沈溪取得平倭戰事決定性勝利的消息，很快傳遍大江南北。
開戰前關于沈溪的消息傳播得很慢，但在以壓倒性的優勢戰勝倭寇和佛郎機聯軍，取得百年來東亞地區最大規模海戰勝利的消息傳開后，捷報滿天飛，不過兩天時間，消息便傳到京城。
這些日子修身養性不與人爭論的謝遷，突然如芒刺在背。
不聲不響中，沈溪再次對謝遷和朝廷體系造成極大沖擊，讓謝遷不知該如何應對。
“于喬，你別太勉強了。”
謝遷到五軍都督府拜會張懋、夏儒時，張懋直接勸說，讓他看開些。
謝遷顯然有心結。
有關沈溪之事他已千萬般提防，不想依然被打了個措手不及。
謝遷倒也沒發怒，只是語氣頗有些無奈：“本以為之厚要在江南停留個兩三年，陛下去了只會制造麻煩，耽誤戰機，得勝的日子會無限期延后……誰曾想他居然把開戰時間提前了，還取得一場酣暢淋漓的大勝。”
張懋笑道：“如此說來，于喬你是擔心之厚早一步回京咯？”
謝遷沒回答，因為張懋的話切中他所想。
本來以為至少兩三年內看不到沈溪，朝廷可以將其影響力降低，就算沈溪頭上戴著兩部尚書的烏紗帽，但朝中事務基本都交給屬官去做，在這期間沈溪就是掛著尚書銜當地方官，甚至連地方事務都很難干涉，單純只是領兵作戰的將領。
卻未曾想，沈溪用一年時間，先是平定中原叛亂，繼而又蕩平江南倭寇主力，超額完成任務。
謝遷馬上面對沈溪回朝問政的情況，朝廷局勢再次發生重大變化。
一旁夏儒問道：“如今陛下在江南，沈尚書沒那么早回來吧？”
這問題，夏儒更多還是在問張懋。
近來夏儒跟謝遷是有了一些走動，算是混了個臉熟，也有一定交情，但涉及沈溪回朝這樣一件對朝廷影響深遠的事情，夏儒的發言權始終不足，而論私下交情，夏儒跟張懋可以到無話不談的地步。
張懋點點頭：“陛下在江南，一時半會兒不急著回來，指不定圣駕還要去西南或者再往南邊走走呢？”
謝遷沒有理會，因為他聽出張懋這話安慰大過實際。
謝遷道：“接下來就該論功行賞了……之厚僅領兵兩萬，便先后取得中原平亂和蕩平倭寇的功績，實在是讓人意想不到……他如今貴為公爵，自己沒法再升了，不過手下有功將士卻不能埋沒……朝廷會大力提拔，將這些人分封各處，鎮守疆土。”
“哦。”
張懋臉上露出會意之色。
謝遷知道沒法從削減沈溪權力入手，就把沈溪身邊精兵良將分別調到他處，逐步瓦解沈溪手里的權力，尤其是兵權。
謝遷再道：“我會請旨陛下，由陛下頒賞功臣，留守新城的將士先一步調走，然后以江南兵馬換防……畢竟江南地方軍務還要靠本地人馬支應，我會跟南京兵部和守備衙門打招呼，讓他們全力配合！”
張懋問道：“不知老朽能幫于喬你什么忙？”
謝遷想了想，臉上滿是為難之色，最后幽幽嘆了口氣：“希望國公爺可以幫忙在朝中多走動，尤其是五軍都督府那邊，一定要頂住來自陛下跟兵部的壓力……老夫還有要事，告辭了！”
……
……
“謝于喬這算什么？鳥盡弓藏么？怎么一大把年紀了還如此看不開？”
謝遷在前時，張懋說得好好的，會全力配合，可當人離開，張懋便改變態度，跟夏儒敘話時帶著揶揄的意味。
別人對張懋了解不多，夏儒卻很清楚，最近張懋總在說孫子張侖的事，這次張侖出征表現優異，已可順利接班英國公之位，對此張懋非常欣慰。
