惠娘最初的態度，是不該放棄舊人，讓沈溪提拔和重用宋小城。
但在詳細調查過宋小城控制生意的賬目后，惠娘突然改變想法，讓沈溪自行決定宋小城是否可用，等于是在她這里已全盤否定宋小城。
不過她了解沈溪的性格。
沈溪念舊，不會隨便放棄一個培養已久的心腹，宋小城暫時也沒做太出格的事情，一直忠心耿耿辦事，還按照沈溪吩咐及時運來物資，對新城完成補給。
本來沈溪沒想過風風火火處理宋小城的事，但因馬上就要出征，加上惠娘的建議，讓他覺得還是應該早些把事情定下來，而不是一直拖下去，畢竟宋小城到新城后其實除了監督調運物資沒太多事可做。
九月二十七這天，沈溪將宋小城叫來。
雖然宋小城到新城有幾日了，但單獨見沈溪的機會不多，更別說有深入交流了。
“大人，您找小的有什么事？”
宋小城見到沈溪后目光中滿含期待，似乎并不認為自己做錯了事，或者是覺得沈溪不可能查到他的過失，就算有所發現也不會追究。
因為是私下見面，沈溪沒有擺架子，一擺手：“坐下來說話吧。”
宋小城在沈溪面前非常拘謹，以為沈溪是有什么要緊事，跟著沈溪走到會客廳一角并排著的兩張椅子前，沈溪坐下后依然恭敬地站在一旁。
“大人您有事盡管吩咐，小的站著聽便可。”宋小城一臉笑容。
沈溪沒有勉強，道：“六哥，咱是一個地方出來的，在一起的時間很長，沒必要大人小人的稱呼，有些話我也不想拐彎抹角……”
沈溪越客氣，宋小城越覺得有問題，不過依然不明白沈溪想要說什么。
宋小城道：“大人您明言。”
沈溪道：“商會過去幾年的賬目，我派人調查過，不是說我不信任你或者怎樣……過去這幾年隨著跟佛郎機人做生意，買賣逐漸擴大，我不得不多留心，本來是想幫你把生意理順，沒料到會發現那么多問題。”
宋小城瞬間變得緊張起來，臉色通紅，支支吾吾道：“賬目……應該沒什么問題吧？小的不會做賬，可能會有疏漏之處，回頭讓人查查。”
沈溪一擺手，搖頭道：“賬是死的，人卻是活的，你在閩粵和湖廣之地做生意，很多時候我在北邊顧不上，就算你遇到什么麻煩，也只能自己想辦法解決，對此我能理解，之前隱約知道一些事，但從未想過深究，沒想到到現在紕漏會這般大。”
就算宋小城再笨，也知道沈溪確實逮住了自己的尾巴，直接跪下來：“大人，小人糊涂。”
沈溪虛托一把：“六哥，起來說話吧，我們之間不需要那么多禮數，如果我真有意要為難你，不會單獨跟你敘話，我只想知道過去幾年你都做什么……之前每次見你都很匆忙，我不問你，你也從不跟我坦陳。這次我們有時間，不必再隱瞞，如果你藏著掖著，很可能以后再也沒法幫我做事了。”
宋小城從地上爬起來，低著頭不敢跟沈溪對視，一副心虛的樣子。
呆滯半晌，宋小城才道：“大人，其實過去幾年，南方買賣不好做。”
“嗯。”
沈溪點頭，“直接說吧，只要是實情，不管是否合理你都說出來，我希望看到以前那個最真誠的車馬幫當家人。”
宋小城跟著點了點頭，將前幾年江南的情況跟沈溪說明一番，基本上是訴苦，好像他做每件事都是迫不得已。
“……大人您不在南方任職，地方官每次都會跟咱伸手討要銀子，連巡檢司都會不時出來搗亂，另外地方上有不少新勢力崛起，有時候弟兄們去火拼要先支付安家費，做買賣也經常被人惡意拖欠貨款，這其中又以官員和將領居多，沒有您授意誰敢跟他們討要？就算要了也要不回來……”
