無論是南京，又或是新城，都在為迎接朱厚照做準備。
大衢山島上的沈溪對此卻沒有多大興趣，因為他正在籌劃一件讓他自己看來都很瘋狂的事情，而且已逐漸接近他心中預期。
“……大人，現已查明，張苑、錢寧等人先后在揚州城為陛下安排逸樂之事，陛下眷戀不去，距離啟程南下還遙遙無期……不過陛下樂不思蜀，恐也跟大人領兵出海有關，或許陛下要等大人回到新城后，再行出發前往新城，跟大人會合……”
深夜時分，沈溪正對著一份地圖發呆，面色略帶彷徨。
云柳說了一會兒，見沈溪沒應答，便緘口不言，只是安靜地站在一旁。
沈溪道：“這場仗，恐怕不能再以現在的節奏打下去，不然要平定倭寇，不知要拖延到何時，勞民傷財……所以我準備將倭寇吸引出來，打一場殲滅戰。”
云柳搖頭：“大人，這恐怕很難吧？”
沈溪望著云柳：“倭寇主力基本集中在江浙和閩粵沿海的海島上，總數量大約在三四萬人左右，但真正的精銳可能就四五千，還隸屬不同派系，現在他們人人自危，若是給他們一個扭轉乾坤的機會，或許會把握……”
“大人想誘敵深入？”
云柳對于沈溪的意圖很清楚，之前沈溪讓韓乙跟倭寇做買賣時，便委婉地表達過誘敵的想法。
沈溪跟倭寇交戰的同時，韓乙暗中跟倭寇做起了買賣，這幾乎是倭寇當前能獲得大規模外界資源的唯一方式。
也就是說，倭寇暫時從沈溪手里得到他們夢寐以求的生存物資。
沈溪這邊打倭寇，倭寇卻從沈溪故意透開的指縫中得到物資，沈溪沒有采取趕盡殺絕的焦土戰略，而是在海上開辟出這么一道讓云柳感到匪夷所思的缺口。
沈溪道：“若是能一舉將倭寇主力擊敗，那剩下的倭寇將不足為懼……接下來只要大明改變之前的禁海策略，未來開海后，大明海域的倭寇和海盜的生存空間將會被無限壓縮。”
云柳搖頭：“大人，若是海邊生活的百姓多了，不是讓倭寇和海盜有更多的劫掠機會？可能盜寇更加屢禁不絕！”
沈溪道：“很多事跟你想的不同，倭寇和海盜滋生的原因便在于大明對于海疆的封鎖……未來開海后百姓和士紳為了守住自己的根本，會形成一股對抗海盜、倭寇的強大利益同盟，海邊衛所要守護一方水土，也能得到更多資源補給，跟倭寇交戰便不會再跟以前那般完全處于下風。”
“從今以后，大明近海海島會逐漸為大明軍隊占領，控制，并建立起有效的統治，無論是倭寇、海盜，又或者是佛郎機人，都無法在大明海域求存！”
在云柳聽來，沈溪說的話太過理想主義，但她不會公然反駁。
畢竟這是沈溪的計劃，她需要做的就是遵從，至于她的看法之前說過了，只是不被沈溪采納罷了，而且她能感覺到沈溪早就有通盤考慮，并非是一時興起。
“暫時可能不回去了，我琢磨一下如何跟倭寇主力決戰。”沈溪突然說道，“上奏陛下，讓陛下知道我的計劃，看看他有何反應！”
……
……
沈溪原本定下撤回新城的計劃，突然間便做出改變。
云柳有些措手不及。
沈溪麾下將士對此卻無多少意外。
之前攻取大衢山島獲得的戰功太少了，就這么回去軍中上下都不甘心，不如留在海上繼續跟倭寇交戰，他們自詡為沈溪麾下最精銳的部隊，這三千多人是從兩萬多人中精挑細選出來的，以一當百有些夸張，但當十應該毫無問題。
胡嵩躍和宋書得知消息，連夜到沈溪這里詢問情況。
畢竟按照此前計劃，兩天后的早晨全軍就要登船，動身返回新城，現在的改變等于是給未來增加了太多不確定的因素。
胡嵩躍見到沈溪后很緊張。
“大人，咱們要繼續南下？可咱手頭大船只有六艘，距離規劃中的艦隊存在巨大距離，就這么南下，會不會冒失了點？”
宋書不屑一顧：“怎么，老胡你害怕了？”
胡嵩躍拍著胸膛：“俺怕什么？就算前面是刀山火海，俺老胡連眼睛都不會眨一下便敢往里跳。”
沈溪道：“沒人讓你們跳火坑，只是我聽說有人跟倭寇做買賣，有大批戰略物資進入倭寇手中，若不將這條商路切斷，倭寇將不會再懼怕朝廷對他們的封鎖，未來幾年都會活得很逍遙！”
宋書和胡嵩躍對視一眼，隨后宋書氣憤地說道：“這個節骨眼兒上，居然有人敢跟倭寇做買賣，不想活了嗎？”
