沈溪純粹是為了敷衍崔巖，才把林氏留在身邊。
他也單純是把林氏當作下人使喚，林氏平日所做不過是鋪床疊被，再就是晚上在他的外屋睡，等于是看門。
之前算是井水不犯河水的狀態，沈溪并沒有過多多計較，留這么個人在身邊對他無太大影響，只是做事小心些，比如回到臨時行轅都是在書房里辦公，看完公文就叫侍從收拾好，不讓林氏有動手腳的機會。
但現在林氏明顯有更進一步的舉動，沈溪不得不下逐客令，準備把林氏趕回崔巖身邊。
林氏聽了沈溪的話，先是一驚，隨即花容變色，俯身苦苦哀求：“大人，難道妾身有哪里做得不好嗎？”
沈溪道：“你做的很好，不過軍中并不需要女人存在……你平時留在本官睡榻旁，已經讓人不厭其煩，現在你卻來引誘本官，有何居心？”
林氏趕忙為自己辯解：“妾身不過是感念大人辛苦，送參茶給大人，并無企圖。”
沈溪冷笑不已：“如此說來，本官還要謝過你一片好意咯！至于你是來做什么的，明人不說暗話，你真當本官不知？此前你去過巡撫衙門不少次，應該把本官不少消息帶過去了吧？不知崔巡撫可對你有諸多賞賜？”
林氏嬌容慘淡，后退兩步跪在地上，不敢為自己辯解。
沈溪再道：“平時你做什么，本官可以睜一只眼閉一只眼，但既然現在你不守本分，那本官也不會留你在身邊，你可以走了！”
林氏磕頭不迭：“求大人給妾身一次機會，讓妾身留在大人身邊侍奉。”
因為屋子里的聲音稍微大了些，守在書房外面的侍衛稍微猶豫一下便沖了進來，生怕沈溪遭到襲擊，等發現里面沒什么事，先前進來的女人跪在地上時，侍衛們不敢靠前，目光中滿是征詢之意。
沈溪道：“多余的話本官不想聽，你不走的話，本官找人把你架出去。”
眼看侍衛就要上前來拿人，林氏突然道：“妾身有些話想對沈大人說，不知沈大人是否可以請諸位軍爺出去，妾身想單獨跟沈大人聊聊。”
侍衛已經上前，站在林氏身后，只等沈溪一聲令下，就把人帶走。
沈溪看了林氏一眼，此時林氏正用一種決然的目光回望他，視線根本沒有回避的意思，略一沉吟，他一擺手，侍衛都會意地退出屋子，順帶帶上了房門，沈溪這才道：“有什么話，說吧。”
林氏道：“妾身希望大人看在妾身無惡意的情況下，留妾身在身邊，因為妾身……實在是身不由己。”
說話間，林氏又把頭低下，顯得很委屈，好像受到不公正對待。
沈溪站起身來，看著跪在地上的女人，冷笑道：“哼，僅僅是這樣的話語，本官不會有任何憐憫。”
林氏再次抬起頭來，眼角蓄滿淚水，道：“相信大人是把妾身當作那種不三不四的女人吧？確實，妾身身子不干凈，自從亡夫過世，就像是浮萍般沒有著落，只能寄人籬下，不過妾身想為大明做一點事……”
“大同巡撫崔巖養護地方軍戶孤寡之事，便由妾身負責，站在朝廷的立場，妾身就算沒有功勞也有苦勞吧？現在崔大人翻臉無情，以老幼生存要挾妾身，妾身忍辱負重，不過是想保住軍烈屬生存的最后希望而已……”
“沈大人作為兵部尚書，應該知道西北之地有諸多因戰爭失去親人的孤兒寡母，尤其是軍戶中有很多人家絕戶，壯丁不存，誰人顧及他們的生死？之前崔巖為彰顯他在地方政績，把軍戶中的孤寡聚在一處供養，以換得劉公公欣賞，期待以此入朝任部堂。”
“不過劉公公被大人鏟除后，崔大人便顧不得我們這些老弱病殘的死活，甚至不再調撥糧食，要求我等出來做活求存，現在更要把我們住的地方查封……請大人看在孤兒寡母的份上，容許妾身留在您身邊。”
說完后，林氏不斷向沈溪磕頭，狀極凄哀。
沈溪板著臉道：“故事倒挺委婉動聽，但也僅是故事而已，本官怎么知道你所說的話是否屬實？”
林氏懇切地道：“大人難道不能派人去查探么？想必大人現在所有心思都用在對草原用兵上，但莫忘了，城中孤寡老弱大多是朝廷歷年與夷狄用兵帶來的惡果，難道大人就沒有悲天憫人之心？”