宋小城說得很籠統，挑的事也非按照時間順序說起，很多都是重復的。
不過沈溪聽得很認真，一直等宋小城說完，他眼睛稍微瞇起，問道：“我只想知道，你從中拿走多少銀子。”
“這……”
突然被問到點子上，宋小城無從回答，沉默半晌后，低頭認錯，“前前后后買田地和宅子，用了四五千貫吧，若是再加上私下付給弟兄們的買命錢，可能有……一萬兩以上。”
說到這里，宋小城戰戰兢兢地道：“大人，您降罪吧。”
沈溪皺眉：“一萬兩銀子，相比于你過去幾年賺的銀子，根本就是九牛一毛，我也不是非要跟你計較，畢竟你沒私自侵吞，但問題是你手里賬目缺失多達三十萬兩銀子。這么大的虧空，光是你說的地方官府和衛所盤剝，還有年景不好，根本就無從解釋，因為你說的很多損失其實記錄在賬目中。”
宋小城不再說話，此時他終于知道事情瞞不住了，沈溪早就調查得一清二楚。
沈溪繼續道：“三十萬兩銀子，幾乎是你過去幾年所賺銀子的一成左右，居然就這么消失無蹤，不知該作何解釋？”
宋小城又跪下來磕頭，這次沒有再為自己做辯解。
沈溪嘆了口氣：“我也知道，過去幾年隨時都在調用商會的錢，為我解決麻煩，無論是在湖廣當差，還是西北開戰，都從你這里拿銀子和物資，很多時候都讓你感到為難，你也算是頂著壓力做事。”
“站在私人角度，你獨領一方，肩頭責任重大，就算偶爾做錯事，我也能理解，但若你以作奸犯科的方式欺瞞到底，那不知我們間的情分該如何維系下去？”
宋小城繼續磕頭，不做任何解釋，在他看來此時說什么都徒勞無益。
沈溪也知道南方龐大的商業帝國，驟然離開宋小城打理，立即會陷入癱瘓，許多事情要徐徐圖之，當即道：“過去的事就過去吧，我全當不知，明日你隨我出兵，好好表現一番，爭取建功立業。有了軍功傍身，我會提拔你出任武職，最起碼會賺個世襲千戶當當，若你不想在軍中效命，我也可以試著在衙門給你找個差事，在九邊或者西南做個縣令沒有任何問題。”
如果換作旁人，沈溪的提議一定會讓其激動萬分，這是多么大的信任，才會如此精心安排。
不過宋小城卻不喜不怒，依然跪地不起。
沈溪一看就明白了，以宋小城福建商會總負責人的身份來說，讓他在軍中或者衙門當個小官，真不如獨領一方來得痛快，擁有的權力和利益也根本沒法比。
“怎么，你不愿意？”
沈溪看著宋小城，眼里露出一絲殺氣。
宋小城額頭仍舊貼在地上，說話帶著幾分泣音：“小人豬油蒙了腦子，做錯了事，大人您開恩沒嚴懲，小人卻不敢恃寵生嬌……大人，要不您就讓小人走吧。小人從此后找個地方過活，就當從來沒追隨過大人。”
宋小城說出這番話，沈溪大感意外。
乍一聽，宋小城是想要歸隱，老老實實務農，但換個思路，他擁有龐大的資源，手里要人有人，要錢有錢，此舉無異于是要自立門戶。
在沈溪庇護下，宋小城繼承了汀州商會的人脈和資產，組建起一個龐大的商業帝國，惠娘和李衿雖然在廣州府建立了兄弟商會，生意也越做越大，但隨著前些年兩姐妹跟隨沈溪到北方，江南幾乎所有地方的生意都被宋小城染指，在福建老巢，地方知府和縣令都未必敢開罪他。
這樣的身份和地位，豈是一個芝麻小官可以讓宋小城滿足？