之前張懋本有意協助謝遷解除沈溪的兵權，但事到臨頭卻要考慮這么做是否合適。
張懋在軍中地位卓然，跟沈溪交惡并不符合他的利益，尤其是張侖通過沈溪累積資歷，獲得軍功，突然翻臉打壓沈溪，一來有忘恩負義的嫌疑，二則一旦跟沈溪產生直接沖突，失敗的話那以后屬于英國公的話語權就要旁落，這是張懋不愿看到的一幕。
夏儒低著頭：“聽于喬之意，對之厚似非常忌憚，急于逼迫其把兵權交出來？”
張懋本已站起來，聞言嗤笑一聲：“想是這么想的，但關鍵還要看陛下態度如何……現在陛下對之厚的信任到了何種地步？若是換作一般功臣或許會被陛下猜忌，但換作之厚……”
“入朝以來，之厚從不結黨營私，只跟陛下志同道合……陛下在朝中遭到的反對聲音不少，只有之厚力挺……陛下正是以之厚軍功來震懾萬民，怎會于此時輕易便將之厚給拉下馬來？”
夏儒仔細想了想，不由苦笑點頭：“聽你這么一說，確實如此。”
張懋道：“以往的功臣都怕被皇帝猜忌，唯獨之厚對此最不擔憂，他年紀太輕，再有能耐，要謀逆造反天下會有幾人景從？這話是有些大不敬，不過道理就是如此，現在他還沒怎樣，朝中便盡是攻訐聲，誰會相信他造反？”
“若再過幾年甚至十幾年，等于喬和你我都從朝中退下來，之厚沒有對手，到那時不用我們操心，陛下就會自己動手了。”
夏儒有些疑問：“那意思是要耐心等待？但問題是等于喬退出朝堂，那時之厚豈非羽翼更豐滿？”
張懋搖頭道：“我們能等，這本來就跟我們勛貴關系不大，但有些人卻等不了。現在涉及的已非朝廷權力之爭，而是復雜的派系斗爭……咱倒沒什么，混吃等死罷了，有些人能等下去嗎？”
夏儒再次想了想，問道：“難道是張氏外戚？”
張懋搖頭：“不單是外戚……聽說南邊正有人圖謀不軌，還是皇族，難道陛下會置之不理？”
“當今天子登基后，四海內紛爭夠多了，先是西北韃靼人，再是中原亂民，還有江南倭寇，接著又是王親貴胄造反……說到底，太多人覬覦皇位，當今圣上年輕氣盛，不問朝政，讓很多人覺得有機可趁。”
夏儒接連點頭，對張懋推崇備至。
夏儒問道：“那以現在的情況，我們該如何應對？”
“等著吧。”
張懋道，“這場紛爭的矛頭并不指向我們，全是沖著之厚去的，但以之厚的手腕，難道不會做什么？幾年下來他在朝堂內羽翼漸豐，現在除了戰場上的成就外，不算鋒芒畢露。等他展露棱角時，一場清洗在所難免！”
……
……
紫禁城，永壽宮。
二更鼓敲響。
張太后早早吃過晚飯便睡下，忽然被吵醒有人求見。
張太后換了身衣服出來，見高鳳站在堂下，神情拘謹，似乎有什么大事。
行禮問候后，高鳳將沈溪于江南取得大捷的情況跟張太后稟明。
張太后放下手中的玉如意：“這位沈尚書取得功勛并非一次兩次，不過是打了一場海戰，僥幸贏了而已……跟以前的功績相比，實在有些微不足道。”
高鳳心思慧黠，能力平庸卻有足夠的政治頭腦。
聽張太后稱呼沈溪為“沈尚書”，高鳳便知張太后不認可沈溪國公的身份。
以前張太后對沈溪還有些倚重，畢竟那是國之棟梁，她兒子的憑靠，但現在沈溪做了外戚，威脅到張家人的地位，加上沈溪與張氏兄弟有著恩怨糾葛，自然要處處針對了。