沈溪并不打算說明自己才是整件事的幕后元兇。
倭寇有了突然出現的貿易渠道，無疑可以大喘一口氣……有了穩定的補給，堅持下去也就成為可能。
但沈溪卻“果斷”從切斷商路著手，倭寇不可能坐視不理。
“因為消息獲取有些晚，以本官估計，倭寇為了保護這條貿易線路，可能會糾結大批海船，帶上他們最先進的火器北上接應，屆時就是進行戰略決戰的大好時機。”
沈溪仔細介紹道，“若我們不作為，那意味著我們會跟倭寇打一場持續日久的拉鋸戰，太過折騰人了……但現在有個問題，那就是我們手頭的海船和兵馬數量似乎不足以跟倭寇正面一戰！”
胡嵩躍一聽幾乎蹦起來，道：“不能跟他們正面一戰？憑何？不就是一群賊嗎？土雞瓦狗罷了！咱的海船就算沒他們多，卻比他們大多了，俺就不信，這些亂賊還能反了天不成！”
沈溪點頭：“我們是官，他們是匪，官兵剿匪天經地義，但他們為了求存，也會跟我們死戰到底，這也是考驗我們三軍將士齊心協力共度危難的時刻。”
“以本官所查，海上跟倭寇的買賣，都在九山、三萼山一線島嶼進行，之前他們已做過一次買賣，再過六天，便是下次買賣進行時，而這次他們可能會將幾萬石糧食送到海上，還有大批兵器和人口……”
胡嵩躍咋舌不已：“誰這么大膽，明知道大人正領兵跟賊人交戰，他們還敢吃里扒外。”
宋書道：“這年頭，為了利益連身家性命都不顧的大有人在……倭寇不就是得到朝中大員支持，才發展壯大的嗎？”
宋書這話顯然說的是張鶴齡和張延齡兩兄弟之前所作所為，雖然宋書算是二張一手提拔起來的，但如今張氏外戚已失勢，原本宋書之前就不怎么看得慣張氏兄弟的為人處世，現在正好趁著跟隨沈溪出兵，擺脫控制。
沈溪搖頭：“他們出于何目的做這買賣，不在本官考慮范圍之列，本官只在意如何去切斷他們的貿易線路。”
“我們將會派出所有的船只和人馬，前往定海以南洋面，跟倭寇交戰，此戰最大的變數便在佛郎機人身上……若佛郎機人不出現的話，我們大概有七成勝算，但若是佛郎機人牽扯其中的話……可能勝算不超過五成。”
“五成的勝算，不干他娘的不是男人！”胡嵩躍振臂道。
宋書顯然沒沈溪那么樂觀，雖然他沒親眼見識過當日佛郎機人靠近大衢山島的海船，但他卻在事后得知一些事，知道當日若是開戰的話，沈溪麾下艦隊未必能在佛郎機人戰船下討得好處。
若佛郎機人跟倭寇的船只糾結在了一起，沈溪這次出兵幾乎必敗。
甚至宋書也不太理解，為何沈溪要蓄意挑起這么一場看起來沒有多少意義的一場戰事。
宋書道：“大人，其實可以將他們陸路的渠道封鎖，未必一定要在陌生海面進行吉兇未卜的海戰，而我們也可以等年底船只多了后再行開戰，現在還是太過冒險……”
“老宋你害怕了吧？”
胡嵩躍這次終于有了反擊機會。
宋書皺眉：“末將只是想跟大人把情況說明，現在尚不清楚佛郎機人艦隊的動向，若他們真跟倭寇聯合在一起……我們的勝算未必有那么高……”
沈溪微笑道：“宋將軍若是不想去的話，本官也不勉強。”
宋書趕緊解釋：“末將并無推諉之意，只是想抒發心中想法。”
沈溪道：“宋將軍所言，本官其實早就想過，佛郎機人暫時處于隔岸觀火的狀態，他們要跟我們一戰的話恐怕會缺乏勇氣……若他們真有意開戰，不會是跟我們在海上交手，而是果斷將艦隊開向新城，趁著新城防守空虛，炮轟甚至是占領新城！”
“他們敢！”胡嵩躍氣惱地道。
沈溪微微嘆息：“現在不是考慮這些的時候，所有情況本官都反復研判過，總歸讓將士安心出征便可，什么勝算不勝算的都是胡扯，只要我們南下，再加上地方衛所兵馬，必將占據絕對優勢，區區幾千倭寇也敢跟我們一戰？”
“是。”
宋書就算再有意見，此時也只能俯首領命。
沈溪笑了笑：“突然而起的這一戰，可能會讓陛下失望，我們的人馬進入定海以南海域后，可能會一戰便平定海疆，到那時回新城便是去向陛下領功受賞，本官會親自給你們奏請功勞。”