沈溪言語間透露出一絲寒意：“做事要善始善終，你不會不明白這個道理吧？”
宋小城沒有回答，只是一個勁兒磕頭。
沈溪道：“無論你有如何想法，現在你要做的就是跟我到海上走一趟，九哥沒在我身邊，我身邊需要有人搭把手，現在我是命令而不是跟你商議，在這件事上你沒有選擇的權力。”
意識到宋小城已脫離掌控，沈溪語氣強硬，神色嚴肅，如果對方再反對，那他不介意立即將其拿下治罪。
宋小城磕頭：“小人遵命。”
……
……
沈溪雖然對宋小城有一定寬宏，但不代表會放任。
宋小城或許只是個普通下屬，沒有官身，自然也就沒有什么社會地位，但沈溪卻知道，宋小城更像是一個梟雄，長期掌握商會，在南方經營多年有官府作靠山，還有車馬幫這樣的灰色組織，當初背靠都司衙門的訾倩都無法與之相提并論。
如此境況下，沈溪只能先將其穩住，但也沒有一味容讓，想先看看宋小城有何反應。
當天晚上，云柳將調查到的情況告知沈溪。
“大人，宋當家回去后便準備來日出征之事，不過暗地里卻派人出城，往南邊去了，可能帶去他的口信……是否將人抓回來？”
云柳有些擔心，篤定宋小城做了對沈溪不利的事情，目光中滿是擔憂，畢竟那是沈溪嫡系，論信任程度，可能她跟熙兒都要靠邊站，一旦背叛關系重大。
沈溪道：“如果他只是派個人回福建傳信，倒也沒什么，最多是將他名下的財產轉移，或者安排人手銷毀賬冊，清除人證物證，不讓我查到他所做所為。”
云柳低下頭：“但如此也說明……他對大人不忠！”
沈溪手上拿著一份文書，看了一會兒放下，盯著云柳的眼睛：“你覺得我對他太過寬容？”
“卑職并無此意。”
云柳道，“只是想提醒大人，小心此人。以之前下面的人上報，閩粵和湖廣等處情報機構建立之所以出現問題，關鍵便在于宋當家阻撓，宋當家跟地方上一些官員來往甚密，他在廣東和湖廣的勢力也很大，手下數量比大人知道的要多許多。以他的身份，完全沒必要養那么多閑人，很可能早有不臣之心。”
沈溪道：“以我想來，他要在地方立足，跟地方官走得近一些，或者多栽培一些弟兄，情有可原，他貪贓枉法之事我也清楚，還提醒過他，若繼續亂來，我會讓他知道下場有多凄慘。但現在我還把他當成自己人，若真變了，便當是我看走眼了吧。”
云柳詫異地看了沈溪一眼，完全不理解沈溪的心態……做了錯事難道不該追究么？這么做跟養虎為患有什么兩樣？
但云柳不敢直言，行禮后便回去準備來日出征之事，此戰情報會由她手下搜集并提供。
……
……
云柳回到住所，熙兒等候多時。
熙兒見到云柳，趕緊出院相迎，二女一起進了房間，熙兒著急地問道：“大人有說過如何懲罰那個姓宋的？”
云柳面帶擔憂之色，搖頭道：“大人暫時不想動宋當家，好像有別的打算。”
熙兒一聽很生氣：“如此還不出手懲戒？居然敢背叛大人，這種人根本不值得同情……咱派去福建和湖廣的人不時有失蹤的情況出現，很可能便是他指使人干的，他現在想脫離大人，搞他那一套，背地里指不定跟倭人勾連呢！吃里扒外的東西！”
提到宋小城，熙兒便喋喋不休。
云柳苦笑，輕嘆：“大人做事有自己的考慮，我們沒辦法干涉……再者，你說的那些情況，不過是猜測罷了，大人能在沒有證據的情況下動身邊老人？那其他人會怎么想？”