高鳳再道：“陛下暫且未封賞，不過料想就在這幾天，另外南邊那位寧王……派人來給娘娘您送禮。”
張太后搖頭：“這孩子倒是有心，年歲不大，卻會做人，地方上那些藩王，都該向他學學，明白自己的本份！”
高鳳笑道：“娘娘說的是，寧王送禮是為了對娘娘您表示孝敬，東西其實不多，以地方土特產為主……娘娘若覺得不妥，可以跟寧王的使者說，讓其帶回去就是。”
張太后想了想，搖頭道：“算了，留下吧。”
“是，娘娘。”
高鳳恭敬地回道，表情輕松許多，好像完成某種交托……寧王送禮，他從中穿針引線，自然也會得到諸多好處。
張太后道：“沈家聽說舉家離開京城南下，你有去查查他們為何走嗎？”
高鳳一怔，隨即道：“回太后娘娘，老奴去問過，好似是陛下傳旨讓隨軍親眷往新城，這還是沈尚書自己所做提請。沈家離開京城……也算是好事吧。”
說話時，高鳳觀察張太后的反應，想知道張太后對此事的態度。
張太后有些生氣：“全都去了江南，連皇上和那個小丫頭去了，這成何體統？難道他們以后不回京城了嗎？當皇帝的卻不在京師坐鎮，一次次出巡，這樣下去，朝廷是要出亂子的。”
高鳳道：“京城有謝閣老坐鎮，到現在沒出任何差錯，朝廷很安穩。”
“那就趕緊派人催促皇上回來，不管用什么理由，說西北邊疆有戰亂也可，或者說有人覬覦他的皇位。”張太后道，“當皇帝的一點危機感沒有，他的江山被人搶去怎么辦？他到現在還沒子嗣……”
言語間，張太后有諸多埋怨。
高鳳不敢搭話，低頭不語。
突然張太后記起什么事來，“哀家這邊寫了一份信，回頭給謝閣老送去，再把楊大學士叫來，哀家有事跟他說……這天下的事情紛繁復雜，皇帝不管，哀家這個當太后卻要多留點心眼。”
……
……
艦隊回師，從爵溪所到新城，大概需要五天時間，但沈溪給自己留了十天時間。
艦隊沒有離海岸線太遠，一天行程不長，日上三竿起航，尚未入夜艦隊便靠岸，部分人馬還會到岸上駐扎。
大明海疆經過百余年封鎖，此時非常蕭索，如同原始叢林，沈溪到處去觀察一番，派人記錄詳情，到了晚上獨處時他還會拿出地圖做出標注。
沒人知道沈溪在做什么，那些將領更不會去問，沈溪的思路跟常人格格不入，最開始或許會有人好奇，久而久之就沒人在意了。
夜深人靜，沈溪仍舊在看他繪制的海岸圖紙，跟既有地圖做對比。
以前大明海疆地圖沒有幾何概念，畫法抽象，近乎是一條線下來，甚至連基本東南西北方位都不能標注清楚，而現在沈溪手上的海疆圖則一目了然。
此時沈溪看起來是認真查看海疆圖，但其實很多時候他都處于走神狀態。
“大人，夜色已深，您該休息了。”
云柳出現在沈溪跟前。
此時距離返回新城還有兩天時間，她剛剛獲取江西的最新情報，路過艙門前時見到沈溪深夜還在秉燭辦公，不由走進來，面帶關切之色勸說。
沈溪沒有理會，依然在認真想一些事。
云柳不敢打擾，站在旁邊很久，才見沈溪抬起頭看了她一眼。
沈溪道：“明天可能要趕一趕，我準備入夜后返回新城，那時候艦隊入港不會有太大麻煩。”
云柳不明白為何沈溪要入夜后回去，畢竟這一路上沈溪都沒著急，好像是在等什么時機。
