急越容易中圈套……您想想啊，他到江南不是一天兩天，咱該盡的禮數早盡到了，平定寧王之亂中，九華一戰雖落敗，但后來也算是將功補過了，要說計較，無非是以前跟倭人交易那點破事……但話又說回來，咱并未向倭人提供槍械彈藥，沒當逆賊，怕他作何？”
徐俌惱火地道：“既如此，本公就該去找他。正所謂身正不怕影子斜，既然不怕，為何要躲躲閃閃？”
徐程嘆道：“就怕公爺您去了，會招惹禍端……現在陛下在很多事上態度不明，最好是先摸清楚北方來使的底牌，再決定下一步棋該如何走……”
徐俌這才記起來從北邊還有皇帝特使，按理說這位特使的話語權比沈溪要高，畢竟這是皇帝親自派來的欽差。
“確定是魏彬嗎？”徐俌問道。
徐程搖搖頭道：“暫且沒查清楚，不過再有個三兩天人就到了……或許沈大人也在等候欽差前來……現在咱們切不可自亂陣腳。”
徐俌道：“那就任由這小子把弓拉滿，到處嚇唬人？”
徐程想了想道：“不如安排南京兵部的人去見他，試探一下口風，看看他意欲何為。就算他不肯直言相告，旁敲側擊下還是可以看出一絲端倪的……這好過于咱在這里胡亂猜測，您看……”
“好！”
徐俌點頭道，“馬上安排人去會會這小子。”
……
……
一大清早，南京兵部的人尚未到客棧，錢寧已高調來見，卻被沈溪拒之門外。
錢寧想讓人知道他跟沈溪的關系，以換得他在南京城的安穩，未曾想此行非但沒能如愿，還把自己置于險地。
“沈大人不見，這可如何是好？”錢寧如喪考妣，回去路上不斷地窺視左右，生怕被人盯上，直到見到前來接應的韓洛才松了口氣。
韓洛驚訝地問道：“錢大人，您不是說沈大人會庇護您嗎？”
錢寧沒好氣地道：“不知有些事需要避諱么？沈大人現在是眾矢之的，我去請見，可能他覺得不妥，才沒應允。我投靠他，得他承諾相助乃是板上釘釘的事情，你就放心辦事，等著將來升官發財吧。”
韓洛目光里有些促狹的意味，對錢寧的話持懷疑態度。
錢寧邊走邊問：“我交待你的事情安排妥當了嗎？沈大人不住驛館，也沒到鎮守衙門和南京六部走動，說明沈大人現在需要個相對清靜的環境，最好是那種獨門獨院。現在是你我表達忠誠的時候，說句不好聽的話，就算是當狗，也要表現出看家護院的能力，否則沒誰把你當回事。”
……
……
南京兵部尚書王倬前來客棧請見。
對此王倬很為難，但他是通過魏國公徐俌在朝中疏通人脈，這才臨老混了個兵部尚書的差事，但其實依然是給人打下手，一旦遇到事情需要他忙里忙外。
上午客棧內很安靜，王倬到門口后仔細打量一番，不明白為何沈溪有好端端的官驛不住，非要住在眼前這不起眼的小旅店。
“尚書大人，我家大人恭候多時。”
王倬來之前投過拜帖。
雖然王倬跟沈溪官品一樣，但地位截然不同，王倬也知自己在沈溪面前就是個下官，從未指望對方出迎。
在馬九引路下，王倬進入客棧來到二樓，在最里面那間房間見到坐在臨窗書桌前看書的沈溪。
“王尚書，久違了。”
沈溪起身相迎，王倬連稱不敢，二人在窗邊坐下后寒暄一番，所言都是有關蕩平倭寇的海戰和此前寧王之戰種種。
王倬很謹慎，不對任何事發出結論性的評價。
最后王倬終于說明來意：“之厚此番前來，可有要緊事？聽聞你系奉詔回京途中過來轉一圈的……”
沈溪點頭道：“的確如此，乃是陛下臨時委命，為人臣子不敢耽擱，只能轉道南京，把差事完成再北上。”
“所為何事？”
王倬直接發問，并不覺得有多失禮，當問出這個問題后心里反而有種解脫的釋然，好像沈溪是否給出答案已不重要，他前來的差事就是把問題問出口便可。
沈溪微笑道：“若在下說差事需要保密，不能據實以陳，是否會讓王尚書你覺得不敬呢？”
王倬避開沈溪的目光，略顯尷尬：“無妨，你本就領的是皇差，不必在意別人的態度。”
沈溪正色道：“其實王老不是外人，既是朝中多年老臣，你我又同在兵部任職，很多事不必避諱……這么說吧，陛下讓在下到南京來，其實是想把南京官場好好整頓一番，借助的也是在下吏部尚書的身份。”
王倬大感意外，問道：“不知如何個整頓法？”
沈溪道：“無非是裁撤一些冗官冗員……過去這些年江南官場太過安逸，很多人把這里當成養老之所，陛下走一趟江南，尤其是在南京，感覺這里暮氣沉沉，全無朝氣，希望有一些改變，這才派在下來整頓。”
“是這樣啊……”
王倬聽了并不太相信，便在于沈溪告之的答案太過敷衍。
沈溪再道：“寧王之戰中，南京府庫開銷也不同尋常，陛下滯留安慶府期間發生不少事，王老該清楚吧？”
王倬皺眉不已：“之厚說的是……糧草調配不及時？”
沈溪微微搖頭：“不僅如此，是很多事摻和在一起，陛下認為江南官場應做出改變，文官武將都該有新氣象。陛下登基至今，京師官場已有根本性的轉變，反而南京這邊因循守舊，此番陛下來一趟親自驗證后非常失望……”
“之厚所言倒也在理。”
王倬想了很久才憋出這么一句。
沈溪道：“王老前來，還有別的事情么？”
王倬一怔，他沒料到剛坐下來說了幾句，沈溪便下了逐客令。他非常尷尬：“之厚，你也知現在是非常時期，老夫說一句實話……你這趟陣仗不小，城內早就盛傳你是替陛下來秋后算賬的。”
沈溪笑問：“怎么涉及算賬之事？”
王倬嘆道：“這不也是因你突然不同尋常地造訪南京有關？朝廷平定寧王之亂，最后雖大獲全勝，但過程卻異常復雜，如今江南之地尚有寧王余黨未能剿滅，對朝廷的威脅始終存在。”
“圣駕在南京時或許未有清算的打算，現在遠離是非之地，心有怨懟，或許想藉此宣泄一下郁悶的心情。”
沈溪點了點頭：“如果王老非要把此番陛下對南京官場的整頓當成秋后算賬，也說得過去，但在下不想大動干戈，盡可能會大事化小小事化無。”
“如此甚好。”
王倬連連點頭，“有之厚在，想來一切無礙。之厚果真識大體啊……”言語中對沈溪有諸多恭維，王倬把沈溪捧得很高，希望沈溪能依照承諾不鬧出太大風波。
二人又交談一番，王倬識相地起身告辭：“此番乃例行拜會，時候不早，老夫便告辭了。”
沈溪沒有挽留之意，起身相送。
王倬很客氣，謝絕沈溪下樓相送，到了房門口便轉過身，匆匆離開。
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