熙兒道：“大人要證據的話，可以讓我們調查啊，但大人似乎并沒有深究的意思。”
云柳打量熙兒：“大人自有考慮……以我對大人的了解，他從來不做沒把握的事情，在宋當家的問題上不該猶豫不決才對……或許大人有更為恰當的安排，不是你我能想到的。”
“是嗎？”
熙兒還是有些不相信。
云柳道：“跟大人久了，你也該知道大人的脾性，我們是大人的人，若連這一點都不了解，枉跟大人一場。”
……
……
沈溪當晚將馬昂和韓乙叫來。
這也是之前沈溪所做承諾，讓韓乙回去考慮清楚能幫到他做什么，出征前最后見韓乙一次，以證明此人是否對自己有幫助。
韓乙見到沈溪后，臉上帶著恭維的笑容，站在那里點頭哈腰。
沈溪坐在案桌后，手上拿著毛筆書寫幾下，抬起頭來，饒有興致地問道：“韓當家，之前本官跟你說的事，你考慮清楚了嗎……是馬將軍將你推薦到本官身邊，所以這次也請馬將軍一起過來旁聽，看你是否真有誠意和能力幫到本官。”
韓乙趕緊道：“大人，草民誠意十足，不單是為大人準備銀兩和貨物，還有草民的一片拳拳心意，比如說女人和田宅，都已為大人備好，大人要在江浙等處行走，蘇州、杭州、南京等地均備有屋舍……大人隨時都可以住進去，全都是上好的園子。”
沈溪笑了笑，看了馬昂一眼。
馬昂立即意識到什么，趕緊對韓乙道：“大人缺你那點東西？大人是想問你，你能幫大人做何事？”
因為之前沈溪并未單獨跟馬昂交待到底要讓韓乙做什么，馬昂心里沒底，不過出于對韓乙相助的感激，他不得不幫忙。
韓乙有些著急，財貨女人房子都不要，那到底什么才能打動沈溪？一時間愣住了。
沈溪道：“如果只是幫本官賺錢，或者運貨，這些事旁人也能做，本官實在不用勞駕韓當家……至于韓當家以前做過的錯事，不用本官提醒，該如何就如何，除非韓當家覺得本官掃滅倭寇后對過往之事不聞不問。”
韓乙一怔，沒聽明白沈溪的話是什么意思。
馬昂則懂得審時度勢，連忙道：“若是大人覺得韓當家不可用，直接讓他回去便可。”
“你……”
韓乙驚訝地望著馬昂，沒明白為何馬昂忽然要跟他劃清界限。
沈溪放下筆，站起身來：“韓當家，咱們明人不說暗話，你是否跟倭寇做過買賣？你先別著急否認，生意人趨利，做一些違背朝廷法度的事完全可以理解，本官保證，你承認的話，本官不會對你如何。”
“大人明鑒，草民確實沒有做過。”
韓乙覺得沈溪要追責，趕緊跪下來強調。
沈溪道：“你還不明白本官的意思？若你真的跟他們做過買賣，或許能幫到本官，若你沒做過……你對本官就沒有任何用處，能理解嗎？”
“這……”
韓乙搖頭，先看看沈溪，再看看馬昂，完全不知沈溪在說什么。
馬昂皺眉：“韓當家，沈大人這是給你表現的機會，你以為光憑你自己的本事能在江南立足？大人問你話，你就該以誠相待，這樣大人才能保住你，并且讓你可以充分施展自己的才能。”
韓乙搖頭：“草民不解，請大人明言。”
沈溪道：“其實韓當家隱瞞，本官能理解，你做的事不難查，你跟倭寇做買賣違背朝廷法度，按律當誅，若是本官有意為難，其實不必問你，就算本官栽贓陷害都不會讓你有辯解的機會，更何況你的確做過，你覺得本官會拿你沒辦法？”
韓乙也算一方梟雄，但在沈溪面前卻無能為力，除了磕頭做不了別的。