宋書和胡嵩躍聽說可以一戰功成，意味著留在新城的王陵之和劉序等人將徹底失去搶奪功勞的機會，就算心中對眼前戰事有些擔憂，這會兒也完全顧不上了，眼里充滿了對功勞的渴望。
……
……
沈溪定下繼續進兵南下的計劃，看起來是倉促間做出的決定，但其實籌謀已久。
消息很快傳到新城，讓臨時城主唐寅大吃一驚。
“不是說好要撤軍么？怎么突然又決定繼續打下去了？”張侖問道。
聽到這消息，最緊張的不是唐寅，而是留守新城的那些將領，這些人本以為沈溪此戰只是淺嘗即止，卻不料沈溪會臨時變卦。
沈溪統率艦隊繼續南行很可能會一戰功成，那時王陵之和劉序等留守將領將就此失去繼續建功立業的機會。
衙所內，帶有此疑問的人不在少數，他們情緒激動，急切地想要找人討個說法。
即便是張侖這樣因為身驕肉貴不能參與戰事之人，聽說沈溪南行開戰，心里也帶著一股失落。
這涉及軍人的榮譽，還有功名利祿等方方面面的事情。
唐寅看著這些人，搖頭道：“這是沈尚書派人來傳話，說是要切斷倭寇跟陸地貿易來往路線，徹底將他們鎖死在海島上，這一戰應該并非最后決戰，主要目的也是打擊敵人糧道和補給線，想來你們應該明白吧？”
在這種情況下，唐寅只能盡量安撫那些心中著急而失落不已的將領，雖然他知道這種解釋非常牽強。
唐寅跟在場的人持同一個想法，那就是沈溪從來不打沒把握的仗，既然此番沈溪選擇繼續南下，那就是有必勝的把握。
倭寇本來就是烏合之眾，根本就不能跟草原狄夷相比，對韃靼一戰沈溪不過帶了兩萬多人馬出塞便凱旋而歸，現在平海疆，難道也要帶同等數量的人馬才可？
沈溪三千人馬足以蕩平海上賊寇，如此一來，留守的人就等于是變相被淘汰，失去獲取戰功的機會。
王陵之顯得很激動：“沈大人可有說過，是否讓我等派出援軍？我可以帶兵前去增援。”
所有人都在打量王陵之。
對于王陵之那迫切的心態，他們都很理解，不過連王陵之都沒參與到戰事中，他們內心多少平衡了一些。如同之前沈溪沒有帶王陵之上船的心思一樣，沈溪在這件事上沒有任人唯親，之前的選拔都很公正嚴明。
唐寅搖頭道：“增援之事，沈尚書并未提及，不過若此戰有閃失的話，倒是可以派出人馬前去增援……但始終路程有些遠，需要地方人馬，尤其是定海衛將士增援，需要地方都司衙門配合。”
王陵之道：“沈大人出兵，就沒見過有閃失的時候，他不讓我們出兵，難道我們就在這里干等著？”
本來一群人還想爭取，但聽了王陵之的話后，卻開始站到“中立”的立場勸說王陵之。
“小王將軍切莫著急，很多事需要從長計議，沈大人沒吩咐的話，咱們誰能帶兵出去？一切要以大局為重啊……”
王陵之神情悲憤，就像沈溪辜負了他一樣，本來有個絕佳的建功立業機會，卻被沈溪一腳踹開，尚武的他覺得比死了還要難受。
唐寅道：“沈大人傳回來的消息，已跟你們說過了，這件事可能會影響軍中將士士氣，還有城池的穩定……為了防止軍中出現嘩變，即刻起全城進行軍事管制，大家回去后做好官兵心理疏導工作，有人鬧事一律以軍法處置！”
唐寅這話其實是安排將領合理控制將士情緒，不過在場人聽來，多少都覺得唐寅這是在警告王陵之別亂來。
而王陵之本人卻完全沒有這層心思，低著頭一臉不忿，卻又無計可施。
唐寅再道：“沈大人的動向，要第一時間呈報到揚州那邊，讓陛下知悉，可能沈大人已派人通知，但我們這邊也要派人去揚州，陛下得知的話，可能會快馬加鞭趕來新城，到時就得做好迎駕準備。”
張侖道：“這會兒還是不必為此準備吧？若要開戰，還是大規模的戰事，新城隨時都有可能會被倭寇甚至佛郎機人盯上并騷擾，陛下到新城來可不是什么好事……此時陛下更應該去南京城才對。”
劉序若有所思：“未必吧？當初在西北對韃靼作戰時，陛下不也一直留在宣府城和張家口堡等前線城塞呢。”
“別爭了。”
唐寅道，“該上報的上報，具體陛下會如何定行程，那不是我們能摻和的事情，趕緊回去安撫好將士的情緒，不能出亂子！”
……
……