云柳道：“大人，有關寧王謀反之事，尚無音訊，至于派出去的那個倭女，現在剛進入江西地面……您是否要等寧王那邊有確切消息后，再去面圣？”
沈溪搖頭道：“寧王是否謀反，不關乎大局。我沒有考慮這件事。”
云柳低下頭，沒再多問。
沈溪主動解釋：“我在想下一步出征之事。”
云柳一陣恍然，但還是有些疑惑：“繼續出征？難道說接下來平定海疆，追擊倭寇殘余，大人依然要親自披掛上陣？”
沈溪再次搖了搖頭：“海疆可平，但真正威脅到我們的未必是來自海上的賊寇，造成海疆不穩的主要原因其實是大明的海禁政策……我已上疏請求陛下取消海禁，不過現在看來要在兩年內取消的可能性不大，朝廷反對的聲音很多。”
云柳想了想：“取消海禁，乃利國利民的好事。”
沈溪站起來：“好與壞并不是評判一件事是否可行的根本標準，只要有改變，必會引起朝中非議聲。陛下這兩年做了太多特立獨行之事，在海禁是否取消的問題上未必會跟大臣交惡，這是我顧慮的主要原因。”
云柳道：“禁海乃太祖所定國策，朝中老臣，恐怕都會對大人所提方略產生質疑。”
“那就讓他們繼續質疑吧。”
沈溪無所謂地道，“我只是盡本份跟陛下提出請求，謀事在人成事在天，這種事我不會勉強，根本沒必要。”
……
……
沈溪要回來了。
朱厚照對此沒什么感覺，是否見沈溪對他來說無關緊要，畢竟海上戰事已結束，他到江南來的目的沒達到，留不留下來其實無足輕重。
“……陛下，要是您真想帶兵的話，其實我們可以到西南去，聽說那邊還有異族未征服……”
朱厚照抵達新城幾天后，過了那股新鮮勁，開始有些頹喪。
有人為他準備吃喝玩樂的事情，但無論怎么安排，這里的東西都不能跟京城的媲美，也無法跟揚州、徐州這些繁華的大都市相比。
新城固然好，很多東西很新鮮，但也僅僅限于新鮮罷了，城里的配套措施，尤其是吃喝玩樂的場所嚴重不足。
朱厚照作為皇帝最大的喜好就是玩，在這點上新城滿足不了他。
朱厚照情緒不高，也跟他在沈亦兒那里受到冷遇有關。
江彬試圖用一些方式改變朱厚照的生活，促成皇帝離開新城，甚至鼓動皇帝繼續出征，到西南去平亂。
朱厚照坐在那兒，一臉郁悶：“這在在大明最東邊，現在讓朕去西邊，難道是嫌朕還不夠累，非要讓朕折騰才好？平幾個不臣的異族，難道要朕親自上陣不成？”
有著沈溪平西北、中原和海疆三大戰功珠玉在前，朱厚照覺得自己很難在一些事上有所超越，對出征的事意興闌珊。
恰在此時，小擰子急匆匆進來，面色凝重，大概有重要的情況稟報。
“小擰子，有事嗎？”朱厚照黑著臉問道。
小擰子沒回話，看了江彬一眼，朱厚照沒好氣地揮揮手：“江卿家你先退下，今晚不用你伺候了。”
江彬也知自己在朱厚照面前沒什么拿得出手的功勞，此時皇帝心情不好，自己最好是不要拿熱臉貼冷屁股，趕緊行禮后告退。
等江彬離開，朱厚照才喝道：“有話趕緊說。”
小擰子道：“陛下，奴婢聽說……有人要造反。”
朱厚照一拍桌子：“好你個小東西，什么話都敢亂說……造反？你不是想說造反的人是沈尚書吧？”