“妾身相公于弘治十八年韃靼人犯邊時中流矢而亡，朝廷沒有一文錢撫恤，甚至連亡夫生前留下的田地也被人霸占……若非妾身有一點姿色，怕是如今早就已成為流民凍餓而斃，亦或者進入娼館過著朝不慮夕的生活。即便現在，也不過是受人驅使罷了！”
沈溪看著林氏，一時間失語。
他之前只是調查了一下林氏的來歷，但沒有太過深入，只是將其當作巡撫衙門派來的暗探，粗略了解到這女人是崔巖所養外宅，行事頗有手段，傳聞出于風塵，所以從一開始就沒把林氏當回事。
現在林氏說了一個讓人為之動容的“故事”，沈溪聞聽心情沉重，良久后才問道：“你今日應該回過巡撫衙門吧？崔巡撫是如何跟你說的？”
林氏毫不避諱：“崔大人在見妾身前，先見過劉總兵，因城中兵士跟沈大人部署不對付，崔大人很是著惱。”
“劉總兵離去后，崔大人又召集妾身，詢問大人的事情，但妾身實在是一無所知，無法應答。本來妾身希望懇請崔大人換個人來侍奉沈大人，崔大人不允不說，還勃然大怒，以妾身背后幾百名孤寡老幼的生存相威脅……”
“妾身迫不得已，只能硬著頭皮回到沈大人這里，以期完成崔大人交待的差事。其實妾身對大人非常敬重，并無冒犯之意。”
沈溪不屑一笑：“你倒是什么都肯說。”
林氏神色悲哀，道：“妾身一人之命不打緊，可妾身有兩個嗷嗷待哺的孩子，他們長大后可以繼承亡夫衣缽……這是亡夫留給妾身最后的希望，否則妾身寧可一死了之，也免得在人世間遭受如此多的侮辱和磨難。”
“行大事者通常不拘小節，沈大人或許沒有婦人之仁，但就不能稍微對過往之事有所反省嗎？”
察覺到沈溪并沒有被她的話打動，林氏情緒幾近崩潰，開始公然指責起來。
沈溪語氣平靜，道：“戰爭總會有傷亡，如果什么代價都不付出，還想獲得勝利，那么等來的必將是被外夷奴役，那時便不再是你一人一家的悲劇，而是整個國家民族的悲哀，本官所做一切不過是維持天下人的安定，何須反省？”
說到這里，沈溪心中的確為之所動，“但若你所言屬實，那本官確實不應該置若罔聞，你先回房去，等本官把事情調查清楚后，再行決定。”
林氏聽沈溪同意讓她留下，終于松了口氣，“謝大人體諒。”
沒有多余的話，林氏站起身來告退。
等林氏走后，沈溪不由長吁口氣，喝道：“來人。”
幾名侍衛立即進來，沈溪問道：“朱統領呢？”
“大人不是讓朱統領先去休息么？大人可是有急事找他？”為首那名侍衛瞪大眼問道。
因為平時沈溪沒什么事，只有白天要到各工坊查看時才會讓朱鴻隨同，到晚上只是讓侍衛們輪值。
“讓朱統領來見。”沈溪道。
“是，大人！”
侍衛退下后就把在廂房休息的朱鴻給叫來，朱鴻見到沈溪有些詫異，問道：“老爺，是要連夜外出私訪嗎？”
因是沈溪家奴，朱鴻在私下場合多稱呼沈溪為“老爺”。
沈溪道：“你馬上去查一件事，涉及大同孤寡，本官得知巡撫衙門供養了一批軍烈屬，你去查清楚這些人的具體情況。”
因為朱鴻對調查情報這項工作不是那么熟悉，所以聽到沈溪的要求后，顯得很為難，問道：“老爺，是否請老九過來執行命令？”
沈溪一擺手：“九哥負責的事情很多，不能什么事都指望他，這次就讓你去辦，最好連夜把事情查明，如果你有不清楚的地方可以跟城中地方兵馬打探，他們應該知道很多事情。”
朱鴻點頭：“那老爺，小的這就去了，您自個兒要小心些。”
沈溪再度擺手，朱鴻迅速出門，叫了幾個晚上不用值班的侍衛，匆忙而去。
朱鴻走后，沈溪心中仍舊有一種別扭的情緒在蔓延，嘴上嘟噥：“過去這幾年，我一直在為大明創造一個穩定的外部環境而努力，卻忽略了對犧牲將士家屬的撫恤和贍養，倒是這個崔巖，為了前途居然能把這些事情考慮到，可惜他只是為了一己之私，無法做到善始善終。”