聽說沈溪要繼續統領艦隊南下，新城內將士有了不少情緒。
而當消息傳到揚州城時，卻好像一粒石子進了水潭，瞬間連漣漪都消失不見了。
因為朱厚照沉溺逸樂，沒人敢在他面前亂說，或者有人知道但就是故意不說，懷揣各種心思的人都有。
“這位沈大人，很可能在陛下抵達那座新建的城池前，已將此戰結束，你說氣人不氣人？”張永此時仍舊滯留揚州城。
本來他要回去安排迎接圣駕事宜，但因為朱厚照有很大可能不去南京，他回去無濟于事，還不如留在揚州城里等候消息。
反正揚州距離南京并不遠，留在這里能第一時間得知皇帝的情況，因為他政治上的盟友小擰子偶爾會出來見他，那絕對是第一手資料。
有關沈溪繼續出兵之事，張永并非是從小擰子那里得知，而是從守備太監衙門獲得。
之前張永更像是個花瓶，雖然貴為司禮監秉筆太監，還掌控東廠，卻中看不中用，總是被張苑和小擰子鉗制。
但到南京后，張永很快便拿回守備太監的權力，坐擁地方軍政大權，而現在皇帝又駕臨南方，他手上的權力突然變重了。
即便他留在揚州，也不妨礙他對南京各衙門的控制，情報可以第一時間傳遞到他這里，在他看來，若非自己對于南方的事情所知甚多，小擰子不可能時常來見他，現在兩人的相處模式是各取所需。
小擰子道：“這消息，陛下到現在還不清楚，但咱家不知該如何去跟陛下提，而有些人則是知道但故意不說，比如說江彬和張苑……”
張永想了想，說道：“到這個時候了，還有人敢知情不報？又或者干脆刻意避諱，不跟陛下提及？”
小擰子想了下，大概明白張永的意思。
只要知道了情況卻在皇帝面前不說，嚴格算起來都算欺君，至于是故意欺瞞還是無意欺瞞，其實罪過都相當，小擰子自己也逃不開事外。
小擰子冷聲道：“張公公，你這話是什么意思？讓咱家去陛下跟前碰一鼻子灰？”
張永笑道：“擰公公，沈大人繼續領兵南下，說是要切斷倭寇物資補給線路，但以鄙人所知，倭寇現在處于缺兵少糧的狀態，正是官軍跟倭寇開戰的最好機會……沈大人不等陛下來就直接開戰，大概有不讓陛下以身犯險的意思。”
“若陛下真到了新城，或許會在那里停留一年半載，很可能執意要跟沈大人一起出海打倭寇……”
“你這話是什么意思？”
小擰子眉頭深鎖地問道。
張永道：“這不明擺著的事情嗎……就算沈大人知道現在平亂不是最佳時機，但他還是義無反顧地這么做了，他是想把所有責任和罪過，甚至是危險都攬在他一人身上，這種事若不跟陛下提的話，回頭陛下知道了更會著惱，現在正是擰公公表現忠誠的時候！”
小擰子冷冷打量張永，對于這個建議他是一百個不贊同。
而他的主要幕僚，也就是臧賢的想法跟張永完全是背道而馳，臧賢的意思是讓小擰子明哲保身，難得糊涂，而裝瘋賣傻恰恰是小擰子想做的，張永這種讓他冒險的提議，他不會輕易接受。
“咱家要如何做，不勞張公公你提醒，咱家回去見陛下，你先忙著吧。”
或許是因為這番對話，互相間都有試探和利用的意思，讓小擰子多不滿，在簡單交換過消息和態度后，小擰子著急趕回去伺候朱厚照。
因為朱厚照到揚州后作息習慣非常不規律，小擰子不敢離開行宮太長時間，生怕皇帝見不到他而被責罰。
……
……
小擰子回到行在已近黃昏，朱厚照正坐在桌子前吃晚飯，旁邊不見皇后沈亦兒的身影。
司禮監掌印太監張苑正在奏報朝中事務。
朱厚照沒精打采地聽著，小擰子一看這架勢便知道，張苑仍舊沒提沈溪已率領艦隊繼續南下追擊倭寇之事。
“陛下，現在四海升平，都在稱頌您為曠世明君，陛下的功績必會銘記史冊。”張苑一臉恭維。
本來朱厚照無精打采，聽到這話稍微提起點精神，破口大罵：“朕本來就會留在歷史的記錄中，無非是皇帝做得好壞與否影響生后名罷了……有你們這群佞臣在，后世的人指不定怎么罵朕呢。這種溜須拍馬的話不用多說，朕現在想清靜一會兒，晚上還有要緊事做！”
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