沈溪笑了笑：“既然韓當家也問了，本官也不隱藏，若你真跟倭寇做過買賣，本官倒是想讓你當一回中間商，把一些貨賣過去，跟倭寇建立起某種聯系，本官也可以多了解倭寇中的情況。”
“開戰在即，明日本官就要領兵出征，若你不答應的話，本官也不為難你，你可以趁夜離開，但下次再遇到的時候，我們之間再也無法保持和睦，那時就算韓當家你不出手，本官也會拿你開刀！”
韓乙一聽，沈溪要對他用強，再不承認便等于自討苦吃。
他不相信沈溪真的會讓他輕易離開，留下心腹大患，只好磕頭：“草民以前的確利令智昏跟賊人做過一回買賣，望大人饒命！”
韓乙突然承認跟倭寇有貿易往來，令馬昂始料未及，他趕緊對沈溪行禮：“大人，末將對于韓當家所做之事并不知情，請大人寬宥！”
馬昂迅速意識到自己犯下舉人不明的罪過，韓乙所為等于是跟朝廷以及沈溪作對，而他居然把一個跟倭寇有牽連的人舉薦到沈溪面前，就算真不知情也可能會失去沈溪的信任。
沈溪道：“韓當家是明白人，知道隱藏無益，其實說開了，反而更好為本官做事。本官說過只要你坦誠便不會追究，自不會食言，但前提是你必須要按照本官所說去做。”
韓乙繼續磕頭：“請大人示下，草民定當竭盡全力。”
沈溪道：“這么說吧，本官領兵到江南后，倭寇倉惶南逃，如今主要聚集在浙江和福建外海，他們兵力情況不明，海島上的情報也很難傳出來。現在因朝廷的封鎖，使得他們要獲得物資，必須從你們這些商人手上買，所以……”
就算沈溪沒把話說完，韓乙也明白過來，那就是要他想盡辦法跟倭寇勾搭上，當然沈溪不會好心給倭寇補充物資，那就只有一種解釋，沈溪要通過他調查情報，或者有更深層次的用意。
“草民明白，草民這就按照大人的吩咐辦事。”韓乙不管沈溪要做什么，現在能保住命最要緊。
好漢不吃眼前虧，沈溪有一百種方式弄死他，他當然不會在沈溪面前表現任何抵觸情緒，完全把自己當作沈溪的奴仆。
沈溪道：“這筆生意，不需要韓當家親自出手，未來這段時間你就乖乖留在新城，本官明日便領兵出征，這段時間你若私逃或者想通風報信，本官會讓你生不如死。若你會辦事，以后非但江浙的買賣，就連湖廣和閩、贛等地的買賣，本官都可以交給你，相信你是聰明人，該知道如何抉擇！”
“草民明白，草民一切都聽從大人吩咐。”韓乙這會兒不說別的，就算有二心也不能顯露。
至于是否逃走，除了要看沈溪讓他辦什么事，是否會危及身家性命，還要看這件事能否帶來利益，再衡量一下逃走的風險有多大……這些都需要慢慢盤算，現在只需要將沈溪敷衍好便可。
沈溪再次打量馬昂：“馬將軍，明日你不需隨軍出征，未來這段時間韓當家在新城的一舉一動都由你來負責，本官要他做的事，也由你來居中協調。”
馬昂本已準備好來日出征之事，突然得知不需要出海，大感意外，不過有些事他卻能理解，現在只希望沈溪沒失去對他的信任。
“大人您只管吩咐。”馬昂道。
沈溪道：“我會調撥一批物資，跟倭寇做買賣，這些物資便由韓當家手下負責跟倭寇接洽，物資運送會跟此戰同步進行……韓當家，你沒問題吧？”
“沒問題，絕對沒問題。”
韓乙不知這些物資里有什么東西，但覺得應該有貓膩，但這不是他能關心的問題，這會兒除了應聲好像不會做別的。
|