……
……
城里很多事都算不得秘密，真要調查起來很輕松，朱鴻簡單在城里走了一圈，回來稟告后沈溪便知道林氏女沒有說謊。
沈溪并不認為林氏會編造一個聽起來異常荒謬和復雜的故事騙他，這也是他從開始就沒質疑林氏的原因，但就算如此，沈溪得知具體情況后也動容了，他沒想到在大同鎮這樣遠離朝廷中樞的地方，會有這么一群孤寡老弱，需要聚集在一起艱難求存，沈溪覺得自己在一些方面確實做得不夠好。
“……老爺，那些人都住在城南一塊，聽說以前有官府開粥場賑濟，不過現在已經叫停了，小人過去看過，大晚上的雖然看不太清楚，不過那邊屋舍確實破敗不堪，其中幾個院子失火過，近乎殘垣斷壁，據說里面同樣住著人……”朱鴻說道。
沈溪點頭：“城南一帶曾遭遇兵災，后來臨街的地方被人修繕，當做商鋪，其他廢棄的宅院也經過簡單修復，加了些磚瓦。我本以為是城中平民所住，沒想到里面安置著這樣一群可憐人。”
朱鴻問道：“那老爺準備如何做？”
沈溪神色有些復雜，最后輕嘆：“就算知道又如何，始終是地方事務……你先下去吧，有事我會找你，明兒上午不用你陪我去工坊巡查了。”
“沒事的，老爺，小人自幼習武，身體好，回去休息兩個時辰便可恢復過來……小人告退。”
朱鴻行禮后退下。
房間里雖然沒有他人，但沈溪的心情遲遲沒有平復，就算他想查看公文都不行，耳中一直縈繞林氏說的話。
“這女人不簡單。”
這是沈溪最直觀的印象。
沈溪開始琢磨林氏的一些事：“無論她是因何而來，又或者她所說的事情有幾分隱瞞，至少站在她的立場，她做的沒錯，這跟高寧氏落難后遭遇到的情況類似，在她們心目中，禮義廉恥都是其次，只要能活著，未來就有希望，哪怕用一些非常規的手段，她們也覺得理所當然，這就是人生的無奈之處。”
因為實在沒心情繼續處理公務，沈溪離開書房回到后宅。
到了主屋門口，只見林氏端坐在外屋，好像個等待審判的犯人一樣，見到沈溪后神色平靜，看來已做好一切準備。
“大人。”
林氏站起身迎接，卻沒往前走，二人身份差距太大，而沈溪又擺明不會接受她，所以她只能站得遠遠的，不敢靠近。
沈溪沒有進里屋，直接在外屋的椅子上坐下，手邊的茶幾上擺放有茶水，但沈溪卻沒有動的意思。
沈溪道：“本官派人查探你所說的事情，以目前情況看，你沒有說謊，但仍舊無法確定后續你是否會對本官不利。”
沈溪的語速很慢，沒有太多質疑或者針對的成分在內，說的話在普通人聽來很和氣，但林氏卻覺得很刺耳，因為到現在沈溪依然在懷疑她，讓她覺得自己無論做什么都難以贏得眼前男人的信任。
林氏神色間滿是悲哀，“既然大人查到妾身并沒有欺騙，所做一切也不過是為了生存，為何還要認為妾身會對你不利呢？”
沈溪抬頭看著林氏：“本官給你機會，并不代表已經寬宥或者說要幫你，誠然，你是做你認為正確的事情，在保留自己和孩子生存希望的同時，幫助那些鰥寡之人，但你別忘了，你現在的差事是給大同巡撫崔巖當細作，刺探本官的秘密，如此一來你便是本官的敵人！”
林氏身體一震，此時她終于意識到一件事，沈溪之所以對她有這么大的戒心，不在于她照顧孤寡老弱是否與人為善，而在于她現在所做的事情損害了沈溪的利益。
從道義上來說，沈溪沒理由幫她。
林氏低下頭，道：“那是妾身一廂情愿了，妾身本以為大人會以城中孤兒寡母的福祉為先，誰知大人竟是如此冷血無情！”
或許是因為心里悲哀太甚，還有就是想到傷害她的人太多，林氏說話時帶著一種尖酸刻薄，讓人聽了心里很不舒服。
沈溪沒好氣道：“如果你覺得說這些，可以換得本官對你的憐憫，那你隨便說，但本官要提醒你，你現在做的事情，是在給自己找麻煩！”