小擰子趕緊跪下：“回陛下，并非是沈大人，而是寧王，這是南京守備太監張永跟奴婢說的……張永在南京打聽到一些情況，趕緊派人前來通知，聽說寧王跟倭人勾連，有個叫江櫟唯的，以前是錦衣衛北鎮撫司鎮撫，現在就是在替寧王做事，人已被沈大人擒獲……”
小擰子說得很詳細，都是從張永派來的使者口中得知。
小擰子希望能通過這件事立功，匯報得非常詳盡。
朱厚照本來有些意興闌珊，聽到后一雙小眼睛瞪起來，似乎對此事非常感興趣，急聲道：“他娘的，居然有人想謀朝篡位？張永調查的情況是否可信？”
小擰子為難道：“陛下，這件事是否可信，只有您親自問過張公公才能得知……要不，將他從南京叫來？”
朱厚照想了想，站起來：“不用著急，再過兩天沈尚書就會回來，有事問沈尚書也一樣。本來朕還覺得沒事做呢，現在好了，正好帶兵去平寧王，順便震懾一下別的皇親貴胄，讓他們知道朕不是好惹的！”
小擰子沒料到朱厚照又想御駕親征，不過他也大概能理解朱厚照的心態，既然打倭寇摻和不上，還不如去做點“更有意義”的事情，那就是去打造反的藩王。
……
……
有關寧王謀反，早就有小道消息傳播。
寧王在謀逆上不是很有經驗，加上平時做事高調，使得地方官府對他頗為忌憚，朱厚照到江南后，就算寧王不想謀反也有人會拿他來做文章，更何況寧王野心很大，小動作不斷，總有蛛絲馬跡可循。
因小擰子單刀直入跟朱厚照稟明情況，當朱厚照把意思傳達下來時，張苑很被動。
“……寧王謀反？”張苑顯得很詫異。
倒不是說他沒聽說這小道消息，而是他覺得這會兒不適合提，畢竟皇帝還在江南，把事情鬧大不太好。
這也跟他收了寧王送來的禮物有關。
張苑本來就為自己受賄渠道單一而發愁，現在有人把大把的銀子送過來，他基本是來者不拒。
寧王看中這點，向張苑大肆賄賂。
拿人手短，張苑不會去主動跟朱厚照提寧王謀反，不想竟被張永和小擰子搶了先機。
小擰子道：“陛下說了，沈大人回來后就派兵去攻打寧王，所以要提前做準備。”
張苑一怔，若是朱厚照早一步離開新城，他樂于接受，他跟江彬一樣都不希望朱厚照長久留在新城，這里畢竟是沈溪的地盤。
但若說讓他籌劃帶兵攻打江西，他也不情愿，一來他沒這本事，二來他覺得這件事很荒唐。
張苑皺眉：“已確定寧王謀反了嗎？陛下為何會如此著急出兵？小擰子你老實說，這件事是不是你從中做了什么手腳？”
小擰子神色拘謹：“陛下跟前，豈能隨便亂說話？尤其涉及藩王……”
張苑稍微一琢磨，握緊拳頭：“定是江彬那狗東西，居然在陛下面前誣告皇族，他是活膩了。”
小擰子訝異道：“聽張公公這意思，你不會覺得寧王是好人，謀逆之事子虛烏有，更不打算配合陛下平藩吧？”
張苑沒好氣地道：“你個小東西就會嚼舌根子，咱家要怎么做輪不到你來指點！不過沈大人要回來倒是實話，陛下是否帶兵去平亂，全看沈大人是否支持……只要這件事不是沈大人捅出來的，怎么都好說。”
小擰子有些驚恐，心道：“這事兒不對啊，張苑一直沒跟陛下提，沈大人也沒說，難道就等著我往口袋里鉆？”
張苑不知小擰子心中所想，不耐煩地揮手，“咱家要去查寧王的事，你個小東西有事的話請自便……走好不送。”
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