“本官雖然心存善念，但畢竟不是大同本地的官員，不過是借道大同出兵，未來是否能從草原順利歸來都是未知數……大戰在即，本官哪里有閑情逸致理會地方上贍養軍烈屬的事情？”
林氏一張俏臉抽搐得厲害，明白沈溪沒開玩笑。
身為兵部尚書，沈溪沒有懲罰她已是心存善意，趕她走不過是一句話的事情，現在肯留她這個間諜在身邊，要是還說三道四，那就跟給自己找不痛快。
沈溪問道：“現在本官想確定一件事，你只需要回答是與否便可！你可是崔巖的女人？”
“是！”
林氏毫無猶豫地回答，“崔巖狼子野心，一直覬覦妾身美色，先夫剛戰死不久便霸占妾身身子，絕非善類。這些年被他侵占的女人不在少數，只是因為妾身有些能力，可以幫他做事，才一直留在身邊使喚，否則早就被他棄如敝履。不過現在也差不多了，因為妾身的價值基本已經被他壓榨光了。”
沈溪微微頷首：“崔巖讓你來的目的是什么？”
林氏毫不猶豫回答：“崔大人讓妾身來調查沈大人……他名義上巴結沈大人，暗地里卻派人給司禮監掌印張公公送禮，想通過賄賂張公公入朝任部堂，那時就可以跟沈大人平起平坐！”
沈溪曬然道：“你倒是什么都知道。”
林氏冷笑一聲：“其實大人也該知道，您只是兵部尚書，就算深得陛下寵信，也難再進一步。崔大人如今已是宣府巡撫，履歷豐富，他要當上六部部堂，巴結沈大人意義不大，作何不去跟擁有朱批大權的司禮監掌印表忠心呢？”
沈溪瞇著眼道：“朝廷的事情，你好像都明白。”
“先夫在時妾身確實什么都不懂，但若長期處在這個圈子里，還什么都不了解的話，有可能生存下去嗎？張公公已給巡撫衙門傳信，口頭接納崔大人為同黨，此外還有一些密令，妾身卻無從知曉，不過想來沈大人跟張公公在朝中鬧得不太愉快，相互間都在找對方麻煩，是吧？”林氏道。
沈溪神色平靜，沒有評價林氏的話。
其實不用林氏說，他已經知曉，此前張永已提醒過他，巡撫衙門那邊得到來自宣府的御旨，但其實不過是張苑矯詔，想通過這種方式拉攏崔巖。
因為九邊各地的總督、巡撫，除了少數幾個資歷不深的，又或者由沈溪提拔的，其余的人都希望得到站在權力頂峰的司禮監掌印的賞識，一躍入朝擔任尚書或者侍郎。
大明六部部堂通常從西北督撫中選拔，之前劉瑾便以這種原則提拔不少人入朝，現在許多官員為了升官，當然會想辦法效仿先賢，賄賂張苑。
沈溪到底是文官，本身只是兵部尚書，而且沈溪再進一步，最多擔任吏部尚書，而朝廷文官通常是鐵打的營盤流水的官，就算沈溪得到朱厚照賞識，也未必能當十幾年或者二十年的尚書。
沈溪再問：“崔巖下一步計劃是什么？”
“不知道。”
林氏回答得很干脆，“如果妾身能知道崔大人計劃，那就意味著成為崔大人心腹，而不至于被當作一條狗般送到沈大人跟前犧牲色相！”
沈溪看著林氏，“如果我問你，在崔巖和本官之間二選一，你選擇為誰效命？”
林氏驚訝地問道：“沈大人這是何意？您……您準備對妾身使用反間計？哼哼，妾身可不相信沈大人會采納一個細作的話，而且妾身也不覺得自己有什么利用價值。”
沈溪冷聲道：“本官還沒給你安排任務，你怎么知道自己沒有利用價值呢？”
“妾身不想被人利用來利用去，就算崔大人再無恥，到底曾施恩于妾身，妾身又怎么能輕言背叛呢！這是妾身為人處世的原則，請沈大人免開尊口！”
林氏顯得很倔強，甚至有些不識時務。
沈溪道：“那本官給你幾天時間考慮，如果你還想讓希望延續下去，本官相信你能做出正確的選擇，距離本官出征沒幾天了，在此期間或許本官能庇護你，但等本官離開后……你的希望也就破滅了。”
“本官留下的時日不多，請自行考慮吧，這幾天你不用過來侍奉，回去后喜歡對崔巖說什么，隨便你，但若你選擇繼續站在本官對立面，就別在本官面前裝可憐，本官對待敵人，通常都是像秋風掃落葉般無情！